JAMES CLAVELL.
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LA NOBIL CASA.
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Parte 3.
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Titolo originale: Noble House. 1981.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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20.
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Ore 16,01.
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Sir Dunstan Barre fu introdotto nell'ufficio di Richard Kwang con la deferenza che riteneva
dovuta. La sede della Ho-Pak era piccola e poco pretenziosa, vicino a Ice House Street a Central, e
l'ufficio era come tanti altri uffici cinesi, piccolo, ingombro e scialbo, un luogo fatto per il lavoro, non
per l'ostentazione. Molte volte, due o tre persone dividevano lo stesso ufficio, occupandosi di due o tre
aziende diverse, usando lo stesso telefono e la stessa segretaria. E perch no? avrebbe detto un saggio.
Le spese generali ridotte a un terzo volevano dire un maggiore utile per la stessa fatica.
Ma Richard Kwang non divideva il suo ufficio con nessuno. Sapeva che non sarebbe piaciuto ai
suoi clienti guai loh... e quei pochi che aveva erano importanti per la sua banca e per lui, perch gli
davano faccia e perch potevano apportargli vantaggi molto desiderabili. Per esempio, la possibile e
importantissima elezione a membro con diritto di voto dell'esclusivo Turf Club, o l'ammissione al Hong
Kong Golf Club o al Cricket Club  o addirittura al Club per antonomasia  o a qualunque altro dei
circoli meno famosi ma altrettanto esclusivi, rigorosamente controllati dai tai-pan britannici dei grandi
hong, dove si concludevano gli affari veramente grossi.
Salve, Dunstan disse affabilmente. Come vanno le cose? Benissimo. E lei? Molto bene.
La mia cavalla ha fatto un allenamento magnifico, questa mattina. S. C'ero anch'io all'ippodromo.
Oh. Non l'ho visto! Mi sono fermato solo per un minuto o due. Il mio puledro ha la febbre... forse
dovremo ritirarlo, sabato. Ma Butterscotch Lass volava veramente, questa mattina.  andata vicina a
battere il primato della pista. Sabato dovrebbe farcela. Barre ridacchi. Verr da lei prima della
corsa, e cos potr dirmi tutto! Non ci si pu mai fidare degli allenatori e dei fantini, vero? N del suo,
n del mio, n di nessun altro! Parlarono del pi e del meno, poi Barre venne al dunque.
Richard Kwang si sforz di nascondere l'orrore. Chiudere tutti i conti della societ? S,
vecchio mio. Oggi stesso. Mi dispiace e tutto il resto, ma il mio consiglio d'amministrazione ritiene che
per il momento sia pi prudente, fino a quando non ne sarete usciti... Ma non penser davvero che
siamo in difficolt? Richard Kwang rise. Non ha visto l'articolo di Haply sul "Guardian"?...
"menzogne calunniose sparse da certi tai-pan e da una certa grande banca...". Oh, s. L'ho visto. Le
solite fesserie di Haply, direi. Ridicolo! Spargere dicerie? E perch qualcuno dovrebbe fare una cosa
simile? Ah, ho parlato con Paul Havergill e con Southerly, questa mattina, e loro hanno detto che Haply
far meglio a stare attento. questa volta, se allude a loro. altrimenti si beccher una querela per
diffamazione. Quel giovanotto si merita una lezione! Comunque... vorrei un assegno circolare subito...
mi dispiace, ma lei sa come sono i consigli d'amministrazione. S. s, lo so. Richard Kwang
conserv il sorriso pur odiando ancora pi del solito quell'omaccione florido. Sapeva che il consiglio
d'amministrazione non faceva altro che avallare le decisioni di Barre. Non ci sono problemi. Siamo
una banca da un miliardo di dollari. In quanto alla filiale di Aberdeen...  solo un branco di
superstiziosi. S, lo so. Barre Io scrutava. Ho sentito che questo pomeriggio ci sono stati dei
problemi anche alla filiale di Mong Kok e anche a Tsim Sha Tsui... a Sha Tin nei Nuovi Territori e
persino, Do ci aiuti, a Lan Tao. L'isola di Lan Tao era situata una mezza dozzina di miglia a est di
Hong Kong; era la pi grande dell'intero arcipelago di quasi trecento isole che costituiva la colonia, ma
era quasi spopolata, perch priva d'acqua.
Diversi clienti hanno ritirato i loro risparmi disse Richard Kwang. sprezzante. Non ci sono
difficolt. Ma le difficolt c'erano. Lo sapeva, e temeva che lo sapessero tutti. All'inizio era stato solo
ad Aberdeen. Poi, durante la giornata, gli altri direttori avevano incominciato a telefonargli, sempre pi
agitati. Aveva diciotto filiali, nella colonia. In quattro, i prelievi erano stati eccezionali e molto pesanti.
A Mong Kok, un alveare nella brulicante citt di Kowloon, nel primo pomeriggio s'era formata una
coda. Tutti avevano rivoluto il loro denaro. La cosa non aveva assunto le proporzioni spaventose di
Aberdeen, ma bastava per indicare che la fiducia veniva meno. Richard Kwang poteva capire che la
gente dei villaggi galleggianti avesse saputo della chiusura dei conti di Wu Quattro Dita e che si fosse
precipitata a imitarlo... ma Mong Kok? Perch proprio l? E perch Lan Tao? Perch a Tsim Sha Tsui,
la sua filiale pi florida, vicina al frequentatissimo terminal dei Golden Ferry, dove centocinquantamila
persone passavano tutti i giorni per andare e venire da Hong Kong?
Deve essere un complotto!
C' sotto il mio amico e rivale Ching il Sorridente? Sono quei fornicatori invidiosi della Blacs o
della Victoria?
 il Tubo Magro di Letame, Havergill, che ha ideato l'attacco? Oppure Compton Southerby
della Blacs... quello mi ha sempre odiato. Quei luridi quai loh! Ma perch dovrebbero attaccarmi?
Certo, sono un banchiere migliore di loro, e sono invidiosi, ma io tratto con gente civile, e i miei affari
praticamente non li toccano. Perch? Oppure si  risaputo, chiss come, che contro la mia opzione,
nonostante le mie obiezioni, i miei soci che controllano la banca hanno insistito perch io prendessi a
prestito a breve termine e a basso tasso d'interesse e prestassi a lungo termine e ad alto tasso d'interesse
sulle propriet, e adesso, grazie alla loro stupidit, ci siamo esposti troppo. temporaneamente, e non
siamo in grado di reggere a un assalto agli sportelli?
Richard Kwang avrebbe voluto gridare e urlare e strapparsi i capelli. I suoi soci segreti erano
Lando Mata e Tung Pugnostretto, i principali azionisti del sindacato del gioco d'azzardo e dell'oro di
Macao, e Mo il Contrabbandiere, che dieci anni prima lo aveva aiutato a formare e finanziare la
Ho-Pak. Ha visto le predizioni di Tung il Vecchio Cieco, questa mattina? chiese, senza smettere di
sorridere.
No. Cosa diceva? Richard Kwang trov il giornale e lo porse. Tutti i segni mostrano che
siamo vicini al boom. L'otto, il numero fortunato,  dovunque, nel cielo, e siamo nell'ottavo mese, il
mio compleanno  l'otto dell'ottavo mese... Barre lesse la rubrica. Sebbene non credesse agli indovini,
era in Asia da troppo tempo per non prenderli in considerazione. Il cuore gli batt pi forte. Tung, il
Vecchio Cieco, a Hong Kong aveva una reputazione straordinaria. A credergli, stiamo per avere il pi
grosso boom della storia del mondo disse.
Di solito  molto pi cauto. Ayeeyah, sarebbe bello, heya? Sarebbe bellissimo. Nel
frattempo, Richard, vecchio mio, concludiamo le nostre trattative. Certamente. Ma  un tifone in un
guscio d'ostrica, Dunstan. Siamo pi forti che mai... le nostre azioni sono calate appena di un punto.
All'apertura della Borsa c'era stata una serie di piccole offerte e se non si fosse reagito immediatamente.
quella tendenza avrebbe fatto precipitare le azioni della Ho-Pak. Richard Kwang aveva ordinato subito
ai suoi agenti di cambio di comprare e continuare a comprare. L'intervento aveva stabilizzato le azioni.
Durante il giorno, per mantenere le posizioni, aveva dovuto comprare quasi 5 milioni di azioni, un
numero eccezionalmente elevato per gli scambi di una giornata. Nessuno dei suoi esperti era riuscito a
individuare chi vendesse a grosse quantit. Non c'erano motivi di sfiducia, oltre alla chiusura dei conti
di Wu Quattro Dita. Che tutti gli dei maledicessero quel vecchio diavolo e quel fornicatore troppo
furbo del nipote arrivato da Harvard! Perch non... Il telefono squill. Mi scusi. Poi, seccamente,
all'apparecchio: Avevo detto di non disturbare.
 il signor Haply del "Guardian". Dice che  importante annunci la sua segretaria. sua
nipote Mary Yok. E ha chiamato la segretaria del tai-pan. La riunione del consiglio d'amministrazione
della Nelson Trading  stata anticipata alle cinque di questo pomeriggio. Il signor Mata ha chiamato per
avvertire che ci sar anche lui. Il cuore di Richard Kwang salt tre battiti. Perch? si chiese,
sgomento. Dew neh loh moh, doveva essere rinviata alla settimana prossima. Oh ko, perch? Poi
accanton in fretta quell'interrogativo per riflettere sulla chiamata di Haply. Decise che rispondere
adesso, in presenza di Barre, sarebbe stato troppo pericoloso. Lo richiamer io fra pochi minuti.
Sorrise all'uomo rubizzo che gli stava davanti. Lasciamo tutto in sospeso per un giorno o due.
Dunstan. Non abbiamo problemi. Non posso, vecchio mio. Mi dispiace. C' stata una riunione
speciale. dobbiamo risolvere in giornata. Il consiglio ha insistito. Siamo stati generosi. in passato... vi
abbiamo prestato 40 milioni senza garanzia... e abbiamo investito altri 70 milioni in una joint venture
con voi, nel vostro nuovo programma edilizio. S, effettivamente  cos, Richard, e i tuoi utili
saranno cospicui. Ma quella  un'altra faccenda, e i prestiti sono stati negoziati in buona fede mesi fa e
verranno rimborsati in buona fede a tempo debito. Non abbiamo mai mancato un pagamento alla
Ho-Pak o a chiunque altro. Barre restitu il giornale e consegn i documenti con il sigillo della sua
compagnia. I conti sono consolidati, quindi baster un solo assegno. L'ammontare era di poco
inferiore a 9 milioni e mezzo.
Richard Kwang firm l'assegno circolare e sorrise accompagnando Sir Dunstan Barre alla porta,
poi maledisse tutti e rientr nell'ufficio sbattendo la porta. Sferr un calcio alla scrivania, poi prese il
telefono e grid alla nipote di chiamare Haply, e per poco non spacc il ricevitore sbattendolo sulla
forcella.
Dew neh loh moh a tutti i luridi guai loh grid rivolto al soffitto, e si sent molto meglio.
Quel pezzo di carne di cane! Chiss se... oh, chiss se  possibile convincere il Serpente a proibire le
code, domani? Forse lui e i suoi uomini potrebbero fare qualcosa.
Cupamente, Richard Kwang si abbandon ai suoi pensieri. Era stata una giornata tremenda. Era
cominciata male all'ippodromo. Era sicuro che il suo allenatore - o il fantino - rimpinzasse
Butterscotch Lass di pillole eccitanti per farla correre pi forte in modo che venisse data a meno -
ormai doveva essere la favorita - e poi sabato avrebbe smesso di somministrarle le pillole e avrebbe
puntato su un outsider e avrebbe fatto un colpo gobbo senza che lui ci guadagnasse niente. Sporchi ossi
di cane, tutti quanti! Bugiardi! Credono che io tenga un cavallo da corsa per rimetterci?
Il banchiere si raschi la gola e sput nella sputacchiera.
Barre Bocca di Verme e zio Wu Osso di Cane! Quei prelievi assorbiranno gran parte dei miei
liquidi. Non importa, con Lando Mata, Mo il Contrabbandiere, Tung Pugnostretto e il tai-pan sono al
sicuro. Oh, dovr gridare e urlare e imprecare e piangere, ma niente pu toccare veramente me e la
Ho-Pak. Sono troppo importante per loro.
S, era stata una giornata schifosa. L'unico momento luminoso era stato il suo incontro con
Casey, quella mattina. Gli aveva fatto piacere guardarla, con quella sua aria americana, pulita,
efficiente, odorosa di grandi spazi. Avevano avuto una simpatica schermaglia sui finanziamenti, e lui
era sicuro che avrebbe potuto ottenere tutto o almeno una parte del loro volume di affari. Gli utili
sarebbero stati evidentemente enormi. Lei  cos ingenua, pens. Ha una competenza impressionante in
fatto di banche e di finanza, ma non sa niente del mondo asiatico.  cos ingenua, a esporre con tanta
franchezza i loro piani. Dio sia ringraziato perch ha creato gli americani.
Io amo molto l'America, signorina Casey. S. Ci vado due volte l'anno, a mangiare buone
bistecche e a giocare a Las Vegas... e a concludere affari, naturalmente. Iiiih, pens allegramente, le
puttane del Paese dell'Oro sono le quai loh migliori e pi disponibili del mondo, e le quai loh costano
cos poco in confronto alle ragazze di Hong Kong! Oh, oh, oh!  cos piacevole portarle sul cuscino,
con le loro grandi ascelle deodorate, e le grandi tette e le cosce e il didietro, tutto in grande. Ma a Las
Vegas  anche meglio. Ricordo quella bellona dai capelli d'oro che torreggiava al mio fianco, ma
sdraiata era...
Il suo telefono privato squill. Sollev il ricevitore, irritato come sempre di averlo dovuto
installare. Ma non aveva avuto scelta. Quando la precedente segretaria se ne era andata per sposarsi,
sua moglie l'aveva rimpiazzata con la nipote prediletta. Per spiarmi, naturalmente, pens acido. Iiiih,
cosa pu farci, un uomo?
S? disse, chiedendosi cosa potesse volere sua moglie.
Non mi hai chiamata tutto il giorno... sono ore che aspetto! Al suono inatteso della voce della
ragazza il cuore gli diede un tuffo. Non bad alla petulanza: il suo cantonese era dolce quanto la sua
Porta di Giada. Ascolta, piccolo tesoro, disse suadente. Il tuo povero padre ha avuto molto da fare
quest'oggi. Ho... Tu non vuoi pi la tua povera figlia, ecco. Dovr buttarmi nel porto, o trovare un
altro che mi voglia bene, oh, oh, oh... La pressione di Kwang sal, al suono di quel pianto. Ascolta,
boccuccia dolce, ci vediamo questa sera alle dieci. Ordineremo un pranzo di otto portate a Wanchai al
mio ristorante pref... Alle dieci  troppo tardi e non voglio un banchetto, voglio andare al Vic a bere
champagne! Kwang gemette fra s al pericolo che qualcuno lo vedesse e riferisse tutto alla sua tai-tai.
Oh, oh, oh! Ma di fronte ai suoi amici e ai suoi nemici e a tutta Hong Kong, avrebbe guadagnato faccia
enormemente, accompagnando l la sua nuova amante, la giovane diva in ascesa del firmamento
televisivo, Venus Poon.
Verr alle dieci e... Alle dieci  troppo tardi. Alle nove. Rapidamente, lui cerc di passare
in rassegna tutte le riunioni di quella sera per vedere come avrebbe potuto accontentarla. Senti,
piccolo tesoro, ve... Alle dieci  troppo tardi. Alle nove. Credo che morir, perch non mi vuoi pi
bene. Ascolta. Ho tre riunioni e... Oh, mi duole la testa al pensiero che tu non mi vuoi pi, oh, oh,
oh. Quest'umile persona dovr tagliarsi i polsi o... Kwang sent il tono diverso, e lo stomaco gli si
rivolt, a quella minaccia. Oppure rispondere alle telefonate di altri, meno importanti del suo riverito
padre, naturalmente, ma altrettanto ricchi e... Sta bene, piccolo tesoro. Alle nove! Oh, allora mi
ami davvero! Sebbene parlasse cantonese, Venus Poon us la parola inglese, e Kwang prov un tuffo
al cuore. L'inglese era la lingua dell'amore per i cinesi moderni: nella loro lingua non c'erano parole
romantiche. Dimmi che mi ami! Lui lo disse, docilmente, poi riattacc. Piccola puttana dalla bocca
mielata, pens irritato. Ma del resto, a diciannove anni ha il diritto di essere esigente e petulante e
difficile, se tu ne hai quasi sessanta e lei ti fa sentire come se ne avessi venti e rende beato il tuo Yang
Imperiale. Venus Poon  la migliore che abbia mai avuto.  costosa, ma, iiiih, ha certi muscoli nella
sua Fossa Dorata, come quelli di cui scrisse il leggendario imperatore Kung.
Sent il suo Yang fremere e si gratt piacevolmente. Questa notte far una sorpresa alla piccola.
Comprer qualcosa di grosso, ah, s, un anello con i campanelli. Oh, oh, oh! Come la far fremere!
S, ma intanto pensa a domani. Come prepararti per domani?
Chiama il tuo amico Drago Supremo, il sergente divisionale Tang-po a Tsim Sha Tsui, e chiedi
il suo aiuto, perch la sua filiale e tutte le filiali di Kowloon siano ben protette dalla polizia. Telefona
alla Blacs e al cugino Tung della grande Tung Po Bank e al cugino Ching il Sorridente e a Havergill
per ottenere altri contanti, sulla garanzia dei titoli e delle azioni della Ho-Pak. Ah, s. telefona al tuo
ottimo amico Joe Jacobson, vicepresidente della Chicago Federal and International Merchant Bank... la
sua banca ha un capitale di 4 miliardi e lui ti deve parecchi favori. Parecchi. Ci sono molti guai loh e
persone civili che sono in debito con te. Chiamali tutti!
All'improvviso, Richard Kwang emerse dalle sue fantasticherie. ricordando la convocazione del
tai-pan. Prov una fitta al cuore. I depositi in contanti e lingotti della Nelson Trading erano enormi. Oh
ko se la Nels...
Il telefono squill irritante. Zio. il signor Haply  in linea. Salve, signor Haply, che piacere
sentirla. Mi scusi, ma prima ero occupato. Non importa, signor Kwang. Volevo solo accertare un
paio di fatti, se posso. Prima, i disordini ad Aberdeen. La polizia ... Non ci sono stati disordini,
signor Haply. Solo alcuni individui impazienti e rumorosi, ecco tutto disse Kwang. Disprezzava
l'accento canadese di Haply, e la necessit di essere cortese con lui.
In questo momento ho alcune fotografie sotto gli occhi, signor Kwang. Le ha pubblicate il
"Times" del pomeriggio... sembra un vero tumulto. Il banchiere si agit sulla sedia e si sforz di
mantenere un tono calmo. Oh... oh, ecco, io non c'ero, quindi... Dovr parlare con il signor Sung.
L'ho gi fatto io, signor Kwang. Alle tre e mezzo. Sono stato con lui mezz'ora. Mi ha detto che se non
fosse intervenuta la polizia avrebbero fatto a pezzi la filiale. Haply esit un attimo. Lei ha ragione di
minimizzare la cosa, ma io sto cercando di aiutarla, e non posso farlo se non conosco la verit, quindi
sia franco con me... Quanti hanno rivoluto il loro denaro, a Lan Tao? Diciotto disse Richard
Kwang, dimezzando la cifra vera.
Il nostro informatore ha detto trentasei. Ottantadue a Sha Tin. E a Mong Kok? Qualcuno.
Il mio informatore ha detto quarantotto, e alla chiusura c'erano ancora cento persone almeno. E a Tsim
Sha Tsui? Non ho ancora i dati, signor Haply disse impassibile Richard Kwang. Ma era divorato
dall'ansia, e non sopportava quell'interrogatorio.
Tutte le edizioni della sera parlano dell'assalto agli sportelli della Ho-Pak. Alcuni giornali si
esprimono proprio in questi termini. Oh ko... Gi. Sar bene che si prepari a una giornata
veramente calda, per domani, signor Kwang. Direi che i suoi avversari sono ben organizzati.  troppo
ben congegnato perch si tratti di una coincidenza. Le sono grato per il suo interessamento. Poi
Richard Kwang soggiunse, con molto tatto: Se c' qualcosa che posso fare....
Di nuovo quella risata esasperante. Qualcuno dei suoi grossi correntisti ha chiuso i conti,
oggi? Richard Kwang esit per una frazione di secondo, e Haply si avvent, pronto, in quella pausa.
Naturalmente, so di Wu Quattro Dita. Mi riferisco ai grossi hong britannici. No, signor Haply, non
ancora. Secondo una voce insistente, la Hong Kong and Lan Tao Farms cambier banca. Richard
Kwang sent una fitta nel Sacco Segreto. Auguriamoci che non sia vero, signor Haply. Chi sono i
tai-pan e qual  la grossa banca? La Victoria o la Blacs? Forse  cinese. Mi dispiace, ma non posso
rivelare le mie fonti d'informazione. Ma  meglio che si organizzi... a quanto pare, i grossi calibri ce
l'hanno con lei.
21
Ore 16,25
Non dormono insieme, tai-pan disse Claudia Chen.
Eh? Dunross alz distrattamente gli occhi dal fascio di carte che stava esaminando.
No. Almeno non hanno dormito insieme questa notte. Chi? Bartlett e la sua
Cirrannousshee. Dunross smise di lavorare. Oh? S. Camere separate, letti separati, colazione
insieme nel soggiorno... tutti e due bene in ordine e in vestaglia, e questo  interessante perch
dormono senza niente addosso. Davvero? S. Almeno non avevano niente addosso, questa notte.
Dunross sorrise e Claudia Chen si rallegr che quella notizia gli fosse gradita. Era il suo primo sorriso
della giornata. Da quando era arrivata alle otto in punto, lui aveva lavorato come un ossesso, uscendo
per partecipare alle riunioni e rientrando in fretta: la polizia, Phillip Chen, il governatore, due volte alla
banca, una volta nell'attico per incontrarsi con chiss chi. Non aveva avuto tempo per pranzare e, cos
le aveva detto il portiere, il tai-pan era arrivato all'alba.
Quel giorno lei aveva visto il peso che l'opprimeva, il peso che prima o poi piegava tutti i
tai-pan... e qualche volta li annientava. Aveva visto il padre di Ian consumarsi per le enormi perdite
della flotta mercantile durante gli anni della guerra, la perdita catastrofica di Hong Kong, dei suoi figli
e dei suoi nipoti... una sventura sull'altra. E la perdita della Cina comunista l'aveva schiacciato
definitivamente. Claudia aveva visto che Suez aveva distrutto Alastair Struan, e il tai-pan non s'era pi
ripreso dal disastro, poi, dopo una serie di disgrazie, era stato schiacciato da un attacco alle loro azioni,
orchestrato da Gornt.
Deve essere una tensione tremenda, pens. Dover pensare a tutta la nostra gente e alla nostra
Casa. a tutti i nostri nemici, a tutte le catastrofi impreviste causate dalla natura e dall'uomo che
sembrano onnipresenti... e tutti i peccati e le piraterie e le diavolerie del passato che attendono di
erompere dal nostro vaso di Pandora, come in effetti succede di tanto in tanto.  un male che i tai-pan
non siano cinesi, pens Claudia. Allora i peccati del passato sarebbero leggeri come veli.
Come mai  tanto sicura, Claudia? Nessuno dei due ha pigiami o camicie da notte rispose
lei, raggiante.
E come lo sa? La prego, tai-pan. Non posso rivelare le mie fonti! Cos'altro sa? Ah!
disse Claudia. Poi cambi argomento, con garbo. La riunione del consiglio della Nelson Trading  fra
mezz'ora. Mi aveva chiesto di ricordarglielo. Pu concedermi qualche minuto, prima? S. Fra un
quarto d'ora. Dunque disse Dunross con un tono deciso che Claudia conosceva fin troppo bene,
cos'altro sa? Lei sospir, poi, con aria importante, consult il blocco degli appunti. La ragazza non
si  mai sposata. Oh, molti corteggiatori, ma nessuno  mai durato, tai-pan. Anzi, secondo le voci,
nessuno ha... Dunross inarc le sopracciglia. Vuoi dire che  vergine? Di questo non siamo
sicuri... Comunque, non ha fama di restare fuori fino a tardi o di passare la notte in compagnia di
uomini. No. L'unico uomo con il quale si fa vedere in giro  il signor Bartlett, e del resto piuttosto di
rado. Esclusi i viaggi di affari. Lui, a proposito, tai-pan,  un vero libertino... uno swinger, per ripetere
il termine usato. Nessuna donna gli... Usato da chi? Ah! Il bel signor Bartlett non ha un'amichetta,
tai-pan. Niente amica fissa, come si dice. Divorzi nel 1956, lo stesso anno in cui la sua
Cirrannousshee entr nell'azienda. Non  la mia Ciranoush disse Dunross.
Claudia sorrise con aria ancora pi raggiante. Ha ventisei anni.  del Sagittario. Ha
incaricato qualcuno di rubarle il passaporto... o di dargli una sbirciatina? Oh, no assolutamente,
tai-pan. Claudia si finse scandalizzata. Io non spio nessuno. Faccio soltanto domande. Ma scommetto
100 dollari che quella e il signor Bartlett sono stati amanti. Non accetto la scommessa. Mi
meraviglierei moltissimo se non lo fossero. Lui  certamente innamorato di lei... e lei di lui. Li ha visti
quando ballavano insieme? Non c' niente da scommettere. Claudia socchiuse gli occhi. E allora
cosa scommette, se io dico che non sono mai stati amanti? Eh? Cosa ne sa? chiese Dunross,
insospettito.
Quanto, tai-pan? Dunross la fiss. Poi disse: Mille contro... facciamo dieci a uno. Ci sto!
100 dollari. Grazie, tai-pan. Ora, la Nels... Dove ha pescato tutte queste informazioni? Eh? Claudia
estrasse un telex dal fascio di carte che aveva portato. Pos il resto nel cestello delle pratiche da
esaminare. Lei ha mandato un telex ai nostri, a New York, l'altra sera, per avere informazioni su
quella donna e per chiedere riconferma del dossier su Bartlett. Questo  appena arrivato. Dunross
prese il telex e lo scorse. Leggeva molto rapidamente e aveva una memoria quasi fotografica. Il telex
forniva le stesse informazioni che gli aveva fornito Claudia, ma senza fronzoli e senza interpretazioni
fantasiose, e aggiungeva che K.C. Casey non aveva precedenti penali, aveva 46.000 dollari depositati
in un libretto di risparmio presso la San Fernando Savings and Loan, e 8700 dollari nel conto corrente
presso la Los Angeles and California Bank.
 addirittura vergognoso. con quanta facilit si pu scoprire quanto ha in banca qualcuno negli
Stati Uniti, no, Claudia? Vergognoso. Io non mi servirei mai di una banca, tai-pan. Dunross sorrise.
Se non per chiedere prestiti! Claudia, la prossima volta si limiti a consegnarmi il telex. S. tai-pan.
Ma il modo in cui le riferisco io, certe cose. non  pi eccitante? S. Ma dov' scritto che dormono
nudi? Questa l'ha inventata lei! Oh. no. L'informazione proviene dalla mia fonte locale. La terza
cam... Claudia s'interruppe, un attimo troppo tardi. Era caduta nella trappola.
Il sorriso di Dunross era serafico. Dunque  cos! Una spia al Vic! La terza cameriera! Chi?
Quale, Claudia? Per non fargli perdere la faccia. Claudia si finse irritata. Ayeeyah! Un capo spione
non pu rivelare nulla, heya? Sorrise gentilmente. Ecco un elenco delle telefonate per lei. Le ho
rinviate il pi possibile a domani... La chiamer in tempo per la riunione. Dunross annu, ma Claudia
vide che non sorrideva pi, che era perduto di nuovo nei suoi pensieri. Usc, e Dunross non sent la
porta richiudersi. Stava pensando alle spie e a Grant e al suo incontro con Brian Kwok e Roger Crosse,
quella mattina alle dieci, e a quello imminente, alle sei.
L'incontro della mattina era stato breve, brusco e rabbioso. Per prima cosa, c' niente di nuovo
sul conto di Grant? aveva chiesto lui.
Roger Crosse aveva risposto prontamente: In apparenza  stato un incidente. Niente segni
sospetti sul cadavere. Non  stato visto nessuno nei pressi, non ci sono tracce di una macchina. n di un
urto, n di frenata... solo le tracce della motocicletta. E adesso i fascicoli, Ian... oh, a proposito.
sappiamo che lei ha le uniche copie esistenti.
Mi dispiace, ma non posso fare quel che mi ha chiesto. Perch? La voce di Crosse aveva
assunto un tono acido.
Non ho ancora ammesso che esistano ma... Oh. santo cielo, lan, non sia ridicolo!
Naturalmente esistono, quelle copie! Ci ha presi per imbecilli? Se non esistessero. ce l'avrebbe detto
ieri sera, e la faccenda sarebbe finita l. Le consiglio di permetterci di riprodurle. E io le consiglio di
calmarsi. Se crede che io abbia perso le staffe. Ian, allora mi conosce molto poco. La invito
ufficialmente a consegnare quei documenti. Se rifiuta, alle sei di questa sera ricorrer ai miei poteri, ai
sensi della Legge sui Segreti di Stato e, tai-pan o no. Nobil Casa o no. amico o no, alle sei e un minuto
lei sar arrestato. La terremo in isolamento ed esamineremo tutti i suoi documenti, le casseforti, le
cassette di sicurezza fino a quando avremo trovato quel che cerchiamo! E adesso, per cortesia. consegni
i fascicoli! Dunross ricordava il volto teso e gli occhi gelidi che lo fissavano, e l'aria sconvolta del suo
amico Brian Kwok. No. Crosse aveva sospirato. La minaccia racchiusa in quel suono gli aveva fatto
scorrere un brivido lungo la schiena. Per l'ultima volta, perch? Perch, nelle mani sbagliate, credo
che potrebbero danneggiare il governo di SuaM... Buon Dio, io sono il capo della Special
Intelligence! Lo so. E allora abbia la cortesia di fare quel che le chiedo. Mi spiace. Ho passato
gran parte della notte cercando di trovare un modo sicuro per con... Roger Crosse si era alzato.
Torner alle sei per prendere i fascicoli. Non li bruci, Ian. Se ci si prover, io verr a saperlo, e temo
che qualcuno la fermerebbe. Ci vediamo alle sei. La notte precedente, mentre tutti, in casa.
dormivano, Dunross era andato nel suo studio e aveva riletto i fascicoli. Rileggendoli alla luce della
morte di Grant, del suo possibile assassinio, del coinvolgimento dell'MI-5 e 6 e probabilmente del
KGB. e della sorprendente ansia di Crosse, e con la possibilit che parte di quel materiale non fosse
ancora accessibile al servizio segreto. la possibilit che molte informazioni da lui accantonate come
troppo assurde non lo fossero affatto... tutti i rapporti assumevano un'importanza nuova. Alcuni lo
avevano sconvolto.
Consegnarli era troppo rischioso. Trattenerli, ormai, era impossibile.
Nel silenzio della notte. Dunross aveva pensato di distruggerli. Poi aveva concluso che era suo
dovere non farlo. Per un momento aveva considerato l'eventualit di lasciarli sulla scrivania, con le
porte-finestre spalancate sulla terrazza buia, e di tornare a dormire. Se Crosse era tanto preoccupato per
quei documenti, lui e i suoi uomini dovevano sorvegliarlo anche in quel momento. Chiuderli nella
cassaforte non era sicuro. La cassaforte era gi stata toccata. Sarebbe stata toccata ancora. Nessuna
cassaforte era inespugnabile a un attacco professionale concertato.
L. nel buio, con i piedi sistemati comodamente, aveva sentito l'eccitazione salire. lo splendido,
inebriante calore del pericolo, il pericolo fisico che lo circondava. La presenza vicina dei nemici. La
certezza di camminare sul filo del rasoio. tra la vita e il nulla. L'unica cosa che sminuiva il piacere era
la certezza che nella Struan c'era un traditore, e lo stesso interrogativo lo assillava: la spia del Sevrin 
lo stesso individuo che ha consegnato a Bartlett i nostri segreti? Uno dei sette? Alastair, Phillip,
Andrew, Jacques, Linbar, David MacStruan a Toronto, o mio padre. Impensabile.
Li pass in rassegna. uno a uno. Clinicamente, senza passioni. Tutti ne avevano avuto la
possibilit, tutti lo stesso movente: invidia. e odio, in varie misure. Ma nessuno avrebbe venduto la
Nobil Casa a un estraneo. Nessuno. Eppure, uno di loro l'aveva fatto.
Chi?
Le ore passavano.
Chi? Il Sevrin. e che fare dei fascicoli, e Grant era stato assassinato e fino a che punto i fascicoli
dicevano la verit?
Chi?
La notte era fresca, e lui era uscito in terrazza sotto le stelle. La brezza e la notte gli avevano
dato il benvenuto. Lui aveva sempre amato la notte. Volare solo al di sopra delle nubi. la notte. era
ancora pi bello che di giorno, con le stelle cos vicine, gli occhi sempre alla ricerca di un bombardiere
o di un caccia notturno del nemico, il pollice pronto sul pulsante... ah, la vita era cos semplice allora,
uccidere o essere uccisi.
Era rimasto l un poco e poi, ristorato, era rientrato e aveva chiuso i fascicoli nella cassaforte,
s'era seduto sulla grande poltrona di fronte alle porte-finestre, in guardia, esaminando le possibilit e
scegliendone una. Poi, soddisfatto, s'era assopito per circa un'ora e s'era svegliato, come al solito,
appena prima dell'alba.
Il suo spogliatoio era accanto allo studio, che era adiacente alla camera da letto padronale. Si
era cambiato ed era uscito senza far rumore. Le strade erano deserte. Aveva abbassato il suo primato di
sedici secondi. Nel suo attico, alla Struan, aveva fatto il bagno, s'era fatto la barba e si era vestito, poi
era andato nel suo ufficio, al piano di sotto. Era molto umido, quel giorno, e il cielo aveva un aspetto
strano. Sta arrivando una tempesta tropicale, aveva pensato. Forse avremo fortuna e non passer oltre
come tutte le altre, e avremo la pioggia. Poi aveva voltato le spalle alle finestre e s'era occupato degli
affari della Nobil Casa.
C'era un mucchio di telex arrivati durante la notte che riguardavano ogni sorta di trattative e
d'iniziative, problemi e occasioni in tutta la colonia e nel resto del mondo. Arrivati da tutti i punti
cardinali. Da nord, fino dallo Yukon, dove la Struan aveva una joint venture per le prospezioni
petrolifere con il colosso canadese del legname e delle miniere, la McLean-Woodley. Singapore e la
Malesia e a sud fino alla Tasmania, per carichi di frutta e di minerali da trasportare in Giappone. A
ovest fino alla Gran Bretagna, a est fino a New York, i tentacoli della nuova Nobil Casa internazionale
sognata da Dunross cominciavano a protendersi, ancora deboli, ancora incerti, e senza l'appoggio che
lui sapeva indispensabile per il loro sviluppo.
Non importa. Presto saranno forti. L'accordo con la Par-Con far diventare d'acciaio la nostra
ragnatela, e Hong Kong sar il centro della terra, e noi saremo il nucleo del centro. Dio sia ringraziato
per l'esistenza dei telex e dei telefoni.
Il signor Bartlett, per favore. Pronto? Qui lan Dunross, buongiorno. Scusi se la disturbo a
quest'ora. Potremmo rimandare il nostro incontro alle sei e mezzo? S. C' qualche difficolt? No.
Solo affari. Ho parecchio lavoro in sospeso da sbrigare. Nessuna notizia di John Chen? Non
ancora. Mi dispiace. Comunque, la terr informata. Presenti i miei omaggi a Casey. Non mancher.
Ehi,  stata una festa magnifica, ieri sera. Sua figlia  incantevole. Grazie. Sar all'albergo alle sei e
mezzo. Naturalmente,  invitata anche Casey. Arrivederci. Ah, Casey! aveva pensato.
Casey e Bartlett. Casey e Gornt. Gornt e Wu Quattro Dita.
Nelle prime ore di quella mattina Wu Quattro Dita gli aveva riferito il suo colloquio con Gornt.
Un fremito di piacere lo aveva pervaso, quando aveva saputo che il suo nemico aveva rischiato di
morire. Peak Road non  la strada pi adatta per perderci i freni, aveva pensato.
Peccato che quel bastardo non sia morto. Mi avrebbe risparmiato parecchie preoccupazioni. Poi
scacci Gornt dalla mente e pens di nuovo a Wu Quattro Dita.
Riuscivano a comunicare abbastanza bene, con il pidgin del vecchio marinaio e il suo haklo.
Wu gli aveva detto tutto quel che poteva. I commenti di Gornt sulla Ho-Pak, il consiglio dato a Wu
perch ritirasse il suo denaro, erano sorprendenti. E preoccupanti. E poi c'era l'articolo di Haply.
Quel maledetto Gornt sa qualcosa che io non so?
Era andato alla banca. Paul, che cosa sta succedendo? A che proposito? A proposito della
Ho-Pak. Oh. L'assalto agli sportelli? Pessima faccenda per l'immagine delle banche, devo dire.
Povero Richard. Siamo praticamente sicuri che lui ha tutte le riserve necessarie per superare la
tempesta, ma non conosciamo quali siano i suoi impegni. Naturalmente l'ho chiamato appena ho letto
quel ridicolo pezzo di Haply. Devo dirti, Ian, ho chiamato anche Christian Toxe, e l'ho avvertito senza
mezzi termini che deve sorvegliare i suoi giornalisti, e che far bene a smetterla, o saranno guai. Mi
hanno detto che a Tsim Sha Tsui c'era la coda. Oh? Questo non l'avevo saputo. M'informer.
Comunque, la Ching Prosperity e la Lo Fat lo appoggeranno di certo. Mio Dio, ha fatto della Ho-Pak
una grossa banca. Se andasse a picco, Dio sa che cosa accadrebbe. Persino noi. ad Aberdeen, abbiamo
avuto qualche chiusura di conti. No, Ian, speriamo che passi. a proposito. credi che piover? C' un'aria
strana, oggi, non ti pare? Secondo il telegiornale, potrebbe esserci in arrivo una tempesta. Credi che
piover? Non so. Speriamo. Ma non sabato! Mio Dio, s! Se piovesse alle corse sarebbe un
disastro. Non  possibile. Oh, a proposito, Ian. la festa di ieri sera  stata magnifica. Mi ha fatto piacere
conoscere Bartlett e la sua ragazza. Come procedono le tue trattative con Bartlett? Splendidamente!
Senti, Paul... Dunross sorrise tra s, ricordando come aveva abbassato la voce anche se l'ufficio di
Havergill, affacciato sul Central District, aveva le pareti rivestite di scaffali carichi di libri ed era
isolato acusticamente. Ho concluso l'accordo. Inizialmente per due anni. Firmeremo i documenti entro
sette giorni. Loro mettono 20 milioni liquidi ogni anno: in seguito, si tratter. Congratulazioni. mio
caro. Congratulazioni di tutto cuore! E il versamento iniziale? Sette. Magnifico! Copre tutto, a
meraviglia. Sar una gioia allontanare lo spettro della Toda dal bilancio... e con un altro milione per la
Orlin, bene, forse ti lasceranno pi tempo. e allora finalmente potrai dimenticare tutte le annate grame e
sperare in un prospero futuro. S. Non hai ancora noleggiato le tue navi? No. Ma lo far in
tempo per pagare il nostro prestito. Ho notato che le vostre azioni sono salite di due punti. Ormai
sono in ascesa. Raddoppieranno in meno di trenta giorni. Oh? Cosa te lo fa pensare? Il boom.
Eh? Tutto lo indica, Paul. La fiducia cresce. Il nostro accordo con la Par-Con dar l'avvio al boom.
Ormai  ora che incominci. Sarebbe magnifico! Quando darai l'annuncio iniziale dell'accordo?
Venerd, dopo la chiusura della Borsa. Eccellente. Come pensavo. Luned tutti cercheranno di
cavalcare la cresta dell'onda! Ma fino ad allora terremo tutto in famiglia. Naturalmente. Oh, hai
sentito che Quillan ha corso il rischio di ammazzarsi, questa notte? Aveva appena lasciato la tua festa.
Gli sono saltati i freni su Peak Road. S, l'ho sentito. Avrebbe dovuto lasciarci la pelle... cos le
azioni della Seconda Grande Compagnia sarebbero salite alle stelle per la gioia! Suvvia, Ian! Un
boom. eh? Lo pensi davvero? Quanto basta ad invogliare all'acquisto. Che ne diresti di un credito di
un milione... per comprare le Struan? Personalmente... o per la Casa? Personalmente. E noi
terremo le azioni? Certo. E se le azioni scendessero? Non scenderanno. Ma se succedesse?
Che cosa consigli? Ecco,  tutto in famiglia, quindi perch non diciamo che, se scendono di due
punti alla chiusura della Borsa, potremo vendere e addebitare la perdita sul tuo conto? Tre. Le Struan
raddoppieranno. S. Intanto facciamo due, fino a quando avrai firmato l'accordo con la Par-Con. La
Casa  gi parecchio scoperta. Diciamo due, eh? Sta bene. A due sono al sicuro, pens di nuovo
Dunross, rassicurandosi. Credo.
Prima di lasciare la banca era passato dall'ufficio di Johnjohn. Bruce Johnjohn, secondo
vicedirettore generale ed erede presunto di Havergill, era un uomo robusto e gentile, dalla vitalit di un
colibr. Dunross gli aveva dato le stesse notizie. Johnjohn s'era mostrato altrettanto soddisfatto. Ma gli
aveva consigliato di essere prudente nel pronosticare un boom e, al contrario di Havergill, era apparso
molto preoccupato per l'assalto agli sportelli della Ho-Pak.
Non mi piace per niente, Ian. E una faccenda che puzza. S. E l'articolo di Haply? Oh,
tutte sciocchezze. Noi non combiniamo scherzi di quel genere. La Blacs? Altrettanto assurdo. Perch
dovremmo voler eliminare una grossa banca cinese, anche se potessimo? La responsabilit potrebbe
essere della Ching Bank. Forse. Forse il vecchio Ching il Sorridente ne sarebbe capace... lui e Richard
sono rivali da anni. Potrebbe essere un complotto d'una mezza dozzina di banche, inclusa la Ching.
Potrebbe darsi addirittura che i correntisti di Richard si siano veramente spaventati. Sono tre mesi che
sento circolare voci di ogni genere. Quelli sono infognati in dozzine di prestiti immobiliari piuttosto
dubbi. Comunque, se lui andr a picco, le ripercussioni le sentiremo tutti. Sii molto prudente, Ian!
Sar contento quando tu sarai nell'ufficio al piano di sopra. Bruce. Non sottovalutare Paul...  molto
abile, e ha reso grossi servigi a Hong Kong e alla banca. Ma in Asia ci aspettano tempi difficili. Ian.
Devo dire che secondo me fai benissimo a cercare di investire in Sud America...  un mercato enorme,
e noi non l'abbiamo ancora toccato. Hai pensato al Sud Africa? Perch? Andiamo a pranzo
insieme la settimana prossima. Mercoled? Bene. Ho un'idea per te. Oh? Quale? Aspetta, vecchio
mio. Hai saputo di Gornt? S. Molto strano che sia successo a una Rolls, no? S. Lui  sicuro
di riuscire a portarti via la Par-Con. Non ci riuscir. Hai visto Phillip, oggi? Phillip Chen? No,
perch? Niente. Perch? L'ho incontrato per caso all'ippodromo. Sembrava... ecco, sembrava
stravolto, angosciato. Ha preso molto male la... il sequestro di John. Tu non lo prenderesti cos?
S. S, certo. Ma non pensavo che lui e il suo figlio numero uno fossero tanto legati. Dunross pens
ad Adryon e Glenna e a suo figlio Duncan, che aveva quindici anni, ed era in vacanza in Australia,
nell'allevamento di pecore di un amico. Cosa farei se uno di loro venisse sequestrato? Cosa farei se mi
arrivasse per posta un orecchio mozzo?
Impazzirei.
Impazzirei di rabbia. Dimenticherei tutto il resto e stanerei i sequestratori e poi. e poi la mia
vendetta durerebbe mille anni. Li...
Bussarono alla porta. S? Oh, ciao, Kathy disse, lieto come sempre di vedere la sorella.
Scusa se ti disturbo, lan, caro disse precipitosamente Kathy Gavallan dalla soglia dell'ufficio.
Ma Claudia mi ha detto che avevi qualche minuto prima del prossimo impegno. Posso entrare?
Certo che puoi entrare disse Dunross, ridendo, e mise da parte il memorandum che aveva cominciato
a stendere.
Oh, bene, grazie. Lei chiuse la porta e and a sedersi accanto alla finestra.
Dunross si stiracchi per alleviare il dolore alla schiena e le sorrise. Ehi, carino, quel
cappello. Era di paglia chiara, con un nastro giallo. intonato al fresco abito di seta. Cosa c'? Ho la
sclerosi multipla. Dunross la fiss, stordito. Cosa?  il risultato delle analisi. Il dottore me l'ha
detto ieri, ma ieri non ho potuto dirtelo... Oggi ha controllato le analisi con un altro specialista, e non ci
sono possibilit d'errore. La voce di Kathy era calma. Stava eretta sulla sedia, pi graziosa che mai.
Dovevo dirlo a qualcuno. Mi dispiace di avertelo detto cos all'improvviso. Ho pensato che avresti
potuto aiutarmi a fare un piano, non oggi, ma quando avrai tempo, magari durante il weekend... Vide
la sua espressione e rise, nervosamente. Non  tanto terribile. Credo. Dunross si abbandon contro la
spalliera della grande poltrona di pelle e si sforz di rimettere in funzione la mente paralizzata.
Sclerosi mul...  una cosa seria, no? S. S. A quanto pare, attacca il sistema nervoso e per ora non
possono guarirla. Non sanno cosa sia, o dove o come... o come la si prenda. Ci rivolgeremo ad altri
specialisti. No, meglio ancora, andrai in Inghilterra con Penn. Ci saranno specialisti, l o in qualche
altro paese europeo. Deve esserci una cura. Kathy, deve esserci! Non c'. caro. Ma l'Inghilterra  una
buona idea. Io... il dottor Tooley ha detto che farei bene a vedere uno specialista di Harley Street. Sarei
contenta di andare con Penn. La malattia non  troppo avanzata, e non c' motivo di preoccupazione, se
star attenta. Sarebbe a dire? Sarebbe a dire che se mi riguardo, prendo le medicine, riposo il
pomeriggio per non sentirmi pi cos stanca. potr ancora occuparmi di Andrew e della casa e dei figli,
e giocare un po' a tennis e a golf di tanto in tanto. ma solo un po', la mattina. Vedi, possono arrestare la
malattia, ma non rimediare ai danni che ha gi causato. Il dottor Tooley ha detto che se mi riguardo e
riposo...  soprattutto questione di riposo, ha insistito. Se non riposo, ricomincer e allora ogni volta ci
sar un peggioramento. S. E allora non si pu pi migliorare. Capisci, caro? Dunross la fiss,
nascondendole la sua angoscia. Il cuore gli si stringeva nel petto. Aveva tanti progetti per lei. Pens:
Oh. Cristo, povera Kathy! S. Bene, grazie a Dio, puoi riposare quanto vuoi disse, mantenendo un
tono calmo quanto quello di lei. Ti dispiace se parlo io con Tooley? Fai pure. Non c' motivo di
allarmarsi, lan. Ha detto che andr tutto bene se mi riguarder, e io gli ho promesso che far la brava e
che non deve preoccuparsi. Kathy era sorpresa che la sua voce fosse cos calma. che le sue mani
riposassero cos tranquille sulle ginocchia, senza tradire l'orrore che provava dentro. Quasi le pareva di
sentire i germi o i microbi o i virus della malattia che filtravano nel suo organismo, nutrendosi dei suoi
nervi, divorandoli lentamente. lentamente. secondo per secondo, ora per ora, fino a quando il
formicolio e l'intorpidimento delle dita delle mani e dei piedi sarebbe aumentato, e poi i polsi e le
caviglie e le gambe e... e... e... oh, Ges Cristo, Dio onnipotente.
Estrasse dalla borsa un fazzolettino di carta e si asciug delicatamente la fronte e i lati del naso.
Oggi c' un'umidit spaventosa, no? S. Kathy, perch cos all'improvviso? Ecco, non  stata una
cosa improvvisa, caro. Non riuscivano a diagnosticarlo.  per questo che hanno fatto le analisi. Era
incominciato con una leggera vertigine e i mali di testa, circa sei mesi prima. Se n'era accorta
soprattutto quando giocava a golf. Si metteva davanti alla palla, ma non riusciva a metterla a fuoco, e la
palla sembrava dividersi in due e in tre e poi di nuovo in due, e non restava mai ferma. Andrew aveva
riso e le aveva detto di andare da un ottico. Ma gli occhiali non servivano, e le aspirine non servivano a
nulla, e neppure gli analgesici pi forti. Poi il caro vecchio Tooley, che era il loro medico di famiglia da
sempre, l'aveva mandata al Matilda Hospital, sul Peak, per una serie di analisi e di radiografie al
cervello, per paura che si trattasse di un tumore, ma non era risultato nulla, neppure alle altre analisi.
Solo la tremenda puntura spinale aveva fornito un indizio. E altre analisi l'avevano confermato. Ieri.
Oh, Ges,  stato soltanto ieri che mi hanno condannata alla sedia a rotelle, a diventare, alla fine, una
cosa inerte e bavosa?
L'hai detto ad Andrew? No, caro disse Kathy, scostandosi ancora una volta dal baratro.
Non gliel'ho ancora detto. Non potevo. Non ancora. Quel povero Andrew perde la testa cos
facilmente. Glielo dir questa sera. Non potevo farlo prima di averlo detto a te. Tu dovevi saperlo per
primo. Siamo sempre stati abituati a dire tutto a te per primo, no? Io, Lechie e Scotty. Tu sapevi sempre
tutto per primo... Kathy ricord quando erano giovani, i bei tempi felici l a Hong Kong, e ad Ayr, a
Castle Avisvard, la magnifica, vecchia, grande casa sulla cresta della collina, in mezzo affacciata sul
mare... Natale e Pasqua, e le lunghe vacanze estive, lei e Ian... e Lechie, il maggiore, e Scott, il suo
gemello... quei giorni felici, quando il loro padre non c'era... avevano tutti terrore del padre, tranne Ian
che era sempre il loro portavoce, il loro protettore, che prendeva sempre le punizioni... stasera niente
cena, e scrivi cinquecento volte non mi permetter pi di rispondere, i bambini devono farsi vedere ma
non sentire... era lui che si prendeva sempre le botte e non si lamentava mai. Oh, povero Lechie, povero
Scotty...
Oh, lan disse Kathy, con gli occhi improvvisamente colmi di lacrime. Mi dispiace. Poi
sent le braccia del fratello che la stringevano, e finalmente si sent al sicuro, e l'incubo si attenu. Ma
sapeva che non si sarebbe mai dissolto. Mai pi. E i suoi fratelli non sarebbero mai ritornati, se non nei
suoi sogni, e non sarebbe ritornato neppure il suo caro, caro Johnny. Va tutto bene, lan disse fra le
lacrime. Non  per me, davvero. Stavo pensando a Lechie e Scotty, e alla nostra casa ad Ayr, quando
eravamo piccoli, e al mio Johnny, e mi sono rattristata per tutti loro... Lechie era stato il primo a
morire. Secondo tenente d'ella fanteria leggera della Highland. Disperso nel 1940, in Francia. Non
avevano trovato nulla. di lui. Era li, sul ciglio della strada, e un attimo dopo era scomparso, e l'aria era
satura del fumo acre dei proiettili sparati dai panzer nazisti contro il ponticello di pietra sopra un
fiumiciattolo, sulla strada per Dunkirk. Per tutta la durata della guerra erano vissuti tutti nella speranza
che Lechie fosse prigioniero in un campo di concentramento... e non in uno di quelli pi terribili. E
dopo la guerra. i mesi di ricerche, ma senza trovare una traccia, un testimone, mai, neppure il pi
piccolo segno, e allora tutti, prima loro e poi anche il loro padre, s'erano rassegnati all'idea che fosse
morto.
Scott aveva sedici anni nel '39 ed era sfollato in Canada per ragioni di sicurezza, per finire gli
studi l e poi. dato che aveva gi il brevetto da pilota, il giorno che aveva compiuto diciotto anni,
nonostante le proteste furiose del padre, s'era arruolato nella Canadian Air Force per vendicare Lechie.
Subito dopo era entrato in una squadriglia di bombardieri ed era tornato in Europa in tempo per lo
sbarco in Normandia. Aveva fatto saltare in aria molte citt grandi e piccole, fino al 14 febbraio 1945,
quando ormai era comandante di squadriglia e decorato al valore, e stava rientrando dall'olocausto
supremo di Dresda, e il suo Lancaster era stato attaccato da un Messerschmitt e, sebbene il secondo
pilota ce l'avesse fatta a riportare in Inghilterra l'aereo danneggiato, Scotty era gi morto. sul sediolo di
sinistra.
Kathy era andata al suo funerale, e c'era andato anche Ian... in divisa, in licenza da Chungking,
dove era entrato nelle forze aeree di Ciang Kai-scek, dopo che era stato abbattuto e messo a terra.
Kathy aveva pianto sulla spalla di Ian, aveva pianto per Lechie e per Scotty e per il suo Johnny. Era gi
vedova. Il tenente pilota John Selkirk, decorato al valore, un altro giovane dio della guerra, inviolabile,
invincibile, era stato colpito nel cielo ed era precipitato bruciando tra i rottami del suo aereo.
Johnny non aveva avuto un funerale. Non c'era nulla da seppellire. Come Lechie. Era arrivato
soltanto un telegramma. Uno per ciascuno. Oh, Johnny, amor mio, amor mio, amor mio...
Che spreco atroce, Ian, caro, tutti quanti. E per che cosa? Non so, Kathy, piccola disse
Dunross, tenendola stretta a s. Non so. E non so perch io ce l'ho fatta, e loro no. Oh, sono felice
che tu ce l'abbia fatta! Kathy lo strinse. leggermente. e si scosse. Accanton la sua tristezza per tutti
loro. Poi si asciug le lacrime, prese uno specchietto e si guard. Dio, sono un disastro! Scusami. Il
bagno personale di Dunross era nascosto dietro una libreria. Kathy and a restaurarsi il trucco.
Quando torn. Dunross stava ancora guardando alla finestra. Andrew non  in ufficio al
momento; ma appena torner, glielo dir fece lui.
Oh, no, caro.  compito mio. Devo farlo. Devo.  giusto. Kathy gli sorrise e lo sfior. Ti
voglio bene, Ian. Ti voglio bene, Kathy.
22
Ore 16,55
La scatola di cartone che i Lupi Mannari avevano spedito a Phillip Chen era sulla scrivania di
Roger Crosse. Accanto alla scatola c'erano la richiesta di riscatto, il portachiavi, la patente di guida, la
penna, persino i fogli di giornali strappati che erano serviti per avvolgerla. C'erano il sacchetto di
plastica e lo straccio. Mancava solo il suo contenuto.
Ogni oggetto era contrassegnato da un cartellino.
Roger Crosse era solo nell'ufficio e fissava quegli oggetti, affascinato. Prese un pezzo del
giornale. Tutti i brandelli erano stati accuratamente spianati, e quasi tutti portavano un cartellino con
una data e la testata del relativo quotidiano cinese. Lo rigir, in cerca di un'informazione, un indizio
nascosto, qualcosa che finora poteva essere sfuggito. Non trov nulla. Lo pos con cura e si appoggi
con le palme delle mani sulla scrivania, perduto nei suoi pensieri.
Vicino al citofono c'era anche il rapporto di Alan Medford Grant. Nella stanza c'era un grande
silenzio. Le piccole finestre erano affacciate su Wanchai e un tratto del porto, verso Glessing's Point.
Squill il telefono. S? Il signor Rosemont della CIA e il signor Langan dell'FBI. signore.
Bene. Roger Crosse pos il microfono. Apr il primo cassetto della scrivania, ripose meticolosamente
il fascicolo di Grant sui telex decifrati. e richiuse. Il cassetto centrale conteneva un registratore. Lo
controll e premette un interruttore nascosto. Silenziosamente, il nastro cominci a girare. L'intercom
sulla scrivania nascondeva un microfono potentissimo. Soddisfatto, Crosse richiuse anche quel
cassetto. Un altro interruttore della scrivania fece scattare il chiavistello della porta. Crosse si alz e
and ad aprire.
Salve a tutti e due, accomodatevi disse affabilmente. Chiuse la porta dietro ai due americani e
strinse loro la mano. Senza farsi notare, fece scattare di nuovo il chiavistello. Sedete, prego. Un t?
No, grazie disse l'uomo della CIA.
Cosa posso fare per voi? Tutti e due portavano grosse buste. Rosemont apr la sua ed estrasse
un fascio di fotografie. venti per venticinque, divise in due gruppi. Ecco disse, porgendo il primo
gruppo.
Erano varie istantanee di j Voranski che attraversava correndo il molo, per- correva la strada di
Kowloon, saliva e scendeva dai tass. e molte altre dei suoi assassini cinesi. Una foto mostrava i due
cinesi che lasciavano la cabina telefonica, con una chiara immagine del cadavere accasciato sullo
sfondo.
Solo la straordinaria disciplina di Crosse gli imped di tradire prima lo sbalordimento, e poi una
rabbia divorante. Belle, molto belle disse gentilmente, posandole sulla scrivania e adocchiando
quelle che Rosemont aveva ancora in mano. Dunque? Rosemont e Langan aggrottarono la fronte.
Lo stavano pedinando anche i suoi? Naturalmente disse Crosse, mentendo con meravigliosa
sincerit. Mio caro amico. siamo a Hong Kong. Ma gradirei che ci lasciaste fare il nostro lavoro senza
intromettervi. Rog, noi... ehm. noi non vogliamo intrometterci, vogliamo solo aiutarvi. Forse non
abbiamo bisogno d'aiuto. C'era una nota tagliente nella voce di Crosse, adesso.
Sicuro. Rosemont tir fuori una sigaretta e l'accese. Era alto e magro. con i capelli grigi
tagliati a spazzola e bei lineamenti. Aveva le mani forti, come la figura. Sappiamo dove sono rintanati
i due assassini. Crediamo di saperlo disse. Uno dei nostri pensa di averli individuati. Quanti dei
suoi uomini ha incaricato di sorvegliare la nave? Dieci. I nostri non hanno notato che qualcuno dei
suoi pedinasse questo individuo. La diversione ha quasi sgomentato anche noi. Molto imprevista
disse amabilmente Crosse, e si chiese di quale diversione si trattasse.
I nostri non hanno fatto in tempo a frugargli nelle tasche... sappiamo che ha fatto due
telefonate da quella cabina... Rosemont not che Crosse socchiudeva leggermente gli occhi. Strano,
pens. Questo Crosse non lo sapeva. E se non lo sa, forse i suoi uomini non stavano affatto pedinando
costui. Forse mente, e il comunista era uccel di bosco per Hong Kong, fino al momento in cui  stato
accoltellato. Abbiamo inviato via radio una foto alla nostra sede centrale... dovrebbero chiamarci
presto. Chi era? Secondo i documenti, Igor Voranskij, marinaio di prima classe, marina mercantile
sovietica. Ha un fascicolo su di lui, Rog?  abbastanza insolito che voi due veniate insieme a
trovarmi, no? Voglio dire, a credere a quel che si vede al cinema, l'FBI e la CIA non andrebbero molto
d'accordo. Ed Langan sorrise. Sicuro... come lei e I'MI-5... come il KGB, la GRU e altre cinquanta
organizzazioni sovietiche. Ma qualche volta le nostre strade s'incrociano... Noi ci occupiamo delle
faccende interne degli Stati Uniti, Stan delle questioni estere, ma tutti e due lavoriamo per lo stesso
scopo: la sicurezza. Abbiamo pensato... siamo venuti a chiederle se potremmo collaborare, tutti quanti.
Potrebbe essere una faccenda grossa, e noi... Stan ed io non sappiamo che pesci prendere. E vero
disse Rosemont, che non lo credeva affatto.
Sta bene disse Crosse, che aveva bisogno di quelle informazioni. Ma parlate prima voi.
Rosemont sospir. Okay, Rog. Da un po' di tempo abbiamo l'impressione che a Hong Kong stia
bollendo qualcosa... non sappiamo che cosa, ma di certo ci sono collegamenti con gli Stati Uniti.
Immagino che l'anello di congiunzione sia il fascicolo di Grant. Ci pensi: prenda Banastasio... lui  la
mafia. In grande stile. Droga, tutto quanto. Poi prenda Bartlett e i fucili. I fucili... Bartlett ha qualche
legame con Banastasio? Non siamo sicuri. Stiamo controllando. Siamo sicuri, invece. che i fucili
sono stati caricati a L.A .... Los Angeles, la base dell'aereo. Fucili! Fucili, droga, e il nostro crescente
interessamento per il Vietnam. Da dove viene la droga? Dal Triangolo d'Oro. Vietnam, Laos, e la
provincia di Yunnan, in Cina. Adesso noi siamo nel Vietnam e... S, e avete fatto malissimo ad
andarci, vecchio mio... gliel'ho detto e ripetuto cinquanta volte. Noi non decidiamo la linea politica,
Rog, come non la decide lei. Ora: la nostra portaerei nucleare  qui, e ieri sera  arrivata quella
maledetta Sovetskij Ivanov. Troppo puntuale: pu darsi che la fuga di notizie sia partita da qui. Poi Ed
le ha fatto una soffiata, e abbiamo messo le mani sulle pazzesche lettere che Grant ha mandato da
Londra, e adesso c' il Sevrin! Scopriamo che il KGB ha infiltrati dappertutto, in Asia, e che voi avete
una talpa altolocata. da qualche parte. Questo non  ancora stato provato. Giustissimo. Ma so di
Grant. Non era uno stupido. Se diceva che il Sevrin  sul posto e che lei ha una talpa, allora lei ha una
talpa. Certo, anche noi abbiamo talpe nella CIA, e ci sono anche nella KGB. Sono sicuro che Ed ne ha,
nell'FBI... Questo  discutibile l'interruppe brusco Ed Langan. I nostri agenti vengono scelti e
addestrati con ogni cura. Invece voi, i vostri li pescate dove capita. Sicuro disse Rosemont, poi
soggiunse, rivolto a Crosse: Per tornare alla droga, la Cina rossa  il nostro grande nemico e....
Anche qui si sbaglia, Stanley. La Repubblica Popolare Cinese non  il grande nemico. Lo  la
Russia. La Cina  comunista, e i comunisti sono i nemici. Ora, sarebbe una mossa astuta inondare gli
Stati Uniti di droga a basso prezzo, e la Cina rossa... okay, la Repubblica Popolare Cinese pu aprire le
chiuse della diga. Per non lo ha fatto. La nostra Sezione Narcotici  la pi efficiente dell'Asia... e
non ha mai trovato niente a conferma della sua assurda teoria ufficiale. secondo la quale ci sarebbe la
Cina, dietro al contrabbando. Niente. La Repubblica Popolare  contraria al traffico della droga come lo
siamo tutti noi. La pensi un po' come vuole disse Rosemont. Rog, lei ha un fascicolo su questo
agente? E del KGB, vero? Crosse accese una sigaretta. Voranskij era stato qui l'anno scorso. Quella
volta si faceva chiamare Sergej Kudryov, sempre marinaio di prima classe, sempre sceso dalla stessa
nave... non hanno molta fantasia, vero? Nessuno dei due visitatori sorrise. Il suo vero nome 
maggiore Yurij Bakyan, Prima Direzione del KGB, Sesto Dipartimento. Rosemont sospir.
L'uomo dell'FBI gli lanci un'occhiata. Allora hai ragione tu. Tutto quadra. Pu darsi.
Rosemont riflett un momento. Rog, e i suoi contatti dell'anno scorso? Ha fatto il turista,  sceso al
Nine Dragons di Kowloon... Questo figura nel rapporto di Grant. C' il nome dell'albergo disse
Langan.
S. Abbiamo tenuto d'occhio l'albergo per quasi un anno. Non abbiamo scoperto niente.
Bakyan... Voranskij, si  comportato da turista. Lo tenevamo sotto sorveglianza ventiquattro ore su
ventiquattro. Si  fermato un paio di settimane e poi, poco prima che la nave salpasse,  tornato a
bordo. Un'amichetta? No. Nessuna amichetta fissa. Frequentava la Good Luck Dance Hall di
Wanchai. Un vero donnaiolo, in apparenza, ma non faceva domande e non si  mai incontrato con
qualcuno che potesse dar da pensare.  mai andato alle Sinclair Towers? No. Peccato disse
Langan. Sarebbe stato magnifico. Tsu-yan ha un appartamento l. Tsu-yan conosce Banastasio, John
Chen conosce Banastasio, e siamo daccapo con i fucili, la droga, Grant e il Sevrin. Gi disse
Rosemont. Poi soggiunse: Ha gi ripescato Tsu-yan?. No.  arrivato sano e salvo a Taipei, poi 
scomparso. Crede che sia rintanato l? Direi di s disse Crosse. Ma personalmente credeva che
fosse morto, gi eliminato dai nazionalisti, dai comunisti, dalla mafia o dalle triadi. Chiss se faceva il
doppio gioco... o il triplo gioco. il massimo dell'abilit diabolica nei servizi segreti.
Lo trover... o lo troveremo noi... o lo troveranno quelli di Taipei. Roger, Voranskij non 
servito a darle una traccia? chiese Langan.
No. Nessuna traccia, anche se lo tenevamo d'occhio da anni. Aveva fatto parte della missione
commerciale sovietica a Bangkok, era rimasto per qualche tempo a Hanoi e a Seul, ma non aveva
svolto attivit clandestine, a quel che ci risulta. Una volta ebbe la faccia tosta di chiedere un passaporto
britannico, e poco manc che lo ottenesse. Per fortuna, i nostri controllano tutte le richieste, e
scoprirono una falla nella sua copertura. Mi dispiace che sia morto... sapete quanto  difficile
identificare le spie. E uno spreco di tempo e di fatica. Crosse s'interruppe e accese una sigaretta. Il
grado di maggiore  elevato, e questo fa pensare che si tratti di qualcosa di molto grosso. Forse era solo
un altro dei loro agenti speciali, che aveva l'ordine di gironzolare per tutta l'Asia e di tenersi sotto
copertura per venti o trent'anni. Quei bastardi hanno preparato i loro piani cos a lungo termine che 
uno schifo! sospir Rosemont. Cosa farete del cadavere? Crosse sorrise. Ho dato a uno dei miei
che parla il russo l'incarico di chiamare il comandante della nave... Gregor Suslev.  membro del
partito, naturalmente, ma abbastanza innocuo. Ha un'amichetta saltuaria con un appartamentino a Mong
Kok... una barista che riceve da lui un modesto sussidio e ha il compito di tenergli compagnia quando
viene qui. Suslev va alle corse, a teatro, qualche volta a Macao a giocare d'azzardo, parla bene l'inglese.
Lo teniamo sotto sorveglianza. Non voglio che una delle vostre teste calde si butti su una spia che
conosciamo cos bene. Quindi Suslev  un frequentatore abituale di Hong Kong? S. Fa la spola in
queste acque da anni, con base a Vladivostok...  un ex comandante di sommergibili, a proposito. Qui
gironzola ai margini, quasi sempre un po' fuori fase. Come sarebbe a dire? Sbronzo, ma non
troppo. Frequenta alcuni dei nostri rossi britannici, come Sam e Molly Finn. Quelli che scrivono di
continuo ai giornali? S. Sono pi una seccatura che un rischio per la sicurezza. Comunque, secondo
le mie istruzioni, il mio uomo che parla russo ha detto al comandante Suslev che eravamo
tremendamente addolorati, ma sembrava che uno dei suoi marinai avesse avuto un attacco cardiaco in
una cabina telefonica al terminal del Golden Ferry. Suslev si  mostrato debitamente sconvolto, e
piuttosto ragionevole. Nella tasca di Voranskij, 'per puro caso', c'era un resoconto completo della
conversazione telefonica dell'assassino. L'abbiamo tradotto in russo, a ulteriore dimostrazione del
nostro rammarico. Sono tutti professionisti, a bordo di quella nave, e abbastanza disincantati per sapere
che noi non togliamo di mezzo i loro agenti senza un ottimo motivo e una grossa provocazione. Sanno
che ci limitiamo a sorvegliare quelli che conosciamo e, se proprio siamo molto irritati, li deportiamo.
Crosse fiss Rosemnt con due occhi durissimi, anche se la voce rest impassibile. Riteniamo che i
nostri metodi siano pi efficaci del coltello, dello strangolamento, del veleno e dei proiettili. L'uomo
della CIA annu. Ma chi poteva avere interesse a ucciderlo? Crosse diede un'altra occhiata alle foto.
Non riconobbe i due cinesi, ma le facce erano nitide e il cadavere sullo sfondo era una prova
incredibile. Li troveremo. Dovunque siano. Quello che ha telefonato alla nostra stazione di polizia ha
affermato che erano del 14K. Ma parlava sciangaiese con l'accento del dialetto ningpo, quindi  molto
improbabile. Probabilmente apparteneva a una triade. Potrebbe essere del Pang Verde. Di certo,  un
professionista... il coltello  stato usato in modo perfetto, con estrema decisione. Un attimo prima
Voranskij era vivo, un attimo dopo era morto, e senza chiasso. Potrebbe essere uno degli agenti del
servizio segreto di Ciang Kai-scek, addestrato dalla vostra CIA. O forse  della CIA coreana.
egualmente addestrato da voi... anche quelli sono antisovietici. no? Forse  un agente della Repubblica
Popolare Cinese, ma  improbabile. I loro agenti, di solito, non ammazzano i quai loh, e di certo non a
Hong Kong. Rosemont annu, senza raccogliere la critica. Porse a Crosse le altre foto. Voleva la
collaborazione dell'inglese, ne aveva bisogno. Queste sono le fotografie della casa in cui sono entrati.
E la targa della strada. Il nostro uomo non sa leggere i caratteri, ma significa: "Via della Prima
Stagione. Numero 14".  un vicoletto schifoso dietro il deposito degli autobus. a North Point. Crosse
cominci a esaminare le fotografie con estrema attenzione. Rosemont diede un'occhiata all'orologio,
poi si alz e and all'unica finestra affacciata su una zona del porto. Guardate! esclam in tono
d'orgoglio.
Gli altri due lo raggiunsero. La grande portaerei nucleare, proprio in quel momento. stava
doppiando North Point, diretta verso l'arsenale, dalla parte di Hong Kong. Inalberava il gran pavese,
con tutte le bandiere tese nella brezza, folle di marinai biancovestiti sul ponte immenso, e file ordinate
di terribili caccia a reazione. All'incirca 84.000 tonnellate. Niente fumaioli, solo un enorme, minaccioso
complesso a torretta, e una pista obliqua, lunga trecentotrentacinque metri, che poteva lanciare e
recuperare i caccia simultaneamente. Era la prima portaerei di una nuova generazione.
Bella nave disse invidioso Crosse. Era la prima volta che quel colosso entrava nel porto di
Hong Kong da quando era entrato in servizio nel 1960. Bella ripet, rabbioso al pensiero che fosse
americana e non britannica. Che velocit massima pu raggiungere? Non lo so...  un segreto, come
quasi tutto il resto. Rosemont si volt a guardarlo. Non pu mandar via quella maledetta nave spia
sovietica? S. Potremmo anche farla saltare, ma sarebbe egualmente stupido. Stanley, si calmi, deve
imparare ad essere un po' civile in queste faccende. Le riparazioni delle loro navi - e alcune ne hanno
veramente bisogno - costituiscono una buona fonte di introiti e d'informazioni, e quelli pagano
puntualmente. I nostri sistemi sono collaudati da anni. S, stava pensando Rosemont, senza rancore,
ma i vostri sistemi non funzionano pi. L'impero britannico non esiste pi, il raj britannico non esiste
pi, e adesso abbiamo un nemico diverso, pi astuto, pi brutale, fanatico e totalitario, senza le regole
del marchese di Queensberry e con un piano di conquista mondiale abbondantemente finanziato. Voi
britannici non avete pi denaro, n forza, n marina, n esercito, n aeronautica, e il vostro maledetto
governo  pieno di socialisti e di putredine nemica, e noi siamo convinti che vi abbiano venduti. Siete
fregati dall'interno, la vostra sicurezza  un crivello, da Klaus Fuchs e Philby gi gi fino in fondo alla
scala. Ges, abbiamo vinto per voi tutte e due quelle maledette guerre, abbiamo pagato quasi tutto di
tasca nostra, ed entrambe le volte avete mandato a pallino la pace. E se non fosse per il nostro
Comando Aereo Strategico, i nostri missili, la nostra forza d'attacco nucleare, la nostra marina, il nostro
esercito, la nostra aeronautica, i nostri contribuenti, il nostro denaro, voi sareste tutti morti o in Siberia.
E intanto, mi piaccia o no, devo trattare con voi. Abbiamo bisogno di Hong Kong.  la nostra finestra, e
adesso abbiamo bisogno della vostra polizia per fare la guardia alla portaerei.
Rog, grazie per gli uomini in pi che ha messo a nostra disposizione disse. Le siamo molto
grati. Neppure noi vogliamo fastidi, finch la portaerei  qui. Bella nave. Ve la invidio. Il
comandante terr sotto controllo l'equipaggio... quelli che scenderanno a terra saranno avvertiti e
indottrinati a dovere, e noi collaboreremo al cento per cento. Le far avere una copia dell'elenco dei
bar dai quali i marinai farebbero bene a star lontani... alcuni sono notoriamente covi di comunisti, e
alcuni sono frequentati dai nostri ragazzi della Dart. Crosse sorrise. Qualche volta scoppiano risse.
Sicuro. Rog, l'uccisione di Voranskij  troppo. come coincidenza. Posso mandare qualcuno che parla
sciangaiese ad assistere all'interrogatorio? Se avremo bisogno d'aiuto. glielo far sapere? E adesso,
possiamo avere le nostre copie degli altri rapporti inviati da Grant al tai-pan? Poi toglieremo il
disturbo. Crosse lo fiss, irrequieto, sebbene fosse preparato a quella richiesta. Dovr avere
l'autorizzazione da Whitehall. Rosemont si stup. Il nostro pezzo pi grosso in Inghilterra  andato
dal vostro Gran Padre Bianco, e l'autorizzazione  stata data. Avrebbe dovuto riceverla un'ora fa.
Oh? Sicuro. Diavolo, non avevamo idea che Grant fosse sul libro paga del tai-pan, e tanto meno che
gli passasse materiale segretissimo, santo cielo! I fili del telefono si sono arroventati da quando Ed ha
avuto la copia dell'ultimo rapporto di Grant. Da Washington stanno facendo di tutto per ottenere le
copie degli altri fascicoli, e stiamo tentando di rintracciare quella telefonata in Svizzera, ma...
Ripeta. La telefonata di Kiernan. La seconda telefonata che ha fatto. Non la seguo. Rosemont
spieg.
Crosse aggrott la fronte. I miei uomini non mi hanno detto niente in proposito. E neppure
Dunross. Ora. perch Dunross dovrebbe aver mentito... o perch me l'avrebbe taciuto? Rifer
esattamente quel che gli aveva detto il tai-pan. Non aveva motivo di nascondermelo. no? No. Bene,
Rog: il tai-pan  a posto? Crosse rise. Se intende dire:  un libero imprenditore britannico e
monarchico al cento per cento, interamente devoto alla sua Casa. a se stesso e alla regina non
necessariamente in quest'ordine  la risposta  s. Allora, se possiamo avere subito le nostre copie,
Rog, toglieremo il disturbo. Quando avr l'approvazione di Whitehall. Controlli in sala cifra... 
Priorit 1-4a. Dice di farci avere le copie immediatamente. Gli 1-4a erano molto rari. E imponevano
l'azione immediata.
Crosse esit. Avrebbe voluto sfuggire dalla trappola in cui si trovava. Non osava dire a quei due
che non aveva ancora i rapporti di Grant. Prese il telefono e fece un numero. Qui Crosse. C' qualcosa
per me dalla Fonte? Un 1-4a? No, signore. Solo quello che le abbiamo mandato un'orafa... lei ha
firmato la ricevuta rispose una voce femminile.
Grazie. Crosse depose il ricevitore. Ancora niente disse.
Merda borbott Rosemont, poi soggiunse: Hanno giurato che l'avevano gi trasmesso e che
lei l'avrebbe ricevuto prima del nostro arrivo. Dovrebbe pervenire da un momento all'altro. Se non le
dispiace, aspetteremo.
Fra poco ho un appuntamento a Central. Facciamo per questa sera? I due scossero il capo.
Langan disse: Aspetteremo. Abbiamo ricevuto l'ordine di mandarli immediatamente a mano, con una
scorta di ventiquattro ore su ventiquattro. Un aereo da trasporto dell'esercito deve arrivare fra poco al
Kai Tak per prendere a bordo il corriere... non possiamo neppure fotocopiarli qui.
Non sta esagerando? A questo pu rispondere lei. Cosa c' dentro? Crosse giocherell con
l'accendino. Portava lo stemma dell'universit di Cambridge. Lo aveva fin da quando era studente. 
vero quello che Grant ha detto a proposito della CIA e della mafia? Rosemont lo guard fisso. Non
lo so. Voialtri vi siete serviti di mascalzoni d'ogni genere durante la seconda guerra mondiale. Abbiamo
imparato da voi ad approfittare di quello che capita sottomano... era la vostra prima regola. E poi
aggiunse Rosemont, in tono profondamente convinto, questa  la nostra guerra, e la vinceremo, costi
quello che costi. S, s, dobbiamo vincerla gli fece eco Langan, altrettanto sicuro. Perch, se la
perdiamo, addio mondo, e non ci si presenter mai pi un'altra possibilit. Sul ponte di comando della
Sovetskij Ivanov, tre uomini puntavano i binocoli sulla portaerei nucleare. Uno era in borghese, e
portava al collo un microfono collegato a un registratore. Stava facendo un commento tecnico su tutto
quel che vedeva. Di tanto in tanto, gli altri due aggiungevano qualcosa. Entrambi indossavano
l'uniforme della marina. Uno era il comandante Gregor Suslev, l'altro il suo primo ufficiale.
La portaerei avanzava circondata dai rimorchiatori. ma non era rimorchiata. I traghetti e i
mercantili ululavano il loro benvenuto. Una banda di marines suonava sul ponte, a poppa. I marinai
biancovestiti salutavano le navi che incontravano, agitando le braccia. Era una giornata molto umida. e
il sole del pomeriggio gettava ombre lunghissime.
Il comandante sa il fatto suo disse il primo ufficiale.
S. Ma con tutti quei radar potrebbe guidarla anche un bambino rispose il comandante Suslev.
Era un uomo dalle spalle massicce, con la barba. gli occhi castani di slavo profondamente incassati nel
volto cordiale. Quelle antenne paraboliche rotanti, lass, sembrano i nuovi GE per il radar a lunga
distanza.  cos, Vassilij? L'esperto tecnico interruppe per un momento la registrazione. S,
compagno comandante. Ma guardi a poppa! Hanno quattro intercettatori F5 parcheggiati sul ponte di
volo a destra. Suslev zufol. Ma non avrebbero dovuto entrare in servizio fino all'anno prossimo.
Infatti disse l'uomo in borghese.
Lo riferisca separatamente, appena avr attraccato. Basta questo per ripagarci del viaggio.
S. Suslev regol il binocolo, mentre la nave virava leggermente. Riusc a vedere i supporti delle
bombe degli aerei. Quanti altri F5 ci saranno sottocoperta, e quante testate atomiche? Osservarono la
portaerei in silenzio, per un momento.
Forse questa volta avremo fortuna, compagno comandante disse il primo ufficiale.
Speriamolo. Allora la morte di Voranskij ci peser meno. Gli americani sono pazzi a
portarla qui... non sanno che tutti gli agenti presenti in Asia non resisteranno alla tentazione? Per noi
 una fortuna che siano pazzi. Ci facilita il lavoro. Suslev si concentr di nuovo sugli F5 che
sembravano formiche-soldato in mezzo alle altre formiche.
Intorno a lui, il ponte era ingombro di strumenti di rilevamento tecnologicamente avanzati. Un
radar spazzava il porto. Un marinaio dai capelli grigi, impassibile, osservava lo schermo, dove la
portaerei era un grosso, nitido blip tra le miriadi di blip.
Il binocolo di Suslev si spost verso la minacciosa torretta della portaerei, poi segu l'intera
lunghezza della nave. Involontariamente, rabbrivid di fronte a quelle dimensioni, a quella potenza.
Dicono che non sia mai stata rifornita di combustibile... da quando  entrata in servizio nel 1960.
Dietro di loro si apr la porta della sala radio e un operatore si avvicin, salut militarmente e porse il
cablo. Urgente dal Centro, compagno comandante. Suslev prese il cablo e firm la ricevuta. Era un
guazzabuglio di parole prive di senso. Diede un'ultima occhiata alla portaerei, si lasci ricadere il
binocolo sul petto e abbandon il ponte di comando. La sua cabina era poco pi oltre, verso poppa.
C'era una guardia sulla soglia e le due entrate del ponte di comando erano sorvegliate.
Suslev richiuse a chiave la porta della cabina e apr la piccola cassaforte nascosta. Il cifrario era
nascosto in una falsa parete. And a sedere alla scrivania e decifr rapidamente il messaggio. Lo lesse
con attenzione, e poi guard nel vuoto per un momento.
Lo rilesse, poi ripose il cifrario, chiuse la cassaforte e bruci in un portacenere il cablo. Prese il
telefono. Ponte di comando? Voglio il compagno Metkin nella mia cabina! Mentre attendeva, si
accost all'obl, perduto nei suoi pensieri. La cabina era in disordine. Sulla scrivania c'erano alcune
fotografie di una donna grassoccia. dal sorriso timido. Altre mostravano un bel giovane in uniforme
della marina militare e una ragazza. C'erano libri, una racchetta da tennis e un giornale sulla cuccetta
sfatta.
Suslev sent bussare e and ad aprire la porta. Davanti a lui stava il marinaio che poco prima
sorvegliava lo schermo del radar.
Avanti, Dimitri. Suslev indic il cablo decifrato e richiuse la porta alle spalle del nuovo
venuto.
Il marinaio era basso e tozzo, aveva i capelli grigi e un bel volto. Era il commissario politico, e
perci era un ufficiale superiore, a bordo. Prese il messaggio decifrato. Diceva: "Priorit Uno. Gregor
Suslev. Assuma compiti e responsabilit di Voranskij immediatamente. Londra riferisce massimo
interesse CIA e MI-6 per informazioni contenute in fascicoli con copertina azzurra passati a Ian
Dunross di Struan da coordinatore servizi segreti britannici Grant. Ordini a Arthur procurarsi
immediatamente copie. Se Dunross ha distrutto copie, invii per cablo piano per impadronirsi di lui e
interrogarlo con mezzi chimici". Il volto del marinaio s'incup. Alz gli occhi verso il comandante
Suslev. Grant? Alan Medford Grani? S. Che possa bruciare all'inferno per mille anni. Brucer,
se c' giustizia in questo mondo o nell'altro. Suslev sorrise, tetro. And a un armadietto e tir fuori una
bottiglia di vodka e due bicchieri. Ascolti, Dimitri, se io non tornassi, assuma lei il comando. Porse
la chiave. Apra la cassaforte. Ci sono le istruzioni per decifrare e tutto il resto. Mi lasci andare al
suo posto, questa sera. Lei  pi impor... No. Grazie, vecchio amico. Suslev gli batt le mani sulle
spalle, affettuosamente. In caso d'incidente, assuma il comando e porti a termine la missione.  ci
che si deve fare. Brind con lu . Non si preoccupi. Andr tutto bene disse, soddisfatto di poter fare
quel che voleva, contento del suo lavoro e della sua posizione. Era, segretamente, il vicecontrollore in
Asia per la Prima Direzione del KGB, Sesto Dipartimento, responsabile di tutte le attivit clandestine
in Cina, nella Corea del Nord e nel Vietnam; docente dell'Universit di Vladivostok. Dipartimento
Affari Esteri. Controspionaggio-2A: colonnello del KGB: e soprattutto, un importante membro del
partito in Estremo Oriente. Il Centro ha dato l'ordine. Deve coprirci le spalle qui. Eh? Certo. Non si
preoccupi di questo, Gregor. Posso provvedere a tutto. Ma sono in pensiero per lei disse Metkin.
Avevano navigato insieme parecchi anni, e provava un grande rispetto per Suslev, sebbene non sapesse
da dove gli veniva tutta la sua autorit. Qualche volta provava la tentazione di scoprirlo. Stai
invecchiando, si disse. L'anno prossimo andrai in pensione, e forse avrai bisogno di amici potenti, e
l'unico modo per ottenere l'aiuto di amici potenti  conoscere i loro scheletri nell'armadio. Ma, Suslev o
non Suslev, andrai in pensione meritatamente e onorevolmente, tranquillo a casa tua in Crimea. Il cuore
di Metkin batt pi forte al pensiero di quella campagna magnifica e del clima meraviglioso del Mar
Nero. Sognava di passare il resto della sua vita in pace, insieme a sua moglie, e di vedere qualche volta
suo figlio, un ufficiale del KGB attualmente a Washington, senza pi rischi e pericoli.
Oh, Dio, proteggi mio figlio dal tradimento e dagli errori. preg fervidamente; e all'improvviso
fu pervaso da un'ondata di nausea, come sempre, per timore che i suoi superiori venissero a sapere che
in segreto era un credente e che i suoi genitori contadini l'avevano allevato nella fede ortodossa. Se
l'avessero saputo, per lui non ci sarebbe stata la pensione in Crimea, ma un gelido paesetto sperduto, e
non avrebbe mai avuto una vera casa.
Voranskij disse, nascondendo cautamente, come sempre, il suo odio per quell'uomo. Era un
agente importante, eh? In cosa ha sbagliato?  stato tradito, ecco il suo problema disse oscuramente
Suslev. Troveremo i suoi assassini e la pagheranno. Se c' il mio nome scritto su un altro coltello...
Scroll le spalle, poi vers altra vodka, con una risata. E con questo. eh?  nel nome della causa, del
partito e della Madre Russia! Brindarono e vuotarono i bicchieri.
Quando scender a terra? Suslev strinse i denti, trangugiando il liquore. Poi si sent dentro un
piacevole calore, e le sue ansie e i suoi terrori gli apparvero meno reali. Fece un cenno in direzione
dell'obl. Non appena quella sar ormeggiata e al sicuro disse ridendo. Ah, ma  una gran bella
nave, eh? Non abbiamo niente che la valga, comandante, no? O che valga quei caccia. Niente.
Suslev sorrise e si vers altra vodka. No, compagno. Ma se il nemico non ha la volont di resistere,
pu avere anche cento portaerei come quella, e non serviranno a nulla. S, ma gli americani sono
strani. A un generale potrebbe dar di volta il cervello, e allora potrebbero cancellarci dalla faccia della
terra. Sono d'accordo. Adesso potrebbero farlo, ma non lo faranno. Non ne hanno il coraggio.
Suslev bevve ancora. E fra un po'? Ancora un po' di tempo, e li sistemeremo per le feste! Sospir.
Sar una gioia incominciare. Sar terribile. No, una guerra breve e quasi incruenta contro
l'America, e il resto croller da quel cadavere putrefatto che . Quasi incruenta? E le loro bombe
atomiche? Le bombe all'idrogeno? Non useranno mai le atomiche e i missili contro di noi, hanno
troppa paura dei nostri, anche adesso! Perch sono sicuri che noi li useremo. Li useremo davvero?
Non so. Certi comandanti lo farebbero. Non so. Di certo, li useremmo per rappresaglia. Ma per primi?
Non lo so. La minaccia sar pi che sufficiente. Sono sicuro che non avremo mai bisogno di una vera
guerra. Suslev diede fuoco a un angolo del messaggio decifrato e lo mise nel portacenere. Altri
vent'anni di distensione - ah, il russo che l'ha inventata  un genio! - e avremo una marina pi
numerosa ed efficiente della loro, forze aeree pi numerose ed efficienti delle loro. Gi adesso abbiamo
pi carri armati e pi soldati, ma senza le navi e gli aerei dobbiamo attendere. Un'attesa di vent'anni
non  troppo lunga: e poi, la Madre Russia dominer la terra. E la Cina? La Cina? Suslev trangugi
la vodka e riemp di nuovo i due bicchieri. Ormai la bottiglia era vuota. La butt sulla cuccetta. Fiss la
carta che bruciava torcendosi e crepitando nel portacenere. Forse la Cina  l'unico posto dove useremo
le nostre atomiche disse, tranquillamente. L non c' niente che possa esserci utile. Niente. Cos
risolveremmo il problema cinese una volta per tutte. Quanti uomini in et adatta per il servizio militare
avevano, secondo l'ultima stima? Centosedici milioni tra i diciotto e i venticinque anni. Ci pensi!
Centosedici milioni di diavoli gialli lungo ottomila chilometri delle nostre frontiere... e poi gli stranieri
dicono che la Cina ci rende paranoici! Suslev sorseggi la vodka, lentamente questa volta. Le
atomiche risolverebbero per sempre il nostro problema cinese. Un sistema rapido, semplice e
definitivo. L'altro annu. E quel Dunross? I rapporti di Grant? Ce li faremo dare da lui. Dopotutto,
Dimitri, uno dei nostri  della famiglia, un altro  un suo socio, un altro  nella Special Intelligence, ci
sono Arthur e il Sevrin dovunque si volti, e poi abbiamo una dozzina di decadenti su cui contare nel
suo parlamento, e qualcuno nel suo governo. Risero entrambi.
E se avesse distrutto i fascicoli? Suslev scroll le spalle. Dicono che abbia una memoria
fotografica. Lo interrogherebbe qui? Sarebbe pericoloso effettuare troppo in fretta un
interrogatorio col pentotal. Io non l'ho mai fatto. E lei? No. Il comandante aggrott la fronte.
Quando inoltrer il rapporto, questa sera, dica al Centro di tenere pronto un esperto, caso mai ne
avessimo bisogno... Koronskij di Vladivostok, se  disponibile. Dimitri annu, perduto nei suoi
pensieri. Il "Guardian" di quella mattina. sulla cuccetta del comandante, attir il suo sguardo. And a
prenderlo, e gli occhi gli si illuminarono. Gregor... se dovessimo trattenere Dunross, perch non dare
la colpa a loro? Cos avrebbe tutto il tempo necessario! Il titolo a caratteri cubitali diceva: ARRESTO
DI SOSPETTI NEL SEQUESTRO DEI LUPI MANNARI. Se Dunross non tornasse... forse il nostro
uomo diventerebbe tai-pan! Eh? Suslev ridacchi. Dimitri, lei  un genio. Rosemont diede
un'occhiata all'orologio. Aveva atteso abbastanza. Rog, posso usare il suo telefono? Certamente
disse Crosse.
Rosemont spense la sigaretta e fece il numero del centralino della CIA, al consolato.
Qui Rosemont... mi dia il 2022. Era il centro comunicazioni della CIA. 2022. Qui
Chapman... chi parla? Rosemont. Salve, Phil. Niente di nuovo? No. Solo Marty Povitz segnala
un'intensa attivit sul ponte di comando dell'ivanov. Hanno binocoli potentissimi. Tre individui, Stan.
Uno  in borghese, gli altri sono il comandante e il primo ufficiale. Una delle loro antenne radar a breve
portata sta facendo gli straordinari. Vuole che avvertiamo il comandante della Corregidor? No, che
diavolo. non c' bisogno di metterlo in agitazione pi del necessario. Senta, Phil, abbiamo ricevuto
conferma del nostro 40-41? Sicuro. Stan.  arrivata alle... aspetti un attimo...  arrivata alle 16 e 03,
ora locale. Grazie, Phil, ci vediamo. Rosemont accese un'altra sigaretta. Langan, che non fumava, lo
guardava con aria seccata. ma non diceva nulla, dato che fumava anche Crosse.
Rog, a che gioco sta giocando? chiese Rosemont in tono aspro, facendo sussultare Langan.
Lei ha ricevuto il suo Priorit 1-4a alle 16 e 03, contemporaneamente a noi. Perch ci fa perdere
tempo? Al momento lo ritengo opportuno rispose Crosse. garbato.
Rosemont arross. Arross anche Langan. Bene, io no. e noi abbiamo avuto l'ordine ufficiale di
ritirare subito le nostre copie. Mi dispiace, Stanley. Rosemont era avvampato fino al collo, ma si
domin. Non intende obbedire all'1-4a? Al momento no. Rosemont si alz e si diresse verso la
porta. Okay, Rog, ma non gliela lasceranno passare liscia. Tir il chiavistello, spalanc la porta e
usc. Langan si alz, altrettanto cupo in volto.
Qual  la vera ragione, Roger? chiese.
Crosse ricambi lo sguardo, calmissimo. La ragione di che cosa? Ed Langan stava per
infuriarsi, ma all'improvviso si fren, sgomento. Ges, Roger, non li ha ancora avuti?  cos?
Suvvia, Ed fece disinvolto Crosse. Proprio lei dovrebbe conoscere bene la nostra efficienza.
Questa non  una risposta, Roger. Li ha o non li ha? Gli occhi dell'agente dell'FBI si fissarono con
fermezza su Crosse, ma inutilmente. Poi usc e si chiuse la porta alle spalle. Immediatamente, Crosse
premette l'interruttore nascosto. Il chiavistello torn al suo posto. Un altro interruttore nascosto spense
il registratore. Crosse prese il telefono e fece un numero. Brian? Ha saputo niente da Dunross? No,
signore. Mi aspetti al pianterreno, subito. Con Armstrong. S, signore. Crosse riattacc. Tir fuori
il mandato di arresto con l'intestazione: AI SENSI DELLA LEGGE SUI SEGRETI DI STATO.
Aggiunse in fretta "Ian Struan Dunross" e firm entrambe le copie. Ne tenne una e rimise l'altra nel
cassetto. Gir lo sguardo sull'ufficio, controllando. Soddisfatto, infil delicatamente un pezzetto di
carta nella commessura del cassetto, in modo che lui solo avrebbe potuto sapere se qualcuno l'avesse
aperto o avesse cercato di manometterlo. Usc. I pesanti chiavistelli di sicurezza scattarono alle sue
spalle.
23
Ore 17,45
Dunross era nella sala riunioni alla Struan con gli altri membri del consiglio d'amministrazione
della Nelson Trading, e fissava Richard Kwang. No, Richard. Mi dispiace, non posso aspettare fin
dopo la chiusura di domani. Per lei non far nessuna differenza. tai-pan. Ma per me s. Richard
Kwang sudava. Gli altri lo fissavano... Phillip Chen, Lando Mata e Zeppelin Tung.
Non sono d'accordo, Richard disse bruscamente Lando Mata. Madonna, sembra che tu non
ti renda conto della gravit di questo assalto agli sportelli! S disse Zeppeling Tung, tremando di
rabbia repressa.
Dunross sospir. Se non fosse stato presente, sapeva che avrebbero inveito e urlato,
scambiandosi oscenit come si usava nelle trattative formali tra i cinesi, soprattutto in un momento
serio come quello. Ma la legge della Nobil Casa stabiliva che tutte le riunioni del consiglio
d'amministrazione si svolgessero in inglese, e l'inglese inibiva le imprecazioni e sbilanciava i cinesi: lo
scopo, naturalmente, era proprio quello. La questione va risolta subito, Richard. Sono d'accordo.
Lando Mata era un portoghese molto bello, dai tratti decisi, oltre la cinquantina. Il sangue cinese di sua
madre si notava negli occhi scuri, nei capelli neri e nella carnagione dorata. Le dita lunghe e sottili
tambureggiavano incessantemente sul tavolo. Sapeva che Richard Kwang non avrebbe mai osato
rivelare che lui, Tung Pugnostretto e Mo il Contrabbandiere controllavano la banca. La nostra banca 
una cosa, pens rabbiosamente, ma i nostri lingotti sono un'altra faccenda! Non possiamo rischiare i
nostri lingotti. n i nostri contanti! Mai disse nervosamente Zeppelin Tung. Mio padre mi ha
raccomandato di chiarirlo. Vuole il suo oro! Madre de Dios, abbiamo quasi cinquanta tonnellate
d'oro nei vostri sotterranei blindati. Per l'esattezza, sono pi di cinquanta tonnellate disse Zeppelin
Tung, con la fronte imperlata di sudore. Il mio vecchio mi ha fornito i dati... sono 1.792.668 once in
298.778 barre da 5 tael. L'aria, nella grande sala, era calda e umida, e le finestre erano aperte.
Zeppelin Tung era un uomo corpulento ed elegante sulla quarantina, con gli occhietti obliqui; era il
primogenito di Tung Pugnostretto, e aveva l'accento dell'aristocrazia britannica. Doveva il suo nome a
un film che Pugnostretto aveva visto il giorno della sua nascita. Richard, non  esatto? Richard
Kwang spost il foglio dell'ordine del giorno che elencava la quantit d'oro e il bilancio attuale della
Nelson Trading. Se avesse dovuto rendere i lingotti e i contanti quella sera, avrebbe gravemente
inficiato la liquidit della banca e, quando la notizia si fosse risaputa, come si sarebbe risaputa
inevitabilmente, avrebbe fatto tremare tutta la loro organizzazione.
Che cosa hai intenzione di fare. stupido osso di cane? gli aveva urlato sua moglie poco prima
che lui lasciasse il suo ufficio.
Prendere tempo, prendere tempo e sperare che... No! Datti malato! Se sei malato, non puoi
dar loro il nostro denaro! Non puoi andare alla riunione! Corri a casa e fingeremo che... Non posso.
Mi ha chiamato il tai-pan in persona. E anche quell'osso di cane, Mata! Non posso non andare! Oh, oh,
oh! E allora scopri chi ce l'ha con noi, e pagalo! Dove hai la testa? Chi hai offeso? Devi avere offeso
qualcuno di quegli sporchi quai loh. Scovalo e pagalo, o perderemo la banca, perderemo l'iscrizione al
Turf Club, perderemo i cavalli, perderemo la Rolls e perderemo la faccia per sempre! Ayeevah! Se la
banca crolla, non diventerai mai Sir Richard Kwang, non che a me interessi essere Lady Kwang, oh,
no! Fai qualcosa! Trova quel... Richard Kwang sentiva il sudore scorrergli lungo la schiena. ma
mantenne la compostezza e cerc di trovare una via d'uscita da quel labirinto. L'oro  al sicuro, e
anche i vostri liquidi. Siamo sempre stati la banca della Nelson Trading fin dall'inizio, e non abbiamo
mai avuto nessuna difficolt. Abbiamo rischiato forte con voi, all'inizio... Su, andiamo, Richard
disse Mata, nascondendo l'irritazione. Con l'oro non si rischia. Non col nostro oro per lo meno. L'oro
apparteneva alla Great Good Luck Company di Macao, che era anche proprietaria da circa trent'anni
del monopolio del gioco d'azzardo. Attualmente, la compagnia valeva oltre 2 miliardi di dollari USA.
Tung Pugnostretto era proprietario del 30 per cento, personalmente, Lando Mata del 40 per cento,
personalmente, e i discendenti di Mo il Contrabbandiere dell'altro 30 per cento.
E fra tutti, stava pensando Mata, siamo proprietari del 50 per cento della Ho-Pak, che tu,
stupido sterco di cane. in un modo o nell'altro hai messo in pericolo. Mi dispiace, Richard, ma io voto
perch la Nelson Trading cambi banca... almeno temporaneamente. Tung Pugnostretto  veramente
sconvolto... e io ho la delega della famiglia Chin. Ma, Lando attacc Richard Kwang, non c'
motivo di preoccuparsi. Punt l'indice sul giornale semiaperto, il "China Guardia ", che stava sul
tavolo. Il nuovo articolo di Haply ripete che siamo solidi... che  tutta una tempesta in un guscio
d'ostrica, scatenata da banche malevo... E possibile. Ma i cinesi hanno creduto alle voci, e l'assalto
agli sportelli  una realt disse seccamente Mata.
Il mio vecchio crede alle voci disse con fervore Zeppelin Tung. E crede anche a Wu Quattro
Dita. Wu gli ha telefonato nel pomeriggio. per dirgli che ha ritirato tutto il suo denaro e consigliargli di
fare altrettanto. E meno di un'ora dopo, Lando ed io eravamo a bordo del nostro Catalina per venire qui,
e tu sai che odio volare. Richard, sai benissimo che se il vecchio vuole che qualcosa venga fatto subito.
deve essere fatto subito. S, pens disgustato Richard Kwang, quel vecchio avaro schifoso sarebbe
capace di uscire dalla tomba per 50 cents. Io propongo di attendere un giorno o due... Dunross li
lasciava parlare perch acquistassero faccia. Aveva gi deciso cosa fare. La Nelson Trading era una
consociata, interamente di propriet della Struan, e quindi, in effetti, gli altri membri del consiglio di
amministrazione avevano poca voce in capitolo. Ma anche se la Nelson Trading aveva la licenza
esclusiva del governo di Hong Kong per l'importazione dell'oro, senza il commercio dell'oro della
Great Good Luck Company  e cio senza il favore di Tung Pugnostretto e di Lando Mata  gli utili
della Nelson Trading sarebbero stati vicini allo zero.
La Nelson Trading riceveva una commissione di un dollaro l'oncia su ogni oncia importata per
conto della compagnia, e consegnata al porto di Macao, e un altro dollaro l'oncia sulle esportazioni da
Hong Kong. Inoltre. per aver proposto l'intero progetto relativo a Hong Kong alla compagnia, alla
Nelson Trading era stato concesso un 10 per cento dell'utile effettivo. Quell'anno il governo giapponese
aveva fissato arbitrariamente il prezzo dell'oro a 55 dollari l'oncia... un utile di 15 dollari per oncia. Al
mercato nero sarebbe stato anche di pi. In India sarebbero stati all'incirca 98 dollari.
Dunross diede un'occhiata all'orologio. Fra pochi minuti sarebbe arrivato Crosse.
Abbiamo un capitale superiore a un miliardo, Lando ripet Richard Kwang.
Bene disse in tono deciso Dunross, alzandosi per concludere la riunione. Allora, Richard,
non fa veramente nessuna differenza in un modo o nell'altro.  inutile attendere. Ho preso certi accordi.
Il nostro furgone sar alla sua porta di servizio alle otto in punto. Ma... Perch cos tardi, tai-pan?
chiese Mata. Non sono ancora le sei. Alle otto sar buio. Lando. Preferirei non spostare 50
tonnellate d'oro alla luce del giorno. Potrebbe esserci in giro qualche malintenzionato. Non si sa mai.
Eh? Mio Dio, lei crede... le triadi? Zeppelin Tung era sconvolto. Telefoner a mio padre. Lui avr
qualche altra guardia da mandare. S disse Mata. Chiamalo subito. Non  necessario gli disse
Dunross. La polizia ci ha consigliato di non dare nell'occhio. Hanno detto che ci saranno loro. Mata
esit. Beh. se lo dice lei, tai-pan. Lei  il responsabile. Certo disse cortesemente Dunross.
E come possiamo sapere che la Victoria  sicura? Se la Victoria fallisse, tanto varrebbe che
noi fossimo in Cina. Dunross prese il telefono e fece il numero personale di Johnjohn alla banca.
Bruce? Sono Ian. Abbiamo bisogno del sotterraneo blindato... alle otto e mezzo in punto. Sta bene.
Le nostre guardie giurate saranno l per aiutare. Passate dalla porta di servizio... quella di Dirk's Street.
S. La polizia  stata informata? S. Bene. A proposito, Ian... Richard  l con te? S.
Chiamami appena puoi... questa sera sono a casa. Ho controllato, e le cose non sembrano mettersi
molto bene per lui. I miei amici cinesi dell'ambiente bancario sono tutti molto nervosi... persino alla
Mok-tung c' stato un piccolo assalto agli sportelli, ad Aberdeen. e anche da noi. Naturalmente,
anticiperemo a Richard tutto il denaro che gli occorre, contro i suoi valori, valori che possono essere
depositati in banca, ma se fossi in te, porterei via tutti i liquidi. Di' alla Blacs di occuparsi del tuo
assegno per prima cosa, alla compensazione di questa sera. Tutte le operazioni di compensazione
degli assegni e dei prestiti bancari venivano effettuate nei sotterranei della Bank of London and China a
mezzanotte, cinque giorni la settimana.
Grazie, Bruce. Ci vediamo pi tardi. Poi Dunross si rivolse agli altri: Tutto sistemato.
Naturalmente, il trasferimento dovrebbe svolgersi in segreto. Richard, mi serve un assegno circolare
per il saldo della Nelson Trading.
E io ne voglio uno per il saldo di mio padre! fece eco Zeppelin.
Richard Kwang disse: Mander gli assegni immediatamente, domani mattina.
Questa sera disse Mata. Cos potranno effettuare la compensazione questa notte. Abbass
ancora di pi le palpebre. E naturalmente, anche un assegno per il mio saldo. Non ci sono liquidi a
sufficienza per coprire quei tre assegni... nessuna banca pu avere tanti contanti sbott Richard
Kwang. Neppure la Banca d'Inghilterra. Naturalmente. Per favore, chiama qualcuno per impegnare
parte dei tuoi titoli. O Havergill, o Southerby. Mata smise di tamburellare con le dita. Stanno
aspettando la tua telefonata. Cosa? S. Ho parlato con tutti e due, questo pomeriggio. Richard
Kwang non disse nulla. Doveva trovare un sistema per non consegnare il denaro quella sera. Cos
avrebbe guadagnato un giorno di interessi, e forse l'indomani non sarebbe pi stato necessario pagare.
Dew neh loh moh a tutti gli sporchi guai loh e mezzi qual loh, che sono anche peggio! Il suo sorriso era
soave quanto quello di Mata. Bene, come preferite. Se volete venire da me in banca fra un'ora... 
meglio che Phillip venga subito con lei disse Dunross. Potr consegnargli tutti gli assegni. Ti va
bene, Phillip? Oh, oh s, tai-pan. Bene. grazie. Poi, se li porterai subito alla Blacs, a mezzanotte li
accrediteranno. Richard, questo le d abbastanza tempo. No? Oh, s, tai-pan disse Richard Kwang,
rianimandosi. Gli era appena venuta in mente una soluzione geniale. Un finto attacco di cuore! Lo far
in macchina, mentre torno alla banca, e poi...
E poi vide la freddezza negli occhi di Dunross, sent una fitta allo stomaco e cambi idea.
Perch devono portarmi via tutto il mio denaro? pens alzandosi. Non avete pi bisogno di me, per il
momento? Bene, vieni, Phillip. Uscirono. Scese un lungo silenzio.
Povero Phillip, ha un aspetto orribile disse Mata.
S. Non c' da meravigliarsene. Luride triadi disse Zeppelin Tung con un brivido. I Lupi
Mannari devono essere forestieri, per spedire cos il suo orecchio! Un altro brivido. Spero che non
arrivino mai a Macao. Corre voce che Phillip stia gi trattando con loro, che stia negoziando a Macao
con i Lupi Mannari. Non  vero disse Dunross.
Se lo facesse, non verrebbe certo a dirlo a lei, tai-pan. Lo nasconderebbe a tutti. Zeppelin
Tung fiss incupito il telefono. Dew neh loh moh a tutti i luridi sequestratori. La Ho-Pak  proprio
spacciata? chiese Mata.
Se Richard Kwang non riesce a mantenere la liquidit, s. Questo pomeriggio, Dunstan ha
chiuso tutti i suoi conti. Ah, allora anche questa voce era fondata! Temo di s! A Dunross
dispiaceva per Richard Kwang e la Ho-Pak, ma l'indomani avrebbe venduto. Le sue azioni andranno a
picco. E questo influir sul boom che lei ha previsto? L'ho previsto? Sta comprando le Struan a
tutto spiano, ho sentito dire. Mata sorrise a labbra strette. E anche Phillip, la sua tai-tai, e tutta la
famiglia.  sempre saggio acquistare le nostre azioni, Lando, in qualunque momento. Valgono molto
di pi della valutazione ufficiale. Zeppelin Tung ascoltava attento. Il cuore gli batt pi forte. Anche
lui aveva sentito dire che i Chen della Nobil Casa compravano e compravano. Ha visto la rubrica di
Tung, il Vecchio Cieco? A proposito del boom imminente?  molto convinto. S disse Dunross,
serio. Quella mattina, quando l'aveva letta aveva riso, e s'era fatto un'opinione pi alta dell'influenza di
Dianne Chen. Nonostante tutto, Dunross aveva riletto le previsioni e, per un attimo, si era chiesto se il
vecchio indovino avesse espresso veramente le sue opinioni.
Tung il Vecchio Cieco  un suo parente. Zep? chiese.
No. tai-pan, che io sappia. Dew neh loh moh, che caldo. oggi. Non vedo l'ora di tornare a
Macao... l il clima  migliore. Partecipa alla corsa automobilistica quest'anno, tai-pan? S, spero di
s. Bene! Accidenti alla Ho-Pak! Richard ci dar i nostri assegni, vero? Al mio vecchio verr un
colpo, se mancher un solo penny. S disse Dunross, poi not un'espressione strana negli occhi di
Mata. Cosa c'? Niente. Mata lanci un'occhiata a Zeppelin. Zep,  molto importante ottenere al
pi presto l'approvazione di tuo padre. Perch non cerchi di rintracciarlo con l'aiuto di Claudia?
Buona idea. Obbediente, il cinese si alz e usc, chiudendo la porta. Dunross si gir verso Mata.
Allora? Mata esit. Poi disse, sottovoce: Ian, sto pensando di ritirare tutti i miei fondi da Macao e
da Hong Kong e trasferirli a New York.
Dunross lo fiss. turbato. Se lo facesse, scuoterebbe tutto il nostro sistema dalle fondamenta.
Se lei si ritira, si ritirer anche Pugnostretto, e i Chin, e Wu Quattro Dita... e tutti gli altri. Che cosa
conta di pi, tai-pan, il sistema o il proprio denaro? Non vorrei che il sistema venisse scosso in
questo modo. Lei ha concluso con la Par-Con? Dunross lo fiss. Verbalmente, s. I contratti entro
sette giorni. Se si ritira ci dannegger tutti, Lando. Seriamente. E quel che far male a noi far molto
male a lei, e ancor pi a Macao. Rifletter su quel che mi ha detto. Dunque la Par-Con viene a Hong
Kong. Molto bene... e se l'acquisizione dei General Stores da parte dell'American Superfoods andr in
porto, il mercato ricever un'altra spinta. Forse Tung il Vecchio Cieco non esagerava. Forse avremo
fortuna. Si  mai sbagliato prima d'ora? Non lo so. Personalmente, non credo che abbia un filo
diretto con l'Onnipotente, anche se molti ne sono convinti. Un boom sarebbe una gran bella cosa,
davvero. Al momento giusto. S continu stranamente Mata. Potremmo aggiungere un po' di
combustibile al pi grosso boom della nostra storia. Eh? Lei ci starebbe a contribuire? Dieci
milioni di dollari USA tra me e i Chin... a Pugnostretto non interesser, lo so. Dica lei dove e quando.
Mezzo milione nella Struan gioved prima della chiusura, il resto diversificato tra Rothwell-Gornt,
Asian Properties, Hong Kong Wharf, Hong Kong Power, Golden Ferries, Kowloon lnvestments e Hong
Kong General Stores. Perch gioved? Perch non domani? La Ho-Pak far scendere il mercato.
Se compriamo forti quantitativi gioved, poco prima della chiusura, guadagneremo un patrimonio.
Quando annuncer l'accordo con la Par-Con? Dunross esit. Poi disse: Venerd, dopo la chiusura
della Borsa.
Bene. Sono con lei, lan. 15 milioni. 15, anzich 10. Domani vender le Ho-Pak?
Naturalmente. Lando. lei sa chi c' dietro il ritiro dei depositi alla Ho-Pak? No. Ma Richard si 
esposto troppo, e non  stato abbastanza prudente. La gente chiacchiera, i cinesi diffidano di tutte le
banche, e reagiscono alle voci. Credo che la banca croller. Cristo! Mata smise di tamburellare con
le dita. Voglio triplicare le nostre importazioni d'oro. Dunross lo fiss. Perch? Ormai  al
massimo. Se spinge troppo, quelli commetteranno qualche errore, e il numero dei sequestri aumenter.
Al momento ha trovato un equilibrio perfetto. S, ma Wu Quattro Dita e Mo il Contrabbandiere ci
garantiscono di poter fare qualche grossa spedizione in assoluta sicurezza. Non  necessario metterli
sotto pressione... n loro, n il suo mercato. Non ce n' bisogno. Ian, mi ascolti un attimo. Ci sono
guai in Indonesia, guai in Cina. India, Tibet, Malesia, Singapore. fermenti nelle Filippine, e adesso gli
americani vanno a cacciarsi nel Sud-Est asiatico, il che sar magnifico per noi e disastroso per loro.
L'inflazione salir alle stelle e allora. come al solito, tutti gli uomini d'affari dell'Asia con la testa sulle
spalle, in particolare i cinesi, vorranno liberarsi della cartamoneta e ripiegare sull'oro. Dobbiamo
tenerci pronti a soddisfare la domanda. Che cos'ha saputo, Lando? Parecchie cose strane, tai-pan.
Per esempio, che certi generali americani vogliono un confronto in piena regola con i comunisti. E
hanno scelto il Vietnam. Ma l gli americani non vinceranno mai. La Cina non pu permetterlo.
come non ha potuto permetterlo in Corea. Ogni libro di storia pu insegnare che la Cina varca sempre i
suoi confini per proteggere le zone cuscinetto, quando si avvicina un invasore. Comunque, il
confronto ci sar. Dunross scrut Lando Mata. Le sue ricchezze enormi e la lunga e onorevole attivit
commerciale, come la chiamava lui, gli davano accesso agli ambienti pi esclusivi e segreti. Che altro
ha saputo, Lando? La CIA si  fatta raddoppiare gli stanziamenti. Questo deve essere un segreto.
Nessuno potrebbe saperlo. S. Ma io lo so. I loro servizi di sicurezza fanno pena. lan, la CIA c'entra
in tutto, nel Sud-Est asiatico. E credo che alcuni dei loro fanatici sconsigliati stiano addirittura cercando
di infiltrarsi nel traffico d'oppio del Triangolo d'Oro a beneficio dei loro amici delle trib del Mekong...
per incoraggiarli a combattere i vietcong. Cristo! S. I nostri confratelli di Formosa sono furibondi.
E c' un fiume sempre crescente di denaro stanziato dal governo degli Stati Uniti che finisce in
aeroporti, porti, strade. A Okinawa, a Formosa e soprattutto nel Vietnam del Sud. Certe famiglie di
politicanti bene ammanigliate forniscono il cemento e l'acciaio a condizioni molto favorevoli. Chi?
Chi produce cemento? Mettiamo in... nel New England? Ges Cristo, ma  sicuro? Mata sorrise,
senza allegria. Ho sentito dire persino che parte di un grosso prestito governativo al Vietnam del Sud 
stata spesa in un aeroporto inesistente che al momento  ancora giungla impenetrabile. Oh, s, Ian, i
profitti sono gi enormi. Il mese prossimo istituiremo il nostro nuovo servizio di aliscafi... ridurr la
durata del viaggio a Macao da tre ore a settantacinque minuti. Ma il Catalna non sarebbe comunque
pi sicuro? No. Non credo. Gli aliscafi possono trasportare molto pi oro e possono distanziare
qualunque mezzo, in queste acque... avremo continue comunicazioni radar, e potremo sfuggire ai
pirati. Dopo una pausa. Dunross disse: Tutto quell'oro potrebbe attirare parecchi malintenzionati.
Forse la criminalit internazionale.
Mata sorrise a labbra strette. Che vengano. Non se ne andranno pi. Abbiamo braccia molto
lunghe, in Asia. Riprese a tamburellare con le dita. Ian, siamo vecchi amici. Vorrei qualche
consiglio. Lo far con piacere... di qualunque cosa si tratti. Crede nei cambiamenti?
Cambiamenti nel campo degli affari? S. Dipende, Lando rispose pronto Dunross. La Nobil
Casa  cambiata poco in un secolo e mezzo, ma sotto altri aspetti  cambiata enormemente. Scrut
l'altro, e attese.
Dopo qualche attimo, Mata disse: Tra poche settimane, il governo di Macao sar obbligato a
mettere di nuovo all'asta la concessione del gioco d'azzardo.... Immediatamente l'attenzione di
Dunross si risvegli. Tutti i grandi affari, a Macao, erano basati sul regime di monopolio, e il
monopolio andava alla persona o alla compagnia che si offriva di pagare la tassa annua pi elevata per
quel privilegio. E il quinto anno. Ogni cinque anni, il nostro dipartimento chiede la presentazione di
offerte in busta chiusa. Chiunque pu partecipare all'asta ma, in pratica, setacciamo con molta
attenzione quelli che vengono invitati. Il silenzio si protrasse per un momento, poi Mata continu: Il
mio vecchio socio, Mo il Contrabbandiere.  gi morto. I suoi figli hanno quasi tutti le mani bucate.
oppure s'interessano al mondo occidentale, giocano nei casin della Francia meridionale o giocano a
golf, anzich preoccuparsi del futuro del sindacato. Per i Mo  il solito, antico destino: un coolie su
diecimila trova il filone d'oro, accumula denaro, investe in terreni, risparmia, arricchisce, si compra
giovani concubine che lo consumano in fretta. Quelli della seconda generazione sono i malcontenti che
spendono il denaro, ipotecano i terreni per acquistare faccia e comprarsi i favori femminili. Quelli della
terza generazione vendono le terre e vanno in fallimento per ottenere gli stessi favori. E quelli della
quarta generazione sono di nuovo coolie. La voce di Mata era calma, addirittura gentile. Il mio
vecchio amico  morto, e non ho nessuna simpatia per i suoi figli, o per i figli dei suoi figli. Sono
ricchi, immensamente ricchi grazie a me, e si assesteranno al loro livello, buono, cattivo o pessimo che
sia. In quanto a Pugnostretto... Ancora una volta. le dita smisero di tamburellare. Pugnostretto sta
morendo. Dunross trasal. Ma l'ho visto appena una settimana fa, e mi  sembrato in buona salute,
fragile come sempre, ma sempre vivace ed energico. Sta morendo, Ian. Lo so, perch gli ho fatto da
interprete con gli specialisti portoghesi. Non si fidava dei suoi figli... mi ha detto cos. Ho dovuto
insistere per mesi, per convincerlo a farsi visitare, ma tutti e due i medici erano sicuri: cancro al colon.
Il suo organismo  minato. Gli hanno dato un mese, due mesi di vita... una settimana fa. Mata sorrise.
Il vecchio Pugnostretto s' limitato a inveire, ha detto loro che si sbagliavano. che erano incompetenti,
e che lui non avrebbe mai pagato per una diagnosi errata. Il portoghese rise, senza allegria. Ha un
patrimonio di oltre 600 milioni di dollari USA, ma non pagher mai quell'onorario, non far mai altro
che continuare a bere pozioni cinesi d'erbe, che puzzano e hanno un sapore orribile, e fumare oppio, di
tanto in tanto. Non accetter la diagnosi di un occidentale, di un quai loh... lei lo conosce. Lo conosce
molto bene, eh? S. Quando Dunross era in vacanza, ai tempi della scuola, suo padre lo mandava a
lavorare presso certi vecchi amici. Pugnostretto Tung era uno di loro, e Dunross ricordava quell'estate
atroce, passata a sudare nel lurido sotterraneo della banca del sindacato a Macao, sforzandosi di
accontentare il suo mentore e di non piangere per la rabbia, al pensiero di quel che doveva sopportare,
mentre tutti i suoi amici erano in giro a divertirsi. Ma adesso non se ne rammaricava pi. Pugnostretto
gli aveva insegnato molte cose sul denaro... il suo valore, il modo di guadagnarlo, di conservarlo, di
prestarlo a usura e al normale tasso cinese che, nei periodi buoni, era del 2 per cento al mese.
Fatti dare garanzie accessorie per il valore doppio del necessario, ma se chi ti chiede il prestito
non ne ha, guardalo negli occhi! gli urlava Pugnostretto. Se non hanno garanzie accessorie, allora,
ovviamente, fagli pagare un interesse pi alto. E adesso pensaci bene: puoi fidarti di lui? Potr renderti
quel denaro?  un lavoratore o un fannullone? Guardalo, sciocco,  lui la tua garanzia accessoria!
Quanto vuole, del mio denaro guadagnato con tanta fatica?  un lavoratore serio? Se lo , cosa
vuoi che sia per lui il 2 per cento al mese... o il 4? Niente. Ma  il mio denaro che far ricco quel
fornicatore, se  destinato a diventare ricco.  l'uomo stesso, l'unica garanzia accessoria che ti occorre!
Presta qualunque somma al figlio di un ricco, se chiede il prestito sulla sua futura eredit e se hai il
sigillo del padre... lo butter via tutto in donne, ma non importa,  denaro suo, non tuo! Come fai a
diventare ricco? Risparmiando! Risparmi denaro, ma investi un terzo in terreni, prestane un terzo, e
tieni un terzo in contanti. Presta solo a persone civili e non fidarti mai di un guai loh... E
sghignazzava.
Dunross ricordava bene il vecchio dagli occhi gelidi, quasi completamente sdentato... un
illetterato che sapeva leggere soltanto tre caratteri e sapeva scrivere soltanto tre caratteri, quelli del suo
nome, ma che aveva una mente da computer, e sapeva sempre, fino all'ultimo spicciolo, quello che gli
altri gli dovevano, e quando dovevano pagare. Nessuno aveva mai mancato un pagamento d'uno dei
suoi prestiti. Non valeva la pena di correre il rischio d'essere tormentati in continuazione.
Quell'estate, lui aveva tredici anni. e Lando Mata aveva fatto amicizia con lui. Allora, come
adesso, Mata era quasi un fantasma, una presenza misteriosa che si aggirava negli ambienti governativi
di Macao, sempre sullo sfondo, senza mettersi mai in vista, pressoch sconosciuto: uno strano asiatico
che andava e veniva a suo piacere, raccoglieva quel che voleva, mieteva ricchezze incredibili come e
quando gli piaceva. Ancora oggi, erano pochissimi coloro che sapevano il suo nome, e meno ancora
erano quelli che lo conoscevano personalmente. Persino Dunross non era mai stato nella sua villa sulla
Via della Fontana Rotta, l'edificio basso e ampio nascosto dietro i cancelli di ferro e l'altissimo muro di
cinta, e in pratica non sapeva nulla di lui... da dove veniva, chi erano i suoi genitori, e come aveva fatto
ad acquisire quei due monopoli che rendevano somme enormi.
Mi dispiace per il vecchio Pugnostretto disse Dunross.  sempre stato un vecchio bastardo
molto duro, ma con me non  stato tanto pi duro di quanto lo sia stato con i suoi figli. S. Sta
morendo. Il fato. E non ho simpatia per nessuno dei suoi eredi. Come i Chin, diventeranno ricchi, tutti
quanti. Persino Zeppelin disse Mata con una smorfia, persino Zeppelin ricever dai 50 ai 75 milioni
di dollari USA. Cristo, pensare che il gioco d'azzardo rende tanto... Mata abbass le palpebre.
Dovrei provare a cambiare? Se vuol lasciare un monumento, s. In questo momento il sindacato
permette soltanto i giochi d'azzardo cinesi: fan-tan, domino e dadi. Se il nuovo gruppo fosse moderno,
lungimirante, e apportasse qualche modifica... se costruisse un grande casin nuovo, con tavoli di
roulette, vingt-et-un, chemin de fer, magari anche craps americano, tutta l'Asia accorrerebbe a Macao.
C' qualche probabilit che Hong Kong legalizzi il gioco d'azzardo? Nessuna... lei sa meglio di me
che senza il gioco d'azzardo e l'oro Macao finirebbe a mare, e uno dei capisaldi della politica dei
britannici e di Hong Kong  impedire che questo avvenga. Noi abbiamo le corse dei cavalli... voi avete
i tavoli da gioco. Ma con una gestione moderna, alberghi nuovi, nuovi giochi, nuovi aliscafi. avrebbe
tali introiti che sarebbe costretto ad aprire una banca tutta sua. Lando Mata tir fuori un foglietto, gli
diede un'occhiata e lo pass. Ecco quattro gruppi di tre persone che potrebbero essere ammesse
all'asta. Vorrei la sua opinione. Dunross non guard l'elenco. Vorrebbe che scegliessi il gruppo gi
deciso da lei? Mata rise. Ah, lan, lei mi conosce troppo bene! S, ho scelto il gruppo che dovrebbe
spuntarla, se l'offerta sar abbastanza sostanziosa. Qualcuno del gruppo sa che lei potrebbe accettarlo
come socio? No. E Pugnostretto... e i Chin? Non si rassegneranno facilmente a perdere il
monopolio. Se Pugnostretto muore prima dell'asta, si affermer un nuovo sindacato. Se no. il
cambiamento verr effettuato in modo diverso. Dunross diede un'occhiata all'elenco. E represse
un'esclamazione di sorpresa. Erano tutti nomi di cinesi di Hong Kong e di Macao, molto noti, molto
ricchi, e alcuni avevano un passato piuttosto strano. Bene, certo sono tutti famosi, Lando. S. Per
guadagnare simili ricchezze, per gestire un impero del gioco d'azzardo ci vogliono uomini dalle ampie
vedute. Dunross sorrise con lui. Sono d'accordo. E allora perch io non figuro nell'elenco? Si
dimetta dalla Nobil Casa entro un mese, e potr costituire il suo sindacato. Le garantisco che la sua
offerta vincer l'asta. Io prendo il 40 per cento. Mi dispiace, Lando, ma non  possibile. In dieci
anni, potrebbe avere un patrimonio personale tra i 500 milioni e un miliardo di dollari. Dunross
scroll le spalle. Cos' il denaro? Moh ching moh meng! Niente denaro, niente vita.
S. ma non c' denaro al mondo che possa indurmi a dimettermi. Comunque, far un accordo
con lei. La Struan gestir il gioco d'azzardo per lei, a mezzo di prestanome. No, mi dispiace. O tutto
o niente. Noi potremmo farlo meglio e a minor costo di chiunque altro, e con maggior stile. Se lei
si dimette. Tutto o niente, tai-pan. Dunross si sentiva girare la testa. al pensiero di tutto quel denaro:
ma sentiva l'irremovibilit di Lando Mata.  giusto. Mi dispiace, non ci sto disse. Sono sicuro che
lei, personalmente, sarebbe gradito come... come consulente. Se scelgo il gruppo giusto? Pu
darsi. Il portoghese sorrise. Allora? Dunross si chiedeva se poteva correre il rischio di una simile
collaborazione. Far parte del sindacato del gioco d'azzardo di Macao non era come essere commissario
del Turf Club. Ci penser e glielo far sapere. Bene, Ian. Mi dia la sua opinione entro due giorni,
eh? D'accordo. Mi far sapere quale offerta la spunter se... se decidesse di cambiare? Un socio o
un consulente avrebbe il diritto di saperlo. Ancora una cosa, poi dovr andare. Non credo che rivedr
pi il suo amico Tsu-yan. Dunross lo fiss. Che cosa? Mi ha chiamato da Taipei, ieri mattina. Era
molto agitato. Mi ha chiesto se potevo mandarlo a prendere con il Catalina. Era urgente, ha detto, e mi
avrebbe spiegato quando ci saremmo visti. Sarebbe venuto direttamente a casa mia, appena arrivato.
Mata alz le spalle e si studi le unghie perfettamente curate. Tsu-yan  un vecchio amico. Ho aiutato
altre volte i vecchi amici, e perci ho autorizzato il volo. Non l'ho visto, Ian. Oh,  arrivato con il
Catalina... il mio autista era ad aspettarlo al molo. Mata alz gli occhi.  abbastanza incredibile.
Tsu-yan era vestito di stracci luridi, e con un cappello di paglia, come un coolie. Ha mormorato che
sarebbe venuto da me pi tardi, la sera,  saltato su un tass e se ne  andato come se avesse alle
calcagna tutti i diavoli dell'inferno. Il mio autista c' rimasto di sasso. Non ci sono possibilit
d'errore?  certo che fosse lui? Oh. s, Tsu-yan  molto conosciuto... per fortuna il mio autista 
portoghese e sa prendere un'iniziativa. Lo ha inseguito. Dice che il tass di Tsu-yan si  diretto verso
nord. Presso la Barrier Gate, il tass si  fermato, e Tsu-yan  scappato a piedi, correndo come un
disperato, ha attraversato la barriera ed  entrato in Cina. Il mio autista l'ha visto correre fino a
raggiungere i soldati, dalla parte della Repubblica Popolare, e sparire nella guardiola. Dunross fiss
Mata, incredulo. Tsu-yan era uno dei capitalisti anticomunisti pi noti di Hong Kong e di Formosa.
Prima della caduta della Cina comunista era stato una specie di piccolo signore della guerra nella zona
di Sciangai. Tsu-yan non pu essere gradito nella Repubblica Popolare Cinese disse. Deve figurare
ai primi posti della loro lista nera. Mata esit. A meno che non lavorasse per loro. Non 
possibile. Tutto  possibile, in Cina.
Venti piani pi sotto, Roger Crosse e Brian Kwok stavano scendendo dall'auto della polizia,
seguiti da Robert Armstrong. Un uomo dell'SI in borghese and loro incontro. Dunross  ancora nel
suo ufficio, signore. Bene. Robert Armstrong si ferm all'ingresso e gli altri due si avviarono verso
l'ascensore. Scesero al ventesimo piano.
Ah, buonasera, signore disse Claudia, e sorrise a Brian Kwok. Zeppelin Tung stava
aspettando accanto al telefono. Fiss i due uomini della polizia, inorridito; evidentemente li aveva
riconosciuti.
Roger Crosse disse: Il signor Dunross mi sta aspettando.
S, signore. Claudia premette il pulsante della sala delle riunioni e dopo un momento parl al
microfono. C' il signor Crosse, tai-pan. Dunross rispose: Mi dia un minuto, e poi lo faccia entrare,
Claudia. Pos il ricevitore e si rivolse a Mata.  arrivato Crosse. Se non ci vediamo stasera in banca,
mi far sentire domattina. S. Io... la prego di chiamarmi. Ian. S. Voglio parlare privatamente con lei
qualche minuto. Stasera o domani. Stasera alle nove disse prontamente Dunross. Oppure domani,
a qualunque ora. Mi chiami alle nove. O domani. Grazie. Mata attravers la sala e apr una porta
mimetizzata nella libreria. Dava in un corridoio privato che portava al piano di sotto. Si chiuse la porta
alle spalle.
Dunross lo segu pensosamente con gli occhi. Chiss che cosa ha in mente? si chiese. Mise i
fogli dell'ordine del giorno in un cassetto, lo chiuse a chiave, poi si appoggi alla spalliera della sedia e
si sforz di riordinare i suoi pensieri, con gli occhi fissi sulla porta e il cuore che gli batteva un po' pi
rapido. Lo squillo del telefono lo fece sussultare.
S? Pap disse Adryon, precipitosamente come al solito, mi dispiace disturbarti ma la
mamma vuol sapere a che ora verrai a cena. Far tardi. Cenate pure. Manger qualcosa di corsa. A
che ora sei tornata. stanotte? chiese Dunross, ricordando di aver sentito la macchina della figlia
rientrare poco prima dell'alba.
Presto rispose lei. Dunross stava per inveire, ma not il tono rattristato. Cosa c', piccola?
chiese.
Niente. Cosa c'? Niente, davvero. Ho passato una giornata magnifica, sono stata a
pranzo con il tuo Linc Bartlett... siamo andati a far compere, ma quell'animale di Martin mi ha fatto il
bidone. Cosa? S. L'ho aspettato un'ora intera. Dovevamo vederci al Vic per il t, ma non si  fatto
vedere. Che animale! Dunross sorrise, soddisfatto. Di certa gente non ci si pu fidare, vero, Adryon?
Pensa, farti un bidone! Che faccia tosta! le disse, debitamente serio, felicissimo che Haply facesse la
fine che meritava.
 un mascalzone! Un mascalzone a ventiquattro carati! La porta si apr. Crosse e Brian Kwok
entrarono. Dunross li salut con un cenno e indic loro di accomodarsi. Claudia chiuse la porta.
Devo lasciarti, tesoro. Ciao. piccola, ti voglio bene! Ciao! Pos il ricevitore. Buonasera
disse, non pi turbato.
I fascicoli, Ian, per favore. Certamente, ma prima dobbiamo andare a parlare con il
governatore. Prima voglio quei fascicoli. Crosse tir fuori il mandato, mentre Dunross prendeva il
telefono e componeva un numero. Attese solo un attimo. Buonasera, signore. C' qui il sovrintendente
Crosse... s, signore. Porse il ricevitore. Per lei. Crosse esit, lo guard con espressione ostile, poi lo
prese. Qui il sovrintendente Crosse disse. Ascolt per un momento. S, signore. Sta bene, signore.
Pos il microfono. E adesso, che diavolo di scherzo sta combinando? Nessuno scherzo. Preferisco
essere prudente. Crosse mostr il mandato. Se non avr i fascicoli, Londra mi ha autorizzato ad
arrestarla alle sei di questa sera. governatore o non governatore. Dunross ricambi l'occhiata con la
stessa durezza. Faccia pure. Sta bene, Ian Struan Dunross! Mi dispiace. ma lei  in arresto!
Dunross strinse i denti. D'accordo. Ma prima, per Dio, vedremo il governatore!
...
.
...
24.
...
Ore 18,20.
...
Il tai-pan e Roger Crosse s'incamminarono sui sassolini bianchi del viale, verso l'ingresso del
palazzo del governatore. Brian Kwok attendeva accanto alla macchina della polizia. Il portone si apr e
una giovane guardia della Marina Reale li accolse educatamente e li fece entrare in un'elegante
anticamera.
Sua Eccellenza Sir Geoffrey Allison, decorato del Distinguished Service Order e cavaliere
dell'Ordine dell'Impero Britannico, era un uomo dai capelli color stoppa, prossimo alla sessantina,
elegante, dalla voce gentile e dal carattere inflessibile. Li guard, dalla sua scrivania d'antiquariato.
Buonasera disse cordiale, e li invit a sedere con un cenno. La guardia chiuse la porta e li lasci soli.
A quanto pre siamo nei guai, Roger. lan ha certi oggetti privati, di sua legittima propriet, ed 
riluttante a consegnarli a lei... Li voglio legalmente. signore. Ho l'autorizzazione di Londra, ai sensi
della Legge sui Segreti di Stato. S, lo so, Roger. Ho parlato con il ministro un'ora fa. Ha detto, e io
sono perfettamente d'accordo. che non possiamo arrestare Ian e metterci a perquisire la Nobil Casa.
Non sarebbe molto corretto e neppure molto sensato. anche se ci teniamo moltissimo a ottenere i
rapporti di Grant. Come non sarebbe corretto n sensato procurarceli con metodi da cappa e spada...
cose del genere, insomma. Le pare? Crosse disse: Se lan collaborasse, tutto questo non sarebbe
necessario. Gli ho fatto notare che  coinvolto il governo di Sua Maest. Ma sembra che lui non voglia
capirlo, signore. Dovrebbe collaborare.
Sono d'accordo. Il ministro ha detto la stessa cosa. Naturalmente, quando lan  venuto qui,
questa mattina, ha spiegato le ragioni che lo spingono ad essere cos... cos prudente... ottime ragioni,
mi consenta di dirlo! Anche il ministro  d'accordo. Gli occhi grigi del governatore divennero
penetranti. Chi , di preciso. l'agente comunista infiltrato nella mia polizia? Chi sono gli altri infiltrati
nel Sevrin? Vi fu un lungo silenzio. Non lo so, signore. E allora abbia la cortesia di scoprirlo
molto in fretta. Ian mi ha fatto leggere il rapporto di Grant che lei ha intercettato. Con il viso chiazzato
di rossore, il governatore cit: "...queste informazioni dovrebbero essere trasmesse privatamente al
commissario della polizia o al governatore, se possono venir considerati fidati...- Santo cielo! Cosa sta
succedendo a questo mondo?.
Non lo so, signore. Bene, e invece dovrebbe saperlo, Roger. S. Il governatore li scrut.
Dunque. E la talpa? Chi potrebbe essere? Lei, io, Dunross, Havergill, Armstrong... chiunque disse
prontamente Crosse. Ma con una caratteristica: credo che sia uno cos invischiato che probabilmente
ha quasi dimenticato chi  in realt, o quali siano i suoi veri interessi e la sua fede politica. Deve essere
molto speciale... come tutti quelli del Sevrin. Crosse fiss Dunross. Devono essere speciali... i
controlli dell'SI sono veramente efficienti, e anche quelli della CIA, eppure finora non avevamo avuto
il minimo sentore del Sevrin. Dunross chiese: Come far a prenderlo?.
E lei, come far a prendere il suo infiltrato nella Struan? Non ne ho idea. La spia del Sevrin
pu essere lo stesso individuo che ha consegnato a Bartlett i nostri segreti? si stava chiedendo Dunross,
irrequieto. Se  cos importante,  uno dei sette... impensabile. E allora ha capito disse Crosse. 
tutto impensabile, ma uno  una spia. Se ne prendiamo uno. probabilmente riusciremo a farci dire i
nomi degli altri, se li conosce. Gli altri due uomini si sentirono agghiacciare, alla calma cattiveria
della sua voce. Ma per prenderlo,  necessario che commetta un errore, o che noi abbiamo un po' di
fortuna. Il governatore riflett un momento. Poi disse: Ian mi assicura che nei rapporti precedenti
non ci sono nomi... n indizi. Quindi gli altri fascicoli non ci sarebbero di alcuna utilit immediata.
Potrebbero esserlo in altri campi, signore. Lo so. Quelle parole vennero pronunciate quasi
sottovoce, ma dicevano: stai zitto. e aspetta che io abbia finito. Sir Geoffrey lasci che il silenzio si
protraesse per un po'. Quindi, a quanto sembra, il nostro problema si riduce a questo: chiedere a lan di
collaborare. Ripeto: riconosco che la sua prudenza  giustificata. Il governatore s'incup. Philby,
Burgess e Maclean ci hanno insegnato la lezione. Devo confessare che, ogni volta che chiamo Londra,
mi chiedo se sto parlando con un altro maledetto traditore. Si soffi il naso nel fazzoletto. Bene,
basta cos. Ian, la prego di spiegare a Roger a quali condizioni consegner i rapporti di Grant. Li
consegner personalmente al capo o al vice dell'MI-5 o dell'MI-6, purch Sua Eccellenza mi garantisca
per iscritto che l'uomo al quale li consegno sia colui che afferma di essere. Il ministro ha accettato,
signore? Se lei  d'accordo, Roger. Ancora una volta, il tono era cortese, ma il senso era: sar
meglio che tu sia d'accordo, Roger.
Sta bene, signore. Il signor Sinders ha accettato? Sar qui venerd, se piacer alla BOAC.
S, signore. Roger Crosse lanci un'occhiata a Dunross. Sar bene che custodisca io i fascicoli, fino
a quel momento. Pu consegnarmi una busta sigill,.. Dunross scroll il capo. Saranno al sicuro fino a
quando li consegner. Anche Crosse scroll il capo. No. Se lo sappiamo noi, possono saperlo altri. E
gli altri non hanno paura di sporcarsi le mani. Dobbiamo sapere dove sono quei rapporti... sar bene
che li facciamo sorvegliare, ventiquattro ore su ventiquattro. Sir Geoffrey annu. Le sta bene, lan?
Dunross riflett per un momento. Mi sta bene. Li ho depositati in un sotterraneo della Victoria Bank.
Il collo di Crosse avvamp, quando Dunross tir fuori una chiave e la pos sulla scrivania. I numeri
erano meticolosamente limati. Ci sono circa mille cassette di sicurezza. Il numero lo conosco io solo.
Questa e l'unica chiave. Se vuol tenerla lei, Sir Geoffrey. Poi... ecco,  tutto ci che posso fare per
evitare rischi. Roger'? S, signore. Se lei  d'accordo. L sono indubbiamente al sicuro. Di certo,
non  possibile scassinare tutte le cassette. Bene. allora  tutto sistemato. lan, il mandato  revocato.
lan, lei s'impegna a consegnarli a Sinders appena arriver? Gli occhi del governatore divennero di
nuovo penetranti. Ho gi avuto abbastanza guai per questa storia. S, signore. Bene. Allora tutto 
risolto. Non si sa ancora niente del povero John Chen, Roger? No, signore. Stiamo tentando di
tutto. Una faccenda terribile. lan, cos' questa storia della Ho-Pak? Sono davvero in difficolt? S,
signore. Andranno a picco? Non so. Sembra di s. Peccato! Non mi piace affatto. Danneggia la
nostra immagine. E l'accordo con la Par-Con? Promette bene. Spero di poterle dare una buona
notizia la settimana prossima, signore. Magnifico. Qualche grossa azienda americana, qui, ci farebbe
comodo. Sir Geoffrey sorrise. Ho saputo che la ragazza  affascinante! A proposito, domani arriver
da Pechino la delegazione commerciale del Parlamento. Li inviter gioved... verr anche lei,
naturalmente. S, signore. Un pranzo per soli uomini? S. Buona idea. Io li inviter alle corse di
sabato... quelli in soprannumero potranno trovar posto nel palco della banca, signore. Bene. Grazie,
Ian. Roger, se pu dedicarmi un attimo... Dunross si alz, strinse la mano al governatore e usc.
Sebbene fosse arrivato insieme a Crosse con la macchina della polizia, la sua Rolls Royce lo stava
aspettando. Brian Kwok l'intercett. Come  andata, lan? Mi  stato chiesto di lasciare al suo capo il
compito di dirglielo rispose Dunross.
Giusto. Si fermer ancora molto? Non lo so.  tutto a posto, Brian. Non c' da preoccuparsi.
Credo di aver risolto il dilemma nel modo giusto. Lo spero. Mi dispiace... una gran brutta storia.
S. Dunross prese posto sul sedile posteriore della Silver Cloud. Golden Ferry disse seccamente.
Sir Geoffrey vers lo sherry in due squisite coppe di porcellana. Questa faccenda di Grant 
veramente spaventosa, Roger disse. Purtroppo non ho ancora fatto il callo ai tradimenti e al gioco
sporco del nemico... dopo tutto questo tempo. Sir Geoffrey era sempre stato nel servizio diplomatico,
esclusi gli anni di guerra, quando era stato ufficiale di stato maggiore dell'esercito britannico. Parlava
russo, mandarino, francese e italiano. Spaventoso. S, signore. Crosse lo scrut.  sicuro di
potersi fidare di lan? Venerd lei non avr bisogno dell'autorizzazione di Londra per procedere. Ha
un ordine in Consiglio. Venerd ci impadroniremo di quei documenti. S, signore. Crosse prese la
coppa di porcellana, imbarazzato da quella fragilit. Grazie. signore. Le consiglio di tenere sempre
due uomini di guardia ai sotterranei della banca, uno dell'SI, uno del CID per maggior sicurezza; e un
agente in borghese per tener d'occhio il tai-pan... con discrezione, naturalmente. Per la banca, dar
disposizioni prima di andarmene. In quanto a Ian, l'ho gi messo sotto sorveglianza. Lo ha gi
fatto? S, signore. Prevedevo che avrebbe manipolato la situazione nel proprio interesse. Ian  molto
furbo. Dopotutto, il tai-pan della Nobil Casa non pu essere uno stupido. No. Salute! Le coppe si
toccarono. La porcellana tintinn delicatamente. Questo tai-pan  il pi in gamba con cui abbia avuto
a che fare. Ian le ha accennato di aver riletto recentemente tutti i rapporti, signore? Stanotte, per
esempio? Sir Geoffrey aggrott la fronte, ripensando al colloquio della mattina. Non credo. Aspetti
un momento, ha detto... ha detto, esattamente: "La prima volta che ho letto i rapporti, ho pensato che
alcune delle idee di Grant fossero assurde. Ma adesso... adesso che  morto, ho cambiato idea...".
Questo potrebbe sottintendere che li ha riletti di recente. Perch? Crosse stava esaminando controluce
la porcellana sottile come un foglio di carta. Ho sentito dire spesso che ha una memoria eccezionale.
Sei fascicoli nel sotterraneo sono irraggiungibili... ecco, non vorrei che il KGB tentasse di
sequestrarlo. Buon Dio, non penser davvero che siano tanto stupidi! Il tai-pan? Dipende
dall'importanza che attribuiscono a quei rapporti, signore disse spassionatamente Crosse. Forse la
nostra sorveglianza dovrebbe essere abbastanza scoperta... cos si spaventerebbero, se avessero in
mente un progetto del genere. Potrebbe parlargliene, signore? Certamente. Sir Geoffrey prese un
appunto. Buona idea. Maledetta faccenda.  possibile che i Lupi Mannari...  possibile che ci sia un
legame tra i fucili di contrabbando e il sequestro di John Chen? Non so, signore. Per ora. Ho
incaricato Armstrong e Brian Kwok di occuparsi del caso. Se c' un collegamento, lo scopriranno.
Crosse osserv il riflesso del sole morente sulla trasparenza azzurra della porcellana che sembrava
esaltare lo splendore dorato dello sherry La Ina. Interessante, il gioco dei colori. S. Sono T'ang
Ying... hanno preso nome dal direttore della fabbrica dell'imperatore, nel 1736. L'imperatore Ch'en
Leung, per l'esattezza. Sir Geoffrey alz gli occhi su Crosse. Una spia nella mia polizia, nel mio
Ufficio Coloniale, nel mio dipartimento del Tesoro, nella base navale, nella Victoria. nella compagnia
dei telefoni e persino nella Nobil Casa. Potrebbero paralizzarci e creare guai a non finire con la
Repubblica Popolare Cinese. S. signore. Crosse scrut la coppa. Sembra impossibile che sia cos
sottile. Non avevo mai visto un esemplare come questo. Lei  collezionista? No, signore.
Purtroppo non me ne intendo. Queste sono le mie preferite. Roger. Sono rarissime. Sono chiamate t'o
t'ai... senza corpo. Sono cos sottili che rinvetriatura esterna e quella interna sembrano toccarsi. Mi fa
quasi paura tenerla in mano. Oh, sono solidissime. Delicate, certo, ma solide. Chi potrebbe essere
Arthur? Crosse sospir. In questo rapporto non ci sono indizi. Niente di niente. L'ho letto cinquanta
volte. Deve esserci qualcosa negli altri, qualunque cosa pensi Dunross.  possibile. La tazza
delicata sembrava affascinare Crosse. La porcellana  argilla, no? S. Ma questo tipo  fatto con un
miscuglio di due argille, Roger: caolino dal distretto montuoso di Kingtehchen dove lo si trova  e pan
tun tse, i cosiddetti piccoli blocchi bianchi. I cinesi dicono che sono la carne e le ossa della porcellana.
Sir Geoffrey si accost all'elegante tavolo dal piano di pelle che fungeva da bar e prese la caraffa. Era
alta una ventina di centimetri e traslucida, quasi trasparente. Anche l'azzurro  straordinario. Quando
il pezzo  asciutto, vi viene soffiato sopra il cobalto in polvere con una canna di bamb. Il colore  dato
da migliaia di minuscole particelle azzurre. Poi il pezzo viene invetriato e cotto a circa 1300 gradi. La
pos di nuovo sul bar. compiaciuto della vista e del contatto di quel capolavoro artigianale.
Straordinario. Un editto imperiale ne vietava l'esportazione. Noi qual Oh avevamo diritto
solo a oggetti fatti di hua shih o tun ni... argilla da mattoni. Sir Geoffrey guard di nuovo la sua coppa.
con aria da intenditore. Il genio che fece questa guadagnava probabilmente 100 dollari l'anno. Forse
era pagato anche troppo disse Crosse, e i due si scambiarono un sorriso.
Forse. Trover Arthur, signore, e anche gli altri. Ci pu contare. Purtroppo ci devo
contare, Roger. Il ministro  d'accordo con me. Lui dovr informare il primo ministro... e i capi di Stato
Maggiore. Allora l'informazione passer per chiss quante mani, e i nemici verranno inevitabilmente
a sapere che forse siamo sulle loro tracce. S. Quindi dovremo agire in fretta. Le ho comprato quattro
giorni di respiro. Roger. Il ministro non passer la notizia. prima di quel momento. Comprato,
signore? Figurativamente parlando. Nella vita si ricevono e si firmano cambiali... anche nel corpo
diplomatico. S. signore. La ringrazio. Non si sa niente sul conto di Bartlett e della signorina
Casey? No. signore. Rosemonte Langan hanno chiesto dossieraggiornati. Sembra checi sia qualche
collegamento fra Bartlett e Banastasio... non sappiamo ancora esattamente di che si tratti. Lui e la
signorina Tcholok sono stati a Mosca, il mese scorso. Ah! Sir Geoffrey riemp di nuovo le coppe.
Cosa ne ha fatto, poi, di quel povero Voranskij? Ho fatto riportare il cadavere alla nave, signore.
Crosse rifer il suo incontro con Rosemont e Langan e parl delle fotografie.
Che colpo di fortuna! I nostri cugini si stanno facendo furbi disse il governatore. Far bene a
trovare gli assassini prima del KGB... e della CIA, eh? Ho fatto circondare la casa. Appena quelli
compariranno, li prenderemo. Non permetteremo loro di comunicare con nessuno, naturalmente. E ho
stretto le maglie della rete di sicurezza intorno all'Ivanov. Nessun altro riuscir a passare, le assicuro.
Nessuno. Bene. Il commissario di polizia dice che ha ordinato a quelli del CID di stare pi attenti.
Sir Geoffrey riflett un momento. Invier una minuta al ministro, per il fatto che lei non ha obbedito
all'1-4a. Il collegamento americano a Londra andr su tutte le furie, ma date le circostanze, lei come
poteva obbedire? Se posso dare un consiglio, sarebbe meglio pregarlo di non dire che non abbiamo
ancora i fascicoli. Anche questa informazione potrebbe finire in mani sbagliate.  meglio lasciar stare,
finch possiamo. S, sono d'accordo. Il governatore sorseggi lo sherry. Il lizissez-faire  una
politica molto saggia, no? S, signore. Sir Geoffrey diede un'occhiata all'orologio. Gli telefoner
fra pochi minuti: lo trover prima di pranzo. Bene. Ma c' un problema che non posso lasciar perdere:
l'Ivanov. Questa mattina ho saputo dal nostro intermediario non ufficiale che Pechino vede con la
massima preoccupazione la presenza di quella nave. Il portavoce non ufficiale della Repubblica
Popolare Cinese a Hong Kong e il pi alto funzionario comunista era attualmente, a quanto si sapeva,
uno dei vicepresidenti della Bank of China, la banca centrale della Cina, attraverso la quale passavano
tutti gli scambi con l'estero e il miliardo di dollari statunitensi guadagnati con forniture di beni di
consumo e di quasi tutti i viveri e l'acqua di Hong Kong. La Gran Bretagna aveva sempre sostenuto con
molta intransigenza che Hong Kong era territorio britannico, una colonia della Corona. In tutta la storia
di Hong Kong, dal 1841, la Gran Bretagna non aveva mai permesso che un rappresentante ufficiale
cinese risiedesse nella colonia. Mai.
Si  agitato molto, per la faccenda dellivanov continu Sir Geoffrey. E ci teneva a far
presente l'estremo dispiacere di Pechino per il fatto che qui c' una nave spia sovietica. Ha addirittura
insinuato che avrei fatto bene a espellerla... Dopotutto, ha detto, abbiamo saputo che una delle spie del
KGB si  fatta ammazzare sul vostro territorio. L'ho ringraziato per il suo interessamento e gli ho detto
che avrei informato i miei superiori... a tempo debito. Sir Geoffrey centellin lo sherry. Stranamente.
non mi  sembrato affatto irritato per la presenza della portaerei nucleare. Strano! Anche Crosse era
sorpreso.
Indica un altro cambiamento di politica... un netto, significativo cambiamento in politica
estera, il desiderio di far pace con gli Stati Uniti? Non riesco a crederlo. Tutto indica un odio patologico
per gli USA. Il governatore sospir e riemp ancora le coppe. Se sapessero che esiste il Sevrin, che
qui abbiamo il terreno minato sotto i piedi... Dio onnipotente, andrebbero in convulsioni, e a ragione!
Troveremo i traditori, signore, non si preoccupi. Li troveremo! Li troveremo?  quel che mi
domando. Sir Geoffrey sedette alla finestra e guard i prati curatissimi, il giardino all'inglese, i
cespugli e le aiuole circondati dall'alto muro bianco, nel tramonto. Sua moglie stava tagliando fiori,
aggirandosi tra le aiuole in fondo al giardino, seguita da un giardiniere cinese dall'aria acida. Sir
Geoffrey la guard per un momento. Erano sposati da trent'anni e avevano tre figli, ormai sposati anche
loro, e avevano ancora un rapporto cordiale e sereno. Sempre traditori disse, tristemente. I sovietici
li usano da maestri.  cos facile per i traditori del Sevrin spargere un po' di veleno qua e l, cos facile
sconvolgere la Cina, povera Cina, che  gi xenofoba per conto suo! Oh, com' facile far dondolare la
barca, qui! E soprattutto, chi  la sua spia? La talpa nella polizia? Deve essere almeno un ispettore
capo, per aver accesso a quelle informazioni. Non ne ho idea. Se l'avessi, l'avrei neutralizzato da un
pezzo. Cosa intende fare con il generale Jen e i suoi agenti clandestini nazionalisti? Li lascer in
pace... sono bloccati da mesi. E molto meglio lasciare in situ agenti nemici gi noti che dover stanare i
loro sostituti. Sono d'accordo... senza dubbio, verrebbero sostituiti tutti. I loro e i nostri.  triste,
molto triste. Lo facciamo noi, e lo fanno loro.  molto triste e molto stupido... questo mondo  un
paradiso, potrebbe essere un paradiso. Un'ape venne a ronzare alla finestra e poi s'invol di nuovo nel
giardino quando Sir Geoffrey scost la tenda. Il ministro mi ha chiesto di provvedere affinch ai nostri
membri del Parlamento  la delegazione commerciale che torner domani dalla Cina  venga assicurata
una protezione perfetta, giudiziosa e assolutamente discreta. S, signore. Capisco. Sembra che uno
o due dei membri della delegazione potrebbero essere futuri ministri, se il partito laburista dovesse
vincere. Sarebbe bene che la colonia facesse un'ottima impressione. Crede che abbiano qualche
possibilit, la prossima volta? I laburisti? Non mi pronuncio su queste cose, Roger. La voce del
governatore era carica di rimprovero. Non mi occupo della politica dei partiti... io rappresento Sua
Maest la regina. Ma personalmente, vorrei che alcuni dei loro estremisti se ne andassero e ci
lasciassero in pace, perch  chiaro che in buona misura la loro filosofia socialista di sinistra  estranea
al modo di vita inglese. Sir Geoffrey s'indur.  evidente che alcuni di loro aiutano il nemico,
consapevolmente o inconsapevolmente. E dacch siamo in argomento, tra i nostri ospiti c' qualcuno
pericoloso per la sicurezza? Dipende da quello che intende, signore. Due sono sindacalisti di sinistra,
veri fanatici... Robin Grey e Lochin Donald McLean. McLean ostenta apertamente la sua affiliazione al
partito comunista britannico. Figura ai primi posti nel nostro elenco di sicurezza. Tutti gli altri socialisti
sono moderati. I parlamentari conservatori sono moderati, tutti del ceto medio. tutti ex militari. Uno 
piuttosto imperialista, il rappresentante del partito liberale, Hugh Guthrie. E i fanatici? Anche loro
sono ex militari? McLean era un minatore, o almeno lo era il padre. Per quasi tutta la sua carriera di
comunista  stato delegato sindacale nelle zone minerarie della Scozia. Robin Grey era nell'esercito,
capitano di fanteria. Sir Geoffrey alz la testa. Di solito gli ex capitani non sono sindacalisti fanatici,
no? No, signore. Crosse sorseggi lo sherry, assaporandolo, e assaporando ancor pi quel che
sapeva. E non sono imparentati con un tai-pan. Eh? Robin Grey  il fratello di Penelope
Dunross. Buon Dio! Sir Geoffrey lo fiss sbalordito. Ne  sicuro? S, signore. Ma perch
lui... perch Ian non ne ha mai parlato? Non so, signore. Forse si vergogna. Di sicuro, il signor Grey
 l'esatto contrario della signora Dunross. Ma... Per l'anima mia, ne  proprio sicuro? S, signore.
Per la verit,  stato Brian Kwok a notare la parentela. Per puro caso. I membri del Parlamento hanno
dovuto fornire le solite informazioni personali alla Repubblica Popolare Cinese per ottenere i visti; data
di nascita, professione, parenti prossimi, eccetera. Brian stava facendo. un controllo per assicurarsi che
tutti i visti fossero in ordine ed evitare difficolt al confine. Ha notato, per caso. che il signor Grey
aveva indicato come parente pi prossima la sorella. Penelope Grey, con un indirizzo, Castle Avisyard,
ad Ayr. Brian ricordava che quello era l'indirizzo della famiglia Dunross, in patria. Crosse estrasse il
portasigarette d'argento. Le dispiace se fumo, signore? No, la prego, faccia pure. Grazie. E stato
circa un mese fa. Ho pensato che fosse abbastanza importante, e gli ho detto di approfondire. Abbiamo
impiegato relativamente poco tempo per accertare che la signora Dunross era veramente sua sorella e la
sua parente pi prossima. Aquanto sappiamo adesso, la signora Dunross litig con il fratello subito
dopo la guerra. Il capitano Grey era prigioniero a Changi. Era stato catturato a Singapore nel 1942.
Torn in patria verso la fine del 1945  tra l'altro, i loro genitori erano morti a Londra sotto i
bombardamenti del '43. A quell'epoca, lei era gi sposata con Dunross... si erano sposati nel '43,
signore, subito dopo che il suo aereo venne abbattuto... lei era nelle ausiliarie. Sappiamo che fratello e
sorella s'incontrarono, quando Grey venne liberato. A quanto possiamo affermare adesso, non si sono
pi rivisti. Naturalmente, la cosa non ci riguarda, ma devono aver litigato perch... Crosse s'interruppe
nel sentir bussare discretamente alla porta. Sir Geoffrey chiese. stizzito: S?.
La porta si apr. Mi scusi, signore disse cortesemente la guardia. Lady Allison mi ha pregato
di avvertirla che  appena arrivata l'acqua. Oh, magnifico! Grazie. La porta si chiuse. Crosse si alz
prontamente. ma il governatore gli fece cenno di sedersi. No, finisca, Roger. la prego. Pochi minuti
non contano, anche se devo confessare che non vedo l'ora... Vuol fare una doccia, prima di andare?
Grazie, signore, ma al comando di polizia abbiamo i serbatoi d'acqua. Oh. s. Dimenticavo.
Continui. Mi stava dicendo... il litigio? Il litigio dovette essere molto grave, perch a quanto pare la
rottura fu definitiva. Un intimo amico di Grey ha detto a uno dei nostri, pochi giorni fa, che a quanto ne
sapeva lui. Robin Grey non aveva parenti. Devono odiarsi veramente. Sir Geoffrey fissava la sua
coppa, senza vederla. All'improvviso ricord la sua infanzia infelice, l'odio per suo padre, un odio cos
grande che per trent'anni non gli aveva mai telefonato, non gli aveva mai scritto e. quando aveva saputo
che era moribondo, l'anno prima, non si era disturbato ad andare da lui, a riconciliarsi con l'uomo che
gli aveva dato la vita. Gli esseri umani sono spietati gli uni con gli altri mormor, triste. Lo so. S.
Le liti in famiglia sono anche troppo frequenti. E poi, quando  troppo tardi, ci si pente, s, ci si pente
davvero. Gli uomini sono spietati... Crosse lo fissava e attendeva, lasciandolo parlare, lasciando che si
rivelasse, attento a non fare il minimo movimento che potesse distrarlo. Ci teneva a conoscere i segreti
di quell'uomo, i suoi scheletri nell'armadio. Come Alan Medford Grant, Crosse collezionava segreti.
Maledetto quel bastardo e i suoi dannati fascicoli! Maledetto Dunross e le sue diavolerie! In nome di
Cristo, come posso mettere le mani su quei fascicoli prima che li abbia Sinders?
Sir Geoffrey stava guardando nel vuoto. Poi l'acqua gorgogli allegramente nei tubi, e allora si
scosse. Vide che Crosse lo fissava. Uhm, stavo riflettendo a voce alta! Brutta abitudine per un
governatore, eh? Crosse sorrise e non cadde nella trappola. Prego, signore? Bene, come ha detto
lei, non sono affari nostri. Sir Geoffrey fin di bere, e Crosse comprese che quello era un congedo. Si
alz. Grazie. signore. Quando rimase solo, il governatore sospir. Riflett per un momento, po prese
il telefono speciale e diede al centralino il numero privato del ministro, a Londra.
Qui  Geoffrey Allison. Il ministro  in casa, per favore? Salve. Geoffrey! Buon giorno,
signore. Ho appena visto Roger. Mi ha assicurato che il nascondiglio e Dunross saranno ben
sorvegliati. Il signor Sinders  in viaggio? Sar l venerd. Mi auguro che lo sfortunato incidente del
marinaio non abbia avuto ripercussioni. No, signore. Sembra tutto sotto controllo. Il primo
ministro era molto preoccupato. S, signore. Il governatore soggiunse: A proposito dell'1-4a...
forse non dovremmo dir nulla ai nostri amici, per ora.
Si sono gi fatti vivi. Erano molto irritati. E anche i nostri. Sta bene, Geoffrey. Per fortuna,
questa settimana c' un lungo weekend, e quindi li informer luned e preparer il rimprovero scritto.
Grazie, signore. Geoffrey, quel senatore americano che ha l con lei al momento. Credo che
dovrebbe fargli da guida. Il governatore aggrott la fronte. Far da guida era una loro espressione
convenzionale, e significava "sorvegliare attentamente". Il senatore Wilf Tillman, che aveva aspirazioni
presidenziali, stava visitando Hong Kong, prima di raggiungere Saigon dove doveva svolgere
un'inchiesta molto pubblicizzata.
Provveder appena riattaccher il telefono. C' altro, signore? chiese, impaziente di andare a
fare il bagno.
No, basta che mi invii una minuta personale sul programma del senatore. Programma era
un'altra espressione convenzionale che significava fornire informazioni dettagliate all'Ufficio
Coloniale. Quando avr tempo. L'avr venerd sulla sua scrivania. Grazie, Geoffrey. Faremo una
chiacchierata domani alla solita ora. La comunicazione s'interruppe.
Il governatore pos pensieroso il microfono. Il colloquio era stato "disturbato" elettronicamente
e "ricostruito" ai due capi del filo. Ma nonostante questo, erano guardinghi. Sapevano che i nemici
disponevano dei sistemi d'intercettazione pi perfezionati del mondo. Per una conversazione o una
riunione veramente segreta, avrebbe dovuto scendere nella stanza di cemento, sorvegliata
incessantemente e situata nella cantina, che ogni settimana veniva meticolosamente ricontrollata dagli
specialisti della sicurezza per scoprire gli eventuali apparecchi elettronici d'intercettazione.
Che maledetta seccatura, pens Sir Geoffrey. Che maledetta seccatura, tutte quelle storie di
cappa e spada! Roger? Impensabile. Ma c'era stato Philby.
25
Ore 18,20
Il comandante Gregor Suslev salut con un gesto della mano i poliziotti ai cancelli del cantiere
di Kowloon. I due agenti in borghese che lo pedinavano stavano a cinquanta metri da lui. Indossava un
abito borghese di buon taglio. Si ferm per un momento sul marciapiede a osservare il traffico, poi
chiam un tass di passaggio. Il tass si allontan e una piccola Jaguar grigia, con a bordo il sergente
Lee del CID e un uomo del CID al volante, lo segu prontamente.
Il tass si avventur lungo Chatham Road, in mezzo al solito traffico intenso, verso sud,
costeggiando la ferrovia, poi svolt verso ovest lungo Salisbury Road, fino all'estremit sud di
Kowloon, passando davanti al capolinea della ferrovia, presso il terminal del Golden Ferry. E l si
ferm. Suslev pag e sal correndo la scalinata del Victoria and Albert Hotel. Il sergente Lee lo segu,
mentre l'agente parcheggiava la Jaguar della polizia.
Suslev si sofferm per un momento nell'immenso vestibolo affollato dai soffitti altissimi e
ornati e gli antiquati ventilatori elettrici, e cerc con gli occhi un tavolo libero. La sala risuonava del
tintinnio del ghiaccio nei bicchieri dei cocktail e di conversazioni sommesse. Erano quasi tutti europei.
Qualche coppia cinese. Suslev pass fra la gente, trov un tavolo, ordin a gran voce una vodka
doppia, sedette e cominci a leggere il giornale. Poi la ragazza si ferm accanto a lui.
Ciao disse lei.
Ginny, doragaia! esclam lui, raggiante, l'abbracci e la sollev, tra la scandalizzata
disapprovazione di tutte le donne presenti e l'invidia segreta di tutti gli uomini. Quanto tempo,
golubik! Aveeyah disse lei, scuotendo la testa e facendo danzare i capelli corti. Sedette,
consapevole delle occhiate che le facevano rabbia e piacere. Tu ritardo. Perch tu fatto me aspettare?
Una signora non piace aspettare in Victoria tutta sola, heva? Hai ragione, golubik! Suslev tir
fuori un pacchetto e glielo porse, con un altro sorriso raggiante. Ecco, l'ho portato da Vladivostok!
Oh, come ringraziare te? Ginny Fu aveva ventotto anni, e molto spesso, la sera, lavorava al Happy
Drinkers Bar in un vicolo dalle parti di Mong Kok, circa un chilometro pi a nord. Certe sere andava
alla Good Luck Ballroom. Molto spesso sostituiva le amiche dietro il banco di qualche negozietto,
quando loro andavano con un cliente. Denti candidi, occhi e capelli nerissimi e carnagione dorata, il
chong-sam sgargiante con una spaccatura che metteva in mostra le cosce lunghe, inguainate nelle calze.
Guard il pacchetto, eccitata. Oh, grazie, Gregor, grazie grazie! Lo mise nella borsa e gli rivolse un
gran sorriso. Poi gir gli occhi sul cameriere che stava portando la vodka a Suslev con il soddisfatto,
aperto disprezzo che tutti i cinesi riservavano a tutte le giovani donne cinesi in compagnia dei guai loh.
Naturalmente, dovevano essere puttane di terz'ordine... altrimenti, come avrebbero potuto sedere
insieme a un guai loh in un locale pubblico, in particolare nell'atrio del Vic? Il cameriere pos la vodka
con insolenza e ricambi l'occhiata.
Dew neh loh moh a tutti quei porci dei tuoi antenati nel cantonese dei bassifondi. Mio
marito, qui,  un 489 della polizia e basta che io dica una parola perch quelle noccioline insignificanti
che hai al posto delle palle finiscano schiacciate un'ora dopo che lascerai il lavoro questa notte! Il
cameriere impallid. Eh? Un t bollente! Portami un fottuto t bollente, e se ti azzardi a sputarci
dentro, dir a mio marito di farti un nodo a quella specie di pagliuzza che hai al posto dello stelo! Il
cameriere scapp via.
Che cosa gli hai detto? chiese Suslev, che capiva solo poche parole di cantonese, sebbene
parlasse l'inglese in modo perfetto.
Ginny Fu sorrise dolcemente. lo chiesto lui portare t. Sapeva che il cameriere avrebbe
sputato automaticamente nel t, adesso, o pi probabilmente, per maggior sicurezza, l'avrebbe fatto fare
a un amico; perci non l'avrebbe bevuto e gli avrebbe fatto perdere ancor pi la faccia. Sporco osso di
cane! Prossima volta non piace incontrare qui, tanta gente cattiva disse imperiosamente, guardandosi
intorno, poi arricci il naso in direzione di un gruppo di anziane inglesi che la fissavano. Troppa
puzza aggiunse a voce alta, scrollando di nuovo i capelli, e ridacchi tra s vedendo che quelle
arrossivano e distoglievano gli occhi. Questo regalo, Gregy. Grazie grazie! Niente disse Suslev.
Sapeva che lei non avrebbe aperto il pacchetto, adessoo davanti a lui secondo i dettami del galateo
cinese. Poi, se non avesse gradito il dono o fosse rimasta delusa o avesse imprecato sonoramente
perch era della misura sbagliata o del colore sbagliato, oppure troppo meschino o di cattivo gusto, lui
non avrebbe perso la faccia e lei non avrebbe perso la faccia. Molto sensato! Cosa? Niente. Tu
bell'aspetto. Anche tu. Erano trascorsi tre mesi dall'ultima visita di Suslev, e sebbene la sua amante
a Vladivostok fosse un'eurasiatica con la madre bielorussa e il padre cinese, Ginny Fu gli piaceva.
Gregy disse lei, poi abbass la voce, con un sorriso provocante. Finisci bere. Cominciare
vacanza! Io ho vodka... io ho altre cose! Suslev ricambi il sorriso. Certo che le hai, golubeik! Tu
quanti giorni avere? Almeno tre, ma... Oh! Ginny cerc di nascondere la delusione.
... vado e torno dalla mia nave. Abbiamo quasi tutta questa notte, e domani, e tutta domani
notte. E splenderanno le stelle! Tre mesi molto tempo, Gregy. Torner presto. S. Ginny Fu
accanton il disappunto e ridivenne pratica. Finisci bere e noi cominciare! Vide il cameriere che
arrivava correndo con il t. Trapass l'uomo con gli occhi, quando lo pos sul tavolino. Uh! Si capisce
subito che  freddo e non  preparato di fresco! disse disgustata. Chi sono io? Uno sporco pezzo di
carne di cane d'una diavolessa straniera? No, sono una persona civile delle Quattro Province che,
quando il suo ricco padre perse tutto al gioco, fu venduta da lui come Moglie Numero Due a questo
capo della polizia dei diavoli stranieri! Quindi vai a orinare nel tuo cappello! Ginny si alz.
Il cameriere arretr di un passo.
Cosa succede? chiese Suslev.
Tu non paga per t, Gregy. Non caldo! disse imperiosamente. Non dare mancia! Suslev,
comunque, pag, e lei gli prese il braccio, e uscirono insieme, seguiti da molti sguardi. Ginny teneva la
testa alta, ma detestava le occhiate di tutti i cinesi, persino del giovane fattorino inamidato che apr la
porta l'immagine del suo fratello minore, al quale lei pagava il mantenimento e gli studi.
Dunross stava salendo la scalinata. Si scost per lasciarli passare, con un lampo divertito negli
occhi, poi entr, accolto da un inchino cerimonioso del giovane fattorino. Pass tra la folla e si diresse
verso il telefono. Molti lo notarono subito, e lo seguirono con gli occhi. Gir intorno a un mucchio di
turisti carichi di macchine fotografiche, e scorse Jacques de Ville e sua moglie Susanne a un tavolo
d'angolo. Tutti e due avevano l'aria sostenuta, e fissavano i rispettivi bicchieri. Dunross scroll la testa,
stancamente divertito. Il povero vecchio Jacques si  fatto pescare di nuovo, e lei sta rigirando il
coltello nella piaga della sua infedelt. Gli sembrava di sentire la risata del vecchio Chen-chen. La vita
dell'uomo  sofferenza, giovane Ian! S,  l'eterno yin in guerra con il nostro vulnerabile yang...
Normalmente, Dunross avrebbe finto di non notarli, per lasciarli alla loro intimit, ma l'istinto gli
sugger di comportarsi in un altro modo.
Salve, Jacques... Susanne. Come va? Oh, salve, salve, tai-pan. Jacques deVille si alz
educatamente. Vuoi farci compagnia? No, grazie. non posso. Poi Dunross vide la profonda
sofferenza dell'amico e ricord l'incidente d'auto avvenuto in Francia. La figlia di Jacques, Avril, e suo
marito! Che cos' successo? Esattamente! disse Dunross, in tono autoritario, come esigesse una
risposta immediata.
Jacques esit, poi disse: Esattamente, tai-pan: ha chiamato Avril. Ha telefonato da Cannes
mentre stavo uscendo dall'ufficio. Mi ha... mi ha detto: "Pap... pap, Borge  morto... Mi senti? Sono
due giorni che tento di telefonarti...  stato uno scontro frontale e l'altro, l'altro era... Il mio Borge 
morto... mi senti...". La voce di Jacques era atona. Poi la linea  caduta. Sappiamo che  in ospedale,
a Cannes. Ho pensato fosse meglio che Susanne partisse subito. Il suo... il suo volo  in ritardo e cos...
e cos stiamo qui ad aspettare. Stanno cercando di chiamare Cannes ma non ci spero molto. Cristo,
mi dispiace immensamente disse Dunross, cercando di scacciare il brivido d'angoscia che l'aveva
pervaso quando la sua mente aveva sostituito ad Avril il nome di Adryon. Avril aveva solo vent'anni. e
Borge Escary era un bravissimo giovane. Erano sposati da un anno e mezzo soltanto e quella era stata
la loro prima vacanza, dopo la nascita del figlioletto. A che ora parte l'aereo? Alle otto, ormai.
Susanne, vuoi che ci occupiamo noi del piccolo? Jacques, perch non vai anche tu? Provveder io a
tutto, qui. No disse Jacques. Ti ringrazio, ma no.  meglio che vada Susanne. Riporter Avril a
casa. S disse Susanne, e Dunross not che sembrava invecchiata. Abbiamo le amah...  meglio
che vada io sola, tai-pan. Merci, ma no,  meglio cos. Due lacrime le rigarono le guance. Non 
giusto, vero? Borge era un cos caro ragazzo! S. Susanne, dir a Penn di andare tutti i giorni a dare
un'occhiata, quindi non preoccuparti. Ci assicureremo che il piccolo sia ben curato, e anche Jacques.
Dunross li soppesava entrambi. Era sicuro che Jacques era perfettamente padrone di s. Bene, pens.
Poi disse, come se fosse un ordine: Jacques, quando Susanne sar sull'aereo, torna in ufficio. Manda
un telex al nostro rappresentante a Marsiglia. Digli che prenoti un appartamento al Capito!. che vada a
prendere Susanne con una macchina e l'equivalente di 10.000 dollari in franchi francesi. Digli da parte
mia che dovr mettersi ai suoi ordini finch Susanne sar l. Dovr chiamarmi domattina e fornirmi
notizie complete su Avril, l'incidente, chi guidava e chi era al volante dell'altra macchina.
S, tai-pan. Sei sicuro di sentirti bene? Jacques ebbe un sorriso forzato. Oui. Merci, mon
ami. Rien. Mi dispiace immensamente, Susanne... chiama, se possiamo fare qualcosa. Dunross si
allontan. Il nostro rappresentante a Marsiglia  efficiente, pens. Provveder a tutto. E Jacques  un
uomo di ferro. Ho pensato a tutto quanto? S, mi pare di s. Per il momento  tutto a posto.
Dio protegga Adryon e Glenna e Duncan e Penn. pens. E Kathy, e tutti gli altri. E me... finch
la Nobil Casa rester inviolata. Diede un'occhiata all'orologio. Erano le sei e trenta in punto. Prese uno
dei telefoni interni. Il signor Bartlett, per favore. Un momento, e poi la voce di Casey.
Pronto? Ah, salve, Ciranoush disse Dunross. Vuol dirgli che sono nel salone? Oh,
salve, sicuro. Vuol salire? Noi... Perch non scendete? Se non avete troppo da fare, pensavo di
portarvi al mio prossimo appuntamento... potreste trovarlo interessante. E poi potremmo andare a cena,
se siete liberi. Mi farebbe piacere. Aspetti che sento. La sent ripetere quel che le aveva detto e
pens alla sua scommessa con Claudia.  impossibile che questi due non siano amanti. si disse, o che
non lo siano stati, dato che vivono praticamente insieme. Non sarebbe naturale!
Scendiamo subito, tai-pan! Sent il sorriso nella voce di Casey, e riappese.
Il capocameriere adesso gli ronzava intorno, in attesa del raro onore di far accomodare il
tai-pan. Era stato chiamato dal secondo capocameriere nel momento in cui Dunross era stato visto
avvicinarsi all'ingresso. Si chiamava Pok del turno di pomeriggio, aveva i capelli grigi, l'aria maestosa,
e governava il suo turno con una frusta di bamb.
Ah, onorevole signore,  un grande piacere disse il vecchio in cantonese. Con un inchino
deferente. Ha mangiato riso, oggi? Era il modo cortese di dire "buongiorno" o "buonasera" o "come
sta" in cinese.
S, grazie, fratello maggiore rispose Dunross. Conosceva Pok del turno di pomeriggio da
tempo immemorabile. A quanto ricordava. Pok era sempre stato il capocameriere nel salone dell'atrio
da mezzogiorno alle sei e molte volte, quando Dunross era giovanissimo e veniva mandato l per una
commissione, dolorante per le botte o le sberle, il vecchio lo faceva accomodare a un tavolo d'angolo,
gli offriva qualche pasticcino, gli accarezzava gentilmente la testa e non gli presentava mai il conto.
Ha l'aria prospera! Grazie, tai-pan. Oh, anche lei ha un aspetto magnifico! Ma ha ancora un solo
figlio maschio! Non pensa sia tempo che la sua riverita moglie principale le trovi una seconda moglie?
Sorrisero insieme. Mi segua, la prego disse il vecchio con aria importante, e lo precedette verso il
tavolo apparso miracolosamente in un punto spazioso e ben piazzato che quattro energici camerieri
avevano liberato spostando altri clienti e altri tavoli. Adesso i quattro attendevano quasi sull'attenti.
raggianti.
Il suo solito, signore? chiese il cameriere dei vini. Ho una bottiglia del '52. Benissimo
disse Dunross, sapendo che sarebbe stato il La Doucette che gli piaceva tanto. Avrebbe preferito un t,
ma era questione di faccia accettare il vino. La bottiglia era gi sul tavolo, nel secchiello del ghiaccio.
Sto aspettando il signor Bartlett e la signorina Tcholok. Un altro cameriere and immediatamente ad
attenderli all'ascensore.
Se le serve qualcosa, la prego di chiamarmi. Pok del turno di pomeriggio s'inchin e se ne
and, mettendo in allarme tutti i camerieri dell'atrio. Dunross sedette e not Peter e Fleur Marlowe che
tentavano di tenere a freno due graziose, vivacissime bambine, quattro e otto anni, e sospirando
ringrazi il cielo che le sue figlie avessero superato quell'et. Mentre centellinava il vino scorse il
vecchio Wil l ie Tusk che lo guardava e lo salutava con la mano. Rispose al saluto.
Quand'era ragazzo, veniva a Kowloon da Hong Kong tre o quattro volte la settimana, portando
a Tusk gli ordini del vecchio Sir Ross Struan, il padre di Alastair... ma pi probabilmente erano gli
ordini di suo padre, Coli n, che da anni dirigeva la divisione esteri della Nobil Casa. Qualche volta,
Tusk svolgeva servizi per la Nobil Casa nei settori di sua competenza... quando si trattava di far
arrivare qualcosa dalla Thailandia, dalla Birmania o dalla Malesia e di spedirlo in qualunque altro
luogo, per un po' di h'eung yau e la sua percentuale del 7,5 per cento.
Perch quel mezzo per cento, zio Tusk? ricordava di avergli chiesto un giorno, guardando dal
basso in alto l'uomo che adesso era molto meno alto di lui. Io lo chiamo il denaro per le bambole,
giovane Ian. Cos' il denaro per le bambole?  un piccolo extra da spendere per le bambole, le
signore di tua scelta. Ma perch dare denaro alle signore? Ecco,  una storia lunga. ragazzo mio.
Dunross sorrise tra s. S, una storia molto lunga. In quel campo aveva avuto vari insegnanti, alcuni
buoni, alcuni ottimi, alcuni pessimi. Il vecchio zio Chenchen gli aveva trovato la sua prima amante,
quando lui aveva soltanto quattordici anni .
Oh, dici davvero, zio Chen-chen? S, ma non devi dirlo a nessuno, altrimenti tuo padre si
far un paio di giarrettiere con le mie budella! Ah! aveva continuato quel vecchio delizioso, avrebbe
dovuto combinarlo tuo padre, o incaricarmi di combinarlo, ma non importa. Ora... Ma quando,
quando... oh, sei sicuro? Voglio dire quanto... quanto devo pagare e quando. zio Chen-chen? Quando?
Voglio dire, prima oppure... oppure dopo, o quando?  questo che non so. Tu non sai tante cose!
Non sai ancora quando devi parlare e quando non devi parlare! Come posso istruirti, se parli? Ho a
disposizione tutto il giorno? Nossignore . Iiiih aveva detto il vecchio Chen-chen con quel suo
immenso sorriso. iiiih. ma come sei fortunato! La prima volta in una Fossa Affascinante! Sar la
prima volta, no? Di' la verit! Ehm... ecco ehm ehm ecco... ehm. s. Bene! Soltanto anni dopo
Dunross aveva scoperto che alcune delle pi famose case di piacere di Hong Kong e Macao avevano
fatto offerte segrete per l'onore di fornire per la prima volta il cuscino a un futuro tai-pan, pronipote del
Diavolo dagli Occhi Verdi. A parte la faccia che la casa avrebbe guadagnato per intere generazioni, per
il fatto di essere stata prescelta dal compradore della Nobil Casa, sarebbe stata anche un'immensa
fortuna per la dama in questione. L'Essenza della Prima Volta, anche se si trattava di un personaggio
senza importanza, era un elisir di valore meraviglioso... come, nella tradizione cinese, i succhi yin delle
vergini erano preziosi e ricercati per ringiovanire lo yang.
Ges Cristo, zio Chen-chen! era sbottato Dunross. E vero? Mi hai venduto? Vuoi dire che
mi hai venduto a una di quelle case? Me? Certo. Il vecchio lo aveva sbirciato dal basso in alto,
ridacchiando e ridacchiando. Ormai era inchiodato a letto nella grande casa dei Chen sulla cresta di
Struan's Lookout, quasi cieco e a un passo dalla morte, ma soddisfatto e sereno. Chi te l'ha detto, chi,
eh? Eh. giovane lan? Era stato Tusk, vedovo e gran frequentatore delle sale da ballo e dei bar e delle
case di piacere di Kowloon, che aveva saputo la leggenda da una delle mama-san, la quale aveva
sentito dire che secondo la consuetudine della Nobil Casa spettava al compradore organizzare il primo
cuscino per i discendenti del Diavolo dagli Occhi Verdi. S, vecchio mio gli aveva detto Tusk. Dirk
Struan disse a Sir Gordon Chen, il padre del vecchio Chen-chen, che avrebbe gettato il malocchio sulla
Casa di Chen se non avessero scelto bene. Balle aveva detto Dunross a Tusk, e Tusk aveva
protestato che si limitava a riferire una leggenda ormai entrata nelle tradizioni di Hong Kong; e balle o
no, Ian, vecchio mio, il tuo primo bang-ditty-bang-bang ha reso migliaia di dollari di Hong Kong a quel
vecchio briccone!
Ma  spaventoso, zio Chen-chen! Perch? E stata un'asta molto redditizia. A te non  costato
niente e ti ha dato un enorme piacere. A me non  costato niente ma mi ha reso 20.000 dollari di Hong
Kong. La casa ha acquistato molto in prestigio, e anche la ragazza. A lei non  costato niente, ma le ha
reso per anni un enorme numero di clienti che volevano provare l'eccezionalit della tua scelta numero
uno! Dunross l'aveva conosciuta solo con il nome di Giada Elegante. Aveva ventidue anni ed era
molto esperta, era diventata professionista da quando i genitori l'avevano venduta alla casa, a dodici
anni. La casa si chiamava House of a Thousand Pleasures, la Casa dei Mille Piaceri. Giada Elegante era
dolce e gentile, quando le andava, e un vero drago, quando le andava. Dunross s'era innamorato
pazzamente di lei e la loro relazione era durata per due vacanze estive, quando lui tornava dal collegio
in Inghilterra: era il periodo che Chenchen aveva stabilito per contratto. Quando Dunross era ritornato,
la terza estate, il primo giorno s'era precipitato alla casa. ma lei era sparita.
Ancora adesso Dunross ricordava quanto s'era disperato. come aveva cercato di ritrovarla. Ma
la ragazza non aveva lasciato tracce.
Che cosa le  accaduto, zio Chen-chen? Che cosa le  accaduto, veramente? Il vecchio aveva
sospirato, abbandonato nel letto enorme, stanco. Era ora che se ne andasse.  sempre troppo facile per
un giovane dare troppo a una ragazza: troppo tempo, troppi pensieri. Era ora che lei se ne andasse...
dopo di lei avresti potuto scegliere da solo, e dovevi pensare alla Nobil Casa e non a lei... Oh, non
cercare di nascondere il tuo desiderio, capisco, oh, come capisco! Non preoccuparti,  stata pagata
bene, figliolo, e non hai avuto figli da lei... E adesso dov'?  andata a Formosa. Ho fatto in modo
che avesse abbastanza denaro per aprire una casa sua, ha detto che era questo che voleva e... e l'accordo
prevedeva anche che la liberassi dal suo contratto. Mi  costato... 5... o forse 10.000 dollari.., non
ricordo... Scusami, sono stanco. Devo dormire un po'. Torna domani, ti prego, figlio mio... Dunross
centellin il vino, ricordando.  stata l'unica volta che il vecchio Chen-chen mi ha chiamato "figlio
mio", pens. Era grande, quel vecchio! Se potessi essere altrettanto saggio, buono e saggio, e degno di
lui.
Chen-chen era morto una settimana dopo. Il suo funerale era stato il pi grandioso che mai si
fosse visto a Hong Kong, con mille prefiche professioniste e i tamburi che avevano seguito la bara fino
alla sepoltura. Le donne biancovestite erano state pagate per seguire il feretro, levando lamenti al cielo,
pregando gli dei di spianare la strada allo spirito di quel grand'uomo verso il Vuoto o la rinascita o
dovunque andassero gli spiriti dei morti. Chen-chen, ufficialmente, era cristiano, e perci aveva avuto
due riti funebri per maggior sicurezza, uno cristiano e l'altro buddista...
Salve, tai-pan! C'era Casey, con Linc Bartlett al fianco. Sorridevano, sebbene fossero
entrambi un po' stanchi.
Li fece accomodare e Casey ordin scotch e soda, Linc una birra. Com' andata la giornata?
domand Casey.
Alti e bassi disse Dunross, dopo una pausa. E a voi? Abbiamo avuto molto da fare, ma ci
stiamo arrivando disse lei. Il suo legale, Dawson, ha disdetto l'appuntamento di questa mattina... l'ha
rimandato a domani a mezzogiorno. Il resto della giornata l'ho passato al telefono e al telex per
comunicare con gli Stati Uniti e organizzare tutto. Qui il servizio  buono.  un ottimo albergo. Siamo
pronti a completare i nostri adempimenti dell'accordo. Bene, credo che ci sar anch'io, all'incontro
con Dawson disse Dunross. Cos accelereremo le cose. Gli dir di venire nei nostri uffici. Le
mander una macchina per le undici e dieci. Non  necessario, tai-pan. So arrivare da sola al
traghetto disse lei. Sono andata avanti e indietro, questo pomeriggio. Non avevo mai speso meglio 5
cents americani. Come fate a mantenere cos basso il prezzo dei biglietti? L'anno scorso abbiamo
trasportato quarantasette milioni di passeggeri. Dunross lanci un'occhiata a Bartlett. Ci sar anche
lei all'incontro di domani? No, a meno che abbiate bisogno di me per qualcosa di particolare rispose
disinvolto Bartlett. All'inizio,  Casey che tratta con i legali. Sa quel che vogliamo, e Seymour
Steigler III arriver gioved con il volo della Pan Am...  il nostro consulente legale e fiscale.
Appianer tutto con i suoi legali, cos potremo concludere senza difficolt entro sette giorni.
Magnifico. Un cameriere sorridente e ossequioso port lo scotch e la birra e riemp di nuovo il
bicchiere di Dunross. Quando furono di nuovo soli, Casey disse sottovoce: Tai-pan, le sue navi. Vuole
un accordo separato? Se lo redigono i legali non sar pi privato. Come possiamo fare?.
Preparer io il documento e vi apporr il nostro sigillo. Questo lo render legale e vincolante.
E l'accordo rester un segreto fra noi tre, eh? Come, il sigillo? S. Eccolo. Dunross estrasse un
piccolo astuccio di bamb, lungo cinque centimetri, e fece scorrere il coperchio. Estrasse il sigillo dalla
scatoletta foderata di seta scarlatta e lo mostr. Era d'avorio, e sull'estremit erano incisi a rilievo alcuni
caratteri cinesi. Questo  il mio sigillo personale...  scolpito a mano, quindi  quasi impossibile
falsificarlo. Si immerge nell'inchiostro... L'inchiostro era rosso e quasi solido, in uno scomparto
dell'astuccio. E lo si imprime sulla carta. Molto spesso, a Hong Kong, non si firmano i documenti: si
mette il sigillo. Quasi tutti gli atti non hanno valore legale, senza il sigillo. Quello della compagnia 
molto simile, un po' pi grande. Cosa significano i caratteri? domand Casey.
Sono uno scherzo sul mio nome e sul mio antenato. Letteralmente significano "illustre, acuto
come un rasoio, in tutti i nobili mari verdi". Il gioco di parole  sul Diavolo dagli Occhi Verdi, come
veniva chiamato Dirk, la Nobil Casa, e il secondo significato di dirk. pugnale o coltello. Dunross
sorrise e ripose il sigillo. Ha altri significati... quello apparente  "tai-pan della Nobil Casa". In
cinese... Si volt, sentendo squillare un campanello da bicicletta. Il giovane fattorino si aggirava tra la
folla reggendo su un'asta un cartello con il nome della persona che veniva cercata. Il messaggio non era
per loro, e Dunross continu: Nella scrittura cinese ci sono sempre vari livelli di significato.  questo
che la rende tanto complessa e interessante.
Casey si faceva vento con un men. Era caldo, nel vestibolo, sebbene i ventilatori creassero una
lieve brezza. Tir fuori un fazzolettino di carta e se lo premette ai lati del naso.  sempre tanto
umido? chiese.
Dunross sorrise. Oggi  relativamente asciutto. Qualche volta l'umidit arriva al novanta o al
novantacinque per cento, per settimane intere. Le stagioni migliori. qui, sono l'autunno e la primavera.
Luglio, agosto e settembre sono caldi e umidi. Comunque, hanno preannunciato pioggia. Pu darsi che
venga addirittura un tifone. Ho sentito alla radio che una depressione tropicale si sta formando a
sud-est. S. Se saremo fortunati piover. Al Vic l'acqua non  ancora razionata, vero? No rispose
Bartlett. Ma dopo aver visto i secchi in casa sua, ieri sera, non credo che prender pi alla leggera il
problema dell'acqua. Anch'io disse Casey. Deve essere tremendo. Oh, ci si abitua. A proposito,
la mia proposta, per quel che riguarda il documento,  soddisfacente? chiese Dunross a Bartlett.
Voleva risolvere quel particolare ed era irritato con se stesso perch era costretto a fare quella
domanda. Con rabbioso divertimento not che Bartlett esitava una frazione di secondo e lanciava
un'occhiata impercettibile a Casey prima di rispondere: Sicuro.
Ian prosegu Bartlett. ho detto a Forrester - il capo della nostra divisione poliuretano - di
venire qui con lo stesso volo. Ho pensato che tanto valesse incominciare. Non c' motivo di aspettare
fino a che avremo firmato tutte le scartoffie, no? No. Dunross riflett un attimo e decise di mettere
alla prova la sua teoria.  molto esperto?  esperto. Casey soggiunse: Charlie Forrester sa tutto
quello che c' da sapere sul poliuretano... produzione, distribuzione e vendite.
Bene. Dunross si rivolse a Bartlett e chiese, con aria candida: Vuole portarlo a Taipei?.
Vide un lampo negli occhi dell'americano, e comprese che non si era sbagliato. Stai sulle spine,
bastardo, pens. A lei non l'hai ancora detto! Non ho dimenticato quello che mi hai fatto passare ieri
sera, con tutte le tue informazioni segrete. Adesso prova a tirarti fuori salvando la faccia! Mentre
giocheremo a golf o faremo qualcosa d'altro, lascer Forrester con i miei esperti... cos potr accertare
le localit pi adatte per gli stabilimenti e mettere in moto il meccanismo. Buona idea disse Bartlett,
per nulla sulle spine. L'opinione che Dunross aveva di lui miglior.
Taipei? domand eccitata Casey. Andiamo a Taipei? Quando? Sabato pomeriggio disse
Bartlett, calmissimo. Andiamo per un paio di giorni, Ian e... Magnifico, Linc disse lei con un
sorriso. Mentre voi giocate a golf, io potr controllare le cose insieme a Charlie. Giocher un'altra
volta. Qual  il suo handicap, tai-pan? Dieci rispose Dunross. E dato che Linc Bartlett lo sa, sono
sicuro che lo sa anche lei. Casey rise. Avevo dimenticato questo dato importantissimo. Il mio 
quattordici, quando sono in buona giornata. Con un colpo o due in pi o in meno? Sicuro. Le
donne barano a golf quanto gli uomini. Oh? S. Ma a differenza degli uomini, barano per
abbassare il loro handicap. Un handicap  uno status symbol, esatto? Pi  basso il punteggio, e pi
elevato  lo status! Di solito, le donne non scommettono pi di qualche dollaro, quindi un handicap
basso non  molto importante, se non per la faccia. Ma gli uomini? Li ho visti colpire di proposito il
terreno per guadagnare due colpi in pi, se erano su un round favoloso che avrebbe abbassato di un
punto il loro handicap. Naturalmente lo facevano solo se non giocavano per denaro. Cosa avete
puntato? Cinquecento dollari di Hong Kong. Casey fece un fischio. Alla buca? No, diamine!
esclam Bartlett. Alla partita. Comunque, credo che questa volta far meglio a far la parte del
kibitzer. Cosa vuol dire? chiese Dunross, Stare a guardare. Se non sar prudente. Linc punter la
mia parte della Par-Con. Il sorriso di Casey li riscald entrambi; e poi, dato che aveva gettato
volutamente Bartlett nella trappola, Dunross decise di tirarlo fuori.
 un'ottima idea. Casey disse, scrutandola attentamente. Ma pensandoci bene, forse sarebbe
meglio che lei e Forrester esaminaste Hong Kong, prima di Taipei... il nostro mercato pi grosso sar
qui. E se il vostro legale arriva gioved, forse vorr restare con lui. Guard direttamente Bartlett. con
aria innocente. Se vuol annullare il nostro viaggio, per me sta bene. Avr tutto il tempo di andare a
Taipei in seguito. Ma io devo andarci. No disse Bartlett. Casey, occupati tu della cosa. Seymour
avr bisogno di tutto l'aiuto che potrai dargli. lo far un giro preliminare questa volta, e pi tardi
potremo tornarci insieme. Casey sorseggi il drink e conserv un'espressione serena. Dunque io non
sono invitata, eh? pens con un lampo d'irritazione. Partite domenica? S disse Dunross, convinto
che la sottigliezza avesse dato l'esito voluto, perch non notava in lei nessun cambiamento. Domenica
pomeriggio. Pu darsi che faccia una salita in mattinata, e non potrei partire prima. Una salita? Una
scalata, tai-pan? Oh, no. Solo una corsa automobilistica in salita... nei Nuovi Territori. Siete invitati,
tutti e due, se vi interessa. Poi Dunross aggiunse, rivolto a Bartlett: Potremmo andare direttamente
all'aeroporto, dopo. Se riuscir a fare autorizzare la partenza del suo aereo. Domani m'informer.
Linc disse Casey, e Armstrong e la polizia? Sei bloccato qui. Ho sistemato tutto oggi
disse Dunross.  libero sulla parola e affidato alla mia custodia. Lei rise. Fantastico! Linc, non
fuggire, o ci rimetterai la cauzione! Non fuggir. Partirete domenica, tai-pan? E quando
tornerete? Marted per l'ora di cena.  marted che firmiamo? S. Linc, ma cos non si
complicano un po' le cose? No. Mi terr continuamente in contatto. L'accordo  deciso. Basta che lo
mettiamo sulla carta. Come vuoi, Linc. Quando voi due tornerete, sar tutto pronto per la firma.
Tai-pan, devo rivolgermi ad Andrew se c' qualche problema? S. O a Jacques. Dunross lanci
un'occhiata nell'angolo. Il tavolo, adesso, era occupato da altri. Non importa, si disse. Era stato fatto
tutto il possibile. Il servizio telefonico con Taipei  ottimo e non  il caso di preoccuparsi. E adesso.
avete impegni per cena? No certo disse Bartlett.
Che tipo di cucina preferireste? Che ne direbbe della cinese? Chiedo scusa, ma deve
essere pi preciso disse Dunross.  come se dicesse che opta per la cucina europea... includerebbe
tutta la gamma dall'italiana all'inglese. Linc, perch non lasciamo fare al tai-pan? disse Casey. e
soggiunse: Taipan, devo confessarlo, mi piacciono l'agrodolce, gli involtini, il chopsuey e il riso fritto.
Non vado pazza per i piatti pi eccentrici.
Neppure io approv Bartlett. Niente serpente, cane o altra roba esotica. Il serpente 
ottimo, nella stagione giusta disse Dunross. Soprattutto la bile... mescolata al t.  un vero
ricostituente! E un cucciolo di chow-chow in salsa d'ostriche  squisito. L'ha assaggiato? Ha
mangiato carne di cane? Casey era scandalizzata.
Mi avevano detto che era pollo. Il sapore era simile a quello del pollo. Ma non mangi mai
carne di cane bevendo whisky, Casey. Dicono che trasforma la carne in grumi di ferro e fa passare un
brutto quarto d'ora... Dunross ascoltava la propria voce pronunciare battute scherzose, mentre
guardava Jacques e Susanne che salivano in tass. Pens con affetto a loro e a Kathy e a tutti gli altri.
Avrebbe voluto salire su quell'aereo, e volare in Francia e riportare a casa Avril sana e salva... una
ragazza tanto cara, parte della sua famiglia...
In nome di Cristo, come posso vivere da uomo, dirigere la Nobil Casa e non perdere la ragione?
Come posso aiutare la famiglia e concludere accordi e sopportare tutto il resto?
E la gioia e la sofferenza della carica di tai-pan gli aveva detto in sogno Dirk Struan, molte
volte.
S, ma la gioia non  molta.
Hai torto, e Dirk ha ragione: tu prendi tutto troppo sul serio, si disse. I soli problemi seri sono la
Par-Con, il boom, Kathy, i documenti di Grant, Crosse, John Chen. la Toda Shipping, e il fatto che tu
hai rifiutato la proposta di Lando Mata... non necessariamente in quest'ordine. Tutto quel denaro.
Che cosa voglio dalla vita? Denaro? Potere? O tutta la Cina?
Si accorse che Casey e Bartlett lo fissavano. Da quando sono arrivati questi due, non ho avuto
altro che guai. Li guard a sua volta. Lei meritava certamente di essere guardata, con quei calzoni
attillati e la camicetta aderente. Lasciate fare a me disse, pensando che quella sera avrebbe gradito
qualche piatto cantonese.
Sentirono il campanello del fattorino, guardarono il cartello. C'era scritto: Sig.na K.C. Shuluk".
Dunross chiam il giovane con un cenno. Le mostrer dov' il telefono, Casey. Grazie. Lei si alz.
Molti occhi seguirono le lunghe gambe eleganti e l'andatura sinuosa... le donne la fissavano con invidia
e rancore.
Lei  un gran figlio di buona donna disse Bartlett, calmissimo. Oh? S. Bartlett sorrise.
smussando la frecciata. Scommetto venti contro uno che l'allusione a Taipei era un pallone sonda...
ma non me la prendo. lan. No. Sono stato brusco, ieri sera... ho dovuto esserlo, e quindi, forse. mi sono
meritato lo scherzetto. Ma non lo rifaccia un'altra volta con Casey, o le staccher la testa. Davvero?
S. Casey  off limits. Gli occhi di Bartlett si volsero verso Casey. La vide passare accanto al tavolo
dei Marlowe, soffermarsi un attimo per salutare loro e le bambine, e poi proseguire. Ha capito che non
era stata invitata. Dunross era turbato.  sicuro? Credevo... Mi pareva di aver rimediato. Appena mi
sono reso conto che non gliel'aveva ancora detto... Mi dispiace, credevo proprio di aver rimediato.
Diavolo,  stato perfetto! Ma scommetto comunque che Casey ha capito che non era stata invitata.
Bartlett sorrise ancora e, di nuovo, Dunross si chiese che cosa nascondesse quel sorriso. Dovr tener
d'occhio costui, pens. Dunque Casey  off limits, eh? Chiss cosa intendeva dire.
Dunross aveva scelto apposta l'atrio, perch voleva farsi vedere in compagnia dell'ormai famoso
o famigerato Bartlett e della sua dama. Sapeva che questo avrebbe alimentato le voci sull'accordo
imminente e avrebbe messo ancor pi in agitazione la Borsa e sbilanciato gli speculatori. Se la Ho-Pak
fosse andata a picco, purch non trascinasse nel vortice altre banche, avrebbe potuto esserci ancora il
boom. Se Bartlett e Casey si piegassero un po', pens, e se potessi fidarmi veramente di loro, potrei fare
il colpo del secolo. Quanti "se". Troppi. In questo momento, non conduco il gioco. Bartlett e Casey
hanno la meglio. Fino a che punto collaboreranno?
Poi, qualcosa che avevano detto il sovrintendente Armstrong e Brian Kwok fece scattare un
pensiero improvviso, e la sua ansia crebbe.
Cosa pensa di quel Banastasio? chiese, in tono indifferente.
Vincenzo? ribatt prontamente Bartlett. Un tipo interessante. Perch? Cos disse
Dunross, in apparenza calmo. Ma dentro era sconvolto, al pensiero di non aver sbagliato. Lo conosce
da molto tempo? Tre o quattro anni. Casey ed io siamo andati alle corse con lui qualche volta... a Del
Mar. Gioca forte d'azzardo l, e a Las Vegas.  il tipo che punta 50.000 dollari in una corsa... o cos ci
ha detto. Lui e John Chen sono molto amici.  anche amico suo? No. Non l'ho mai conosciuto, ma
l'ho sentito nominare un paio di volte da John Chen disse Dunross. E da Tsu-yan. Come sta
Tsu-yan? Anche lui un patito del gioco d'azzardo. Quando l'ho visto a Los Angeles, non vedeva l'ora di
correre a Las Vegas. Era all'ippodromo, l'ultima volta che ci siamo andati insieme a John Chen. Non si
sa ancora niente di John o dei rapitori? No. Peccato. Dunross l'ascoltava appena. Il dossier che
aveva fatto preparare sul conto di Bartlett non conteneva indicazioni di legami con la mafia... ma
Banastasio collegava tutto. I fucili. John Chen, Tsu-yan e Bartlett.
La mafia voleva dire denaro sporco e droga, e una continua ricerca di facciate legali per il
riciclaggio del denaro. Tsu-yan aveva commerciato medicinali all'ingrosso durante la guerra in Corea...
e adesso, si diceva, era implicato nel contrabbando dell'oro a Taipei, in Indonesia e in Malesia con Wu
Quattro Dita. Era possibile che Banastasio inviasse fucili a... a chi? Il povero John Chen aveva scoperto
qualcosa, casualmente, ed era stato sequestrato per quella ragione?
Questo significa che parte del denaro della Par-Con  della mafia... la Par-Con  dominata o
controllata dalla mafia?
Se non ricordo male, John diceva che Banastasio era uno dei vostri principali azionisti disse,
sferrando un altro colpo alla cieca.
Vincenzo ha un grosso pacchetto di azioni. Ma non  un funzionario e non fa parte del
consiglio d'amministrazione. Perch? Dunross not che gli occhi azzurri di Bartlett erano attentissimi,
e quasi sentiva le onde mentali che lo investivano, per scoprire il vero scopo di quelle domande. Perci
decise di smettere.  strano. Com' piccolo il mondo, vero? Casey prese il ricevitore. Si sentiva
bollire, dentro. Centralino, sono la signorina Tcholok. C' una chiamata per me? Ah, un momento,
prego. E cos non sono invitata a Taipei, stava pensando, furiosa. Perch il tai-pan non l'ha detto
francamente, invece di girare intorno alla verit, e perch non me l'aveva detto neppure Linc? Ges, 
caduto sotto l'incantesimo del tai-pan come  successo a me ieri sera? Perch questo segreto? Che altro
stanno combinando?
Taipei, eh? Bene, ho sentito dire che  un posto per uomini, e quindi, se tutto quello che hanno
in mente  soltanto un weekend scollacciato, per me va benissimo. Ma non mi va pi bene se si tratta di
affari. Perch Linc non me l'ha detto? Cosa c' da nascondere?
Il furore di Casey crebbe. Poi ricord quello che aveva detto la francese. a proposito delle belle
chinoises cos disponibili, e il furore si trasform in ansia per Linc.
Accidenti agli uomini!
Accidenti agli uomini e al mondo che hanno creato per i loro esclusivi comodi! E qui  anche
peggio di tutti gli altri posti dove sono stata.
Accidenti agli inglesi! Sono tutti cos impeccabili e furbi, e hanno modi cos corretti e dicono
prego e grazie, e si alzano quando tu entri e ti scostano la sedia per farti accomodare, ma, sotto sotto,
sono come gli altri. O peggio. Sono ipocriti, ecco cosa sono! Bene, paregger il conto. Un giorno
giocheremo a golf, tai-pan Dunross, e buon per te se sei in gamba, perch io posso scendere anche a un
handicap di dieci, in una giornata buona  ho imparato presto a giocare a golf, in questo mondo fatto
per gli uomini  e ti far sbattere il naso. S. O magari una partita a biliardo. Sicuro, e so anche cos' il
rovescio all'inglese.
Casey pens a suo padre con un improvviso guizzo di gioia. Era stato lui a insegnarle i
rudimenti di quei giochi. Ma era stato Linc a insegnarle a colpire basso con la stecca sulla sinistra, per
dare effetto alla palla, in modo che girasse sulla destra e passasse intorno all'ottava palla... glielo aveva
mostrato quando, scioccamente, lei l'aveva sfidato a fare una partita. Le aveva fatto fare una figuraccia
dietro l'altra, prima di degnarsi di insegnarle.
Casey, devi essere ben sicura di conoscere tutti i punti deboli di un uomo, prima di batterti con
lui. Ti ho dato cappotto per dimostrartelo. Io non gioco per piacere... solo per vincere. Non gioco, con
te. Ti voglio, e tutto il resto non conta. Dimentichiamo il patto che abbiamo concluso e sposiamoci e...
Erano passati pochi mesi da quando lei aveva cominciato a lavorare per Linc Bartlett. Aveva appena
vent'anni ed era gi innamorata di lui. Ma ci teneva ancora soprattutto a vendicarsi di quell'altro, e
desiderava una ricchezza indipendente. Perci aveva detto: No, Linc, abbiamo deciso di aspettare sette
anni. Abbiamo deciso da eguali. Io ti aiuter a diventare ricco. e guadagner anch'io, lungo la strada
che ti porter ai tuoi milioni, e nessuno dei due deve nulla all'altro. Puoi licenziarmi in qualunque
momento, per qualunque ragione, e io posso andarmene per qualunque ragione. Siamo eguali. Non
nego di amarti con tutto il cuore, ma non intendo cambiare il nostro patto. Se sarai ancora disposto a
chiedermi di sposarti quando compir i ventisette anni, allora ti sposer. Ti sposer, vivr con te, ti
lascer... come vorrai tu. Ma adesso no. S, ti amo, ma se diventiamo amanti adesso io... io non potr
mai... Non posso. ecco, Linc, ora non posso. Devo ancora scoprire troppe cose su me stessa.
Casey sospir. Che patto assurdo. Ne  valsa la pena, per tutto il potere e le trattative e i
viaggi... e tutti gli anni di lacrime e di solitudine?
Non so. Non so. E la Par-Con? Riuscir mai a raggiungere il mio scopo, la Par-Con e Linc,
oppure dovr scegliere tra l'una e l'altro?
Ciranoush? disse una voce nel microfono.
Oh! Salve, signor Gornt! Casey si sent pervadere da un'ondata di calore. Che piacevole
sorpresa aggiunse, riprendendosi.
Spero di non averla disturbata. No. affatto. Posso esserle utile? Mi domandavo se poteva
confermare per domenica, se lei e il signor Bartlett siete liberi? Sto organizzando la festa sulla mia
barca, e vorrei avervi come ospiti d'onore. Mi dispiace, signor Gornt, ma Linc non potr venire. 
molto impegnato. Casey sent l'esitazione e poi la soddisfazione celata nella voce. Le dispiacerebbe
venire senza di lui? Pensavo d'invitare alcuni amici del mondo degli affari. Sono sicuro che lo
troverebbe interessante. Potrebbe essere molto utile alla Par-Con se ci andassi, pens lei. E poi, se
Linc e il tai-pan vanno a Taipei senza di me, perch io non posso andare alla festa senza di loro?
Verrei con piacere disse, in tono pieno di calore. Se  sicuro che non dar fastidio. Neppure per
idea. Verremo a prenderla al molo, davanti all'albergo. vicino al Golden Ferry. Alle dieci... si vesta
come crede. Sa nuotare? Sicuro. Bene... in acqua si sta un po' pi freschi. Sci acquatico?
L'adoro! Benissimo! Posso portare qualcosa? Viveri o vino o altro? No. Credo che avremo gi
tutto a bordo. Andremo a una delle isole esterne, faremo un picnic. un po' di sci acquatico... torneremo
subito dopo il tramonto. Signor Gornt, preferirei tener segreta questa escursione. Mi pare che
Confucio abbia detto: "In una bocca chiusa non entrano mosche". Confucio ha detto molte cose. Una
volta, ha paragonato una donna a un raggio di luna. Casey esit, avvertendo il pericolo. Ma poi sent
la propria voce dire, con disinvoltura: Devo portare un accompagnatore?.
Forse dovrebbe farlo disse Gornt, e lei sent il sorriso.
Che ne direbbe di Dunross? Non sarebbe un accompagnatore... soltanto la rovina di quella
che potrebbe essere una giornata magnifica. Non vedo l'ora che venga domenica, signor Gornt.
Grazie. Il telefono scatt immediatamente.
Bastardo arrogante! Casey lo disse quasi a voce alta. Quante cose dai per scontate? Un semplice
"grazie" e riattacchi senza salutare.
Io sono di Linc e non a disposizione del primo venuto.
E allora perch hai fatto la civetta al telefono e alla festa? si chiese. E perch hai chiesto a quel
bastardo di tener segreto l'appuntamento di domenica?
Anche le donne amano i segreti, si disse, rabbiosamente. Le donne amano tante cose che
piacciono agli uomini.
26
Ore 20,35
Il coolie era nel sudicio deposito sotterraneo dell'oro, alla Ho-Pak Bank. Era un vecchio minuto,
e portava una maglietta sporca e sbrindellata e calzoncini laceri. Quando i due facchini gli issarono il
sacco di tela sulla schiena curva, si assest la cinghia sulla fronte e spinse, sostenendo lo sforzo con i
muscoli del collo, stringendo con tutte e due le mani le cinghie logore. Adesso che aveva addosso tutto
il peso, sentiva il cuore affaticato pompare sotto il carico, e le giunture invocare sollievo.
Il sacco pesava poco pi di quaranta chili... quasi pi di lui. Gli addetti al controllo l'avevano
appena sigillato. Conteneva esattamente duecentocinquanta piccoli lingotti d'oro da 5 tael, i lingotti
usati dai contrabbandieri. che pesavano poco pi di sei once. Ne sarebbe bastato uno solo per far vivere
per mesi lui e la sua famiglia. Ma il vecchio non pensava neppure a cercare di rubarne. Tutto il suo
essere era concentrato nello sforzo di dominare la sofferenza, muovere i piedi, fare la sua parte di
lavoro, incassare la paga alla fine del turno, e poi riposare.
Sbrigarsi! disse in tono acido il capo. Abbiamo ancora pi di venti fottute tonnellate da
caricare. Avanti il prossimo! Il vecchio non rispose. Se l'avesse fatto, avrebbe sprecato un po' della
preziosa energia. Doveva conservare le sue forze, quella sera, se voleva finire. Mosse i piedi a fatica, i
polpacci contratti e segnati dalle vene varicose e dalle cicatrici di tanti anni di lavoro.
Un altro coolie prese il suo posto mentre lui usciva lentamente dall'umido locale di cemento,
con gli scaffali carichi di una quantit apparentemente infinita di mucchi ordinati di piccoli lingotti
d'oro che attendevano sotto gli occhi attenti dei due eleganti impiegati di banca... attendevano di venir
caricati in un altro sacco, contati e ricontati, e poi sigillati con un gesto solenne.
Sulla scala il vecchio vacill. Ritrov l'equilibrio con difficolt, poi alz un piede per salire un
altro gradino  ne restavano ancora ventotto  e poi un altro. Era appena arrivato al pianerottolo quando
i polpacci gli cedettero. Barcoll contro il muro, appoggiandosi per alleviare il peso, con il cuore in
gola, stringendo le cinghie con tutte e due le mani, sapendo che non sarebbe mai riuscito a riassestare il
carico se si fosse tolto di dosso l'imbracatura, atterrito all'idea che il capo o un vicecapo passasse di l.
Attanagliato dalla sofferenza, sent un passo venire verso di lui, e lott per sistemarsi il sacco pi in alto
sulla schiena e per rimettersi in moto. E per poco non cadde.
Ehi, Chu Nove Carati, ti senti bene? chiese l'altro coolie nel dialetto dello Shantung.
reggendo il sacco.
S... s... Il vecchio ansim di sollievo, felice che fosse l'amico venuto dal suo villaggio
lontano, al nord, il capo della sua squadra. Fottuti tutti gli dei, sono... sono scivolato. L'altro lo scrut
nella luce fioca dell'unica lampadina. Vide i vecchi occhi tormentati e cisposi e i muscoli tesi. Questo
lo prender io. tu riposati un momento disse. Lo liber destramente dal peso e butt il sacco sul
pavimento. Dir a quel forestiero senza madre, che crede di aver abbastanza cervello per fare il
capofacchino, che sei andato al gabinetto. Si frug nella tasca dei calzoni laceri e porse al vecchio uno
dei piccoli pezzi gualciti di stagnola. Prendilo. Te lo dedurr stasera dalla paga. Il vecchio mormor
un ringraziamento. Adesso era tutto un dolore e quasi non riusciva a pensare. L'altro si iss il sacco
sulla schiena, grugnendo per Io sforzo, premette la fronte contro la cinghia e poi, con i muscoli dei
polpacci contratti, risal lentamente le scale, soddisfatto dell'affare che aveva concluso.
Il vecchio lasci il pianerottolo e si accosci in una rientranza polverosa. Gli tremavano le dita,
mentre apriva il pezzetto di stagnola che conteneva un pizzico di polvere bianca. Accese un fiammifero
e lo tenne sotto la stagnola, per scaldare la polvere che cominci ad annerire e a fumare.
Meticolosamente, si mise la polvere fumante sotto le narici e aspir profondamente, pi volte, fino a
quando ogni granello svan nel fumo che penetrava piacevolmente nei suoi polmoni.
Si appoggi al muro. Ben presto i dolori svanirono lasciando un senso d'euforia penetrante. Si
sentiva di nuovo giovane e forte, e sapeva che avrebbe finito il turno, e quel sabato. quando sarebbe
andato alle corse, avrebbe vinto la doppia quinella. S, sarebbe stata la sua settimana fortunata, e
avrebbe investito quasi tutte le vincite in un pezzetto di terra, s, un pezzetto di terra molto piccolo,
all'inizio, ma poi con il boom il valore salir e salir, e io vender il terreno e guadagner una fortuna, e
ne comprer altri e altri ancora. e allora sar un antenato, e i miei nipoti correranno a frotte intorno a
me...
Si alz. scese le scale, eretto, e si mise in fila, attendendo con impazienza il suo turno. Dew
neh loh moh, sbrigatevi disse nel dialetto cantilenante dello Shantung, non posso star qui tutta notte!
A mezzanotte ho un altro lavoro. L'altro lavoro era in un cantiere edile a Central, non lontano dalla
Ho-Pak, e lui sapeva di essere fortunato, ad avere due lavori redditizi in una notte, oltre al regolare
lavoro di giorno come manovale edile. E sapeva anche che era stata la costosa polvere bianca a
trasformarlo cancellando il dolore e la stanchezza. Naturalmente sapeva che la polvere bianca era
pericolosa. Ma era cauto e prudente e la prendeva solo quando era allo stremo delle forze. Non lo
preoccupava il fatto che ormai la prendesse quasi tutti i giorni, e spesso anche due volte al giorno.  la
sorte, si disse scrollando le spalle e caricandosi sulla schiena il nuovo sacco di tela.
Una volta era stato agricoltore, figlio maggiore di un proprietario terriero della provincia
settentrionale dello Shantung, nel fertile, mutevole delta del Fiume Giallo dove, per secoli, avevano
coltivato frutta e cereali e soia, arachidi, tabacco e tutte le verdure che potevano mangiare.
Ah, i nostri magnifici campi, pens felice, mentre saliva le scale, dimentico del cuore che
martellava e martellava, i nostri magnifici campi, ricchi di messi. Cos belli! Ma poi, trent'anni fa,
cominciarono i brutti tempi. Vennero i Diavoli dal Mare Orientale con i cannoni e i carri armati e
violentarono la nostra terra, e poi, dopo che il signore della guerra Mao Tse-tung e il signore della
guerra Ciang Kai-scek li sconfissero, cominciarono a combattere tra loro, e la terra fu devastata di
nuovo. E allora fuggimmo lontano dalla carestia, io e la mia giovane moglie e i miei due figli, e
venimmo in questo posto, Porto Fragrante, a vivere fra estranei, barbari meridionali e diavoli stranieri.
Camminavamo tutto il giorno. Sopravvivevamo. Io portavo quasi sempre in braccio i miei figli, e
adesso i miei figli hanno sedici e quattordici anni e abbiamo anche due figlie e tutti mangiano riso una
volta al giorno e quest'anno sar il mio anno fortunato. S. Vincer la quinella o la duplice accoppiata e
un giorno torneremo al mio villaggio e ci riprenderemo le nostre terre e le coltiveremo di nuovo e il
presidente Mao ci dar il benvenuto e ci render le nostre terre e noi vivremo felici, ricchi e felici...
Era uscito dalla banca, nella notte, e s'era fermato accanto al camion. Altre mani sollevarono il
sacco e l'ammucchiarono con tutti gli altri sacchi d'oro, mentre altri impiegati controllavano e
ricontrollavano i numeri. C'erano due camion, nella strada laterale. Uno era gi pieno e attendeva,
circondato dalle guardie. Un unico poliziotto disarmato osservava pigramente, e il traffico passava
oltre. La notte era calda.
Il vecchio si volt per andarsene. Poi not i tre europei, due uomini e una donna, che si
avvicinavano. Si fermarono accanto all'altro camion e lo guardarono. Il vecchio spalanc la bocca.
Dew neh loh moh! Guarda quella puttana... il mostro dai capelli di paglia disse, senza
rivolgersi a qualcuno in particolare.
Incredibile! rispose un altro.
S disse il vecchio.
E vergognoso, come si vestono in pubblico le loro puttane, no? chiese disgustato un vecchio
addetto al carico. Ostentano l'inguine con quei calzoni cos stretti. Si pu vedere ogni fottuta piega
delle sue labbra inferiori. Scommetto che potresti infilarci dentro il pugno e il braccio senza toccare
il fondo! disse un altro, ridendo.
E chi ci tiene? chiese Chu Nove Carati e si raschi rumorosamente la gola, sput, e lasci che
la sua mente tornasse piacevolmente a sabato prossimo, mentre scendeva di nuovo.
Vorrei che non sputassero cos.  disgustoso! disse Casey, nauseata.
 una vecchia usanza cinese disse Dunross. Credono che nella gola ci sia uno spirito
maligno di cui ci si deve liberare continuamente. per non morire soffocati. Naturalmente  vietato
sputare, ma a loro non fa n caldo n freddo. Cosa diceva quel vecchio? domand Casey,
guardandolo mentre rientrava dalla porta laterale della banca. Aveva superato la sua rabbia ed era
contenta di andare a cena con tutti e due.
Non so... non ho capito il suo dialetto. Scommetto che non era un complimento. Dunross
rise. Avrebbe vinto la scommessa, Casey. Non hanno una grande opinione di tutti noi. Quel vecchio
deve avere ottant'anni, eppure portava il carico come se fosse una piuma. Ma come fanno? Dunross
scroll le spalle e non disse nulla. Lui sapeva.
Un altro coolie iss il carico sul camion, fiss Casey, si raschi la gola, sput e se ne and. Va'
al diavolo mormor Casey, e poi imit una spaventosa raschiata di gola e uno sputo a sei metri, e i due
uomini risero con lei. I cinesi si limitarono a fissarla.
lan, cosa significa? Perch siamo venuti qui? chiese Bartlett.
Pensavo che vi avrebbe fatto piacere vedere cinquanta tonnellate d'oro. Casey represse
un'esclamazione. Quei sacchi sono pieni d'oro? S. Venite. Dunross li precedette gi per la scala
sporca e nel sotterraneo. I funzionari della banca lo accolsero con deferenza e le guardie disarmate e i
facchini spalancarono gli occhi. I due americani si sentivano a disagio, sotto quegli sguardi. Ma il
disagio venne sommerso dall'oro. Mucchi ordinati di lingotti d'oro sugli scaffali d'acciaio che li
circondavano... dieci per strato, e ogni mucchio era di dieci strati.
Posso prenderne uno? domand Casey.
Si serva disse Dunross, osservandoli, cercando di valutare la loro avidit. Io sto puntando su
una posta altissima, pens di nuovo. Devo sapere chi sono questi due.
Casey non aveva mai toccato tanto oro in tutta la sua vita. E neppure Bartlett. Le loro dita
tremavano. Lei accarezz uno dei lingotti, sgranando gli occhi, prima di sollevarlo. Pesa molto, per le
sue dimensioni mormor.
Li chiamano lingotti da contrabbandiere. perch  facile nasconderli e trasportarli disse
Dunross, scegliendo attentamente le parole. I contrabbandieri indossano una specie di panciotto di tela
con minuscole tasche per sistemare i lingotti. Dicono che un buon corriere pu portare anche trentasei
chili per viaggio... sono quasi 1300 once. Naturalmente, devono essere robusti e allenati. Bartlett,
affascinato, soppesava due lingotti per mano. Quanti ce ne vogliono per fare trentasei chili? Circa
duecento, pi o meno. Casey lo guard, con gli occhi dorati pi grandi del solito. Sono suoi, taipan?
Buon Dio, no! Appartengono a una compagnia di Macao. Li stanno portando alla Victoria Bank.
Secondo la legge. gli americani e gli inglesi non sono autorizzati a possederne neppure uno. Ma
pensavo che vi interessasse, perch non succede spesso di vedere cinquanta tonnellate d'oro in un colpo
solo. Non avevo mai capito come fosse il denaro vero disse Casey. Adesso capisco perch a mio
padre e a mio zio s'illuminavano gli occhi, quando parlavano d'oro. Dunross la scrutava. Non vedeva
avidit, in lei. Soltanto stupore.
Le banche fanno spesso spedizioni come questa? chiese Bartlett, con voce gutturale.
S, sempre disse Dunross, e si chiese se Bartlett avesse abboccato all'amo e stesse pensando a
una rapina di stile mafioso, con il suo amico Banastasio. Fra circa tre settimane arriver un carico
molto grosso disse, per rendere l'esca pi allettante.
Quanto valgono cinquanta tonnellate? chiese Bartlett.
Dunross sorrise tra s, ricordando Zeppelin Tung e i suoi conteggi precisi. Come se avesse
avuto importanza! 63 milioni di dollari, legalmente. pi o meno. E lo trasferite cos, con una
squadra di vecchi, due camion che non sono neppure blindati, e niente guardie? Naturalmente. Non 
un problema, a Hong Kong. e questa  una delle ragioni per cui la nostra polizia fa tante storie in fatto
di armi. Se le uniche armi della colonia le ha la polizia, cosa possono fare i delinquenti, se non
bestemmiare? Ma i poliziotti dove sono? Ne ho visto uno solo, e non era armato. Oh, sono qui
intorno, immagino disse Dunross, con voluta noncuranza.
Casey guard il lingotto, godendosi il contatto del metallo.  cos fresco e incorruttibile.
Ta-pan, se vale 63 milioni legalmente, quanto potrebbe valere al mercato nero? Dunross not le
minuscole gocce di sudore sul labbro della giovane donna. Qualunque somma l'acquirente sia disposto
a pagare. Al momento. a quanto ne so, il mercato migliore  l'India. Pagherebbero da 80 a 90 dollari
USA l'oncia, con consegna in India. Bartlett sorrise con una smorfia e pos con riluttanza i quattro
lingotti nel mucchio.  un bell'utile. Rimasero a guardare in silenzio mentre un altro sacco di tela
veniva sigillato e i lingotti venivano controllati e ricontrollati dai due impiegati. I due facchini
caricarono il sacco su una schiena curva, e l'uomo se ne and.
Quelli cosa sono? domand Casey, indicando alcuni lingotti molto pi grossi, sistemati in
un'altra parte del sotterraneo.
Sono i nostri lingotti regolamentari da quattrocento once disse Dunross. Pesano circa undici
chili l'uno. Il lingotto era contrassegnato con falce e martello e 99,999.  oro russo. Puro al 99,99 per
cento. L'oro sudafricano, di solito,  puro al 99,98 per cento, quindi quello russo  molto richiesto.
Naturalmente,  facile acquistarli al mercato dell'oro a Londra. Lasci che i due guardassero ancora un
po', poi disse: Vogliamo andare?.
Per la strada c'erano ancora l'unico poliziotto e le guardie della banca, e i due camionisti
fumavano nelle cabine. Di tanto in tanto passava qualche macchina. E qualche pedone.
Per Dunross fu un sollievo uscire dall'atmosfera soffocante del sotterraneo. Aveva sempre
odiato sotterranei e cantine da quando suo padre l'aveva chiuso in un ripostiglio, quando era piccolo,
per una colpa che adesso non ricordava pi. Ma ricordava che la vecchia Ah Tat, la sua amah, l'aveva
tirato fuori e aveva assunto le sue difese... mentre lui fissava suo padre, sforzandosi di soffocare le
lacrime di terrore.
 un piacere essere di nuovo all'aria aperta disse Casey. Inesorabilmente, i suoi occhi furono
calamitati dai sacchi sul camion quasi pieno. Quello  denaro vero mormor. quasi tra s. Fu scossa
da un lieve brivido, e Dunross cap di aver scoperto la sua vena jugulare.
Berrei volentieri una birra disse Bartlett. Tutto quel denaro mi fa venir sete. E io berrei
uno scotch e soda! disse lei. E l'incantesimo si spezz.
Andiamo a piedi fino alla Victoria. Assisteremo all'inizio delle operazioni di scarico, e poi
andremo a cena... Dunross s'interruppe. Vide i due uomini che parlavano accanto ai camion.
parzialmente nell'ombra. S'irrigid leggermente.
I due uomini lo videro. Martin Haply del "China Guardian" e Peter Marlowe.
Oh. salve, tai-pan disse Martin Haply, avvicinandosi con un sorriso sicuro.
Non mi aspettavo di trovarla qui. Buonasera. signorina Casey. signor Bartlett. Tai-pan, vuol
dire qualcosa sulla faccenda della Ho-Pak? Cosa c'entra la Ho-Pak? L'assalto agli sportelli della
banca, signore. Non mi risulta che ci sia stato. Ha letto il mio articolo sulle varie filiali e le vo...
Mio caro Haply disse Dunross, con la solita, accattivante disinvoltura, lei sa che non cerco
interviste e non le concedo facilmente... soprattutto per la strada. S. signore. Haply indic i sacchi
con un cenno. Il trasferimento di tutto questo oro sar un brutto colpo per la Ho-Pak, no? Quando si
sapr, per la banca sar la fine. Dunross sospir. Lasci perdere la Ho-Pak, signor Haply. Posso dirle
due parole in privato? Prese il giovane per il gomito e lo condusse da parte con vellutata fermezza.
Quando furono soli, seminascosti da uno dei camion, lo lasci. Abbass la voce. Involontariamente.
Haply arretr di mezzo passo. Dato che lei esce con mia figlia. desidero farle sapere che le sono molto
affezionato e che tra gentiluomini esistono certe regole. Presumo che lei sia un gentiluomo. Se non lo ,
Dio l'aiuti. Ne risponder a me personalmente, subito e senza piet. Dunross lo lasci e torn dagli
altri. sfoggiando un'improvvisa bonomia. Buonasera, Marlowe. Come va? Benissimo, grazie,
tai-pan. Marlowe accenn ai camion.  sorprendente, tutta questa ricchezza! Dove ha saputo del
trasferimento? Un amico giornalista ne ha parlato un'ora fa. Ha detto che cinquanta tonnellate d'oro
stavano per venire trasferite da qui alla Victoria. Ho pensato che sarebbe stato interessante vedere come
facevano. Spero... spero di non aver pestato i calli a nessuno. No, affatto. Dunross si rivolse a Casey
e a Bartlett. Ecco, vedete? Vi avevo detto che Hong Kong era come un paesino...  impossibile tenere
a lungo un segreto. Ma tutto questo... Indic i sacchi. Tutto questo  piombo... Il vero trasferimento 
stato completato un'ora fa. E non erano cinquanta tonnellate, ma solo poche migliaia di once. La
maggior parte dei lingotti della Ho-Pak  ancora intatta. Sorrise a Haply che ascoltava senza sorridere.
Allora  tutta una finzione? domand Casey, sbalordita.
Peter Marlowe rise. Devo confessarlo: pensavo che fosse un'operazione un po' rischiosa!
Bene, buonanotte disse allegramente Dunross a Marlowe e a Martin Haply. Prese per un attimo il
braccio di Casey. Venga, andiamo a cena. Si avviarono, affiancati da Bartlett.
Ma. tai-pan, i lingotti che abbiamo visto disse Casey. Quello che ho preso in mano... era
falso? Ci avrei scommesso la vita, e tu no, Linc? S ammise Bartlett. Ma la diversione  stata una
mossa molto saggia. Anch'io avrei fatto lo stesso. Svoltarono all'angolo, dirigendosi verso l'enorme
palazzo della Victoria Bank, nell'aria calda e umida.
Casey rise nervosamente. Quel metallo dorato mi dava alla testa... ed era tutto falso! Per la
precisione, era tutto vero disse tranquillamente Dunross, e lei si ferm. Mi dispiace di averle confuso
le idee, Casey. L'ho detto soltanto per Haply e Marlowe, per indurli a sospettare della loro fonte
d'informazioni. Non potevano provare niente. in un senso o nell'altro. Mi  stato chiesto di dare
disposizioni per il trasferimento poco pi di un'ora fa... e l'ho fatto, ovviamente, con tutte le precauzioni
del caso. Il cuore gli batteva pi forte. Si chiese quanti altri sapevano dei rapporti di Grant e del
sotterraneo e del numero della cassetta di sicurezza.
Bartlett lo fiss. Io le ho creduto, quindi immagino che le abbiano creduto anche loro disse.
Ma stava pensando: perch ci hai portati a vedere l'oro?  questo che mi piacerebbe sapere.
 strano. tai-pan disse Casey. con una risatina nervosa. Io sapevo, sapevo che l'oro era vero.
Poi le ho creduto, quando ha detto che era falso, e adesso le credo di nuovo.  cos facile falsificarlo?
S e no. Si pu saperlo con certezza solo se si usa l'acido... bisogna sottoporlo alla prova dell'acido. E
l'unica vera prova, per l'oro. Non  cos? soggiunse rivolgendosi a Bartlett. e vide il mezzo sorriso, e si
chiese se l'americano aveva capito.
Credo che sia cos, Ian. Per l'oro... e per la gente. Dunross ricambi il sorriso. Bene, pens
cupo, ci comprendiamo perfettamente.
Ormai era molto tardi. I Golden Ferries avevano smesso di fare la spola e Casey e Linc Bartlett
erano a bordo d'una piccola lancia a noleggio che attraversava il porto. La notte era magnifica, il vento
aveva un profumo di salmastro e il mare era calmo. Sedevano rivolti verso Hong Kong, e si tenevano
sottobraccio. La cena era stata la pi squisita che avessero mai consumato, la conversazione divertente,
Dunross affascinante. Avevano concluso bevendo cognac sulla terrazza dell'Hilton. Entrambi si
sentivano meravigliosamente in pace con il mondo e con se stessi.
Casey sent la leggera pressione del braccio di Bartlett e si appoggi a lui.  romantico, no,
Linc? Guarda il Peak, e tutte le luci. Incredibile. E il posto pi bello ed eccitante che abbia mai visto.
Meglio del Midi della Francia? Era cos diverso. Erano stati in vacanza sulla Cote d'Azur due anni
prima. Era stata la prima volta che erano andati in vacanza insieme. E l'ultima. Per tutti e due. era stato
troppo difficile tenersi a distanza. Ian  fantastico. no? S. E anche tu sei fantastica. La ringrazio,
gentile signore. Lo sei anche tu. Risero insieme, felici.
Al molo di Kowloon, Linc pag e si avviarono verso l'albergo a braccetto. C'erano ancora
alcuni camerieri, nell'atrio.
Buonasera, signore, buonasera, signorina disse con voce sibilante il vecchio addetto
all'ascensore. e al loro piano Chang del turno di notte li precedette di corsa per aprire la porta
dell'appartamento. Automaticamente, Linc gli porse un dollaro. Chang del turno di notte li fece entrare,
inchinandosi, e chiuse la porta dietro di loro.
Casey la sprang.
Bevi qualcosa? chiese Bartlett.
No, grazie. Rovinerebbe il gusto del cognac. Vide che lui la guardava. Erano al centro del
soggiorno, e dall'immensa finestra panoramica alle loro spalle si vedeva tutta Hong Kong. La camera
da letto di Bartlett era sulla destra, la sua sulla sinistra. Casey si sentiva pulsare la vena del collo,
l'inguine in fiamme... e lui le sembrava bellissimo.
Bene, ... grazie per la bella serata, Linc. Ci... ci vediamo domani disse. Ma non si mosse.
Mancano tre mesi al tuo compleanno, Casey. Tredici settimane e sei giorni. Perch non li
dimentichiamo e non ci sposiamo subito? Domani? Sei... sei stato meraviglioso con me, Linc, cos
paziente a sopportare la mia... la mia stramberia. Gli sorrise. Era un sorriso incerto. Ormai non
manca pi molto tempo. Facciamo come abbiamo concordato. Ti prego. Bartlett rest immobile a
guardarla, desiderandola. Poi disse: Sicuro. Si ferm sulla soglia. Casey. hai ragione. Questo posto
 romantico ed eccitante.
Fa effetto anche a me. Forse sar meglio che tu prenda un'altra stanza. La sua porta si chiuse.
Quella notte, Casey si addorment piangendo.
27
MERCOLEDI
Ore 5,45
I due cavalli uscirono dalla curva sulla dirittura finale, velocissimi. Non era ancora l'alba, e il
cielo era buio a occidente, e all'ippodromo di Happy Valley alcune persone assistevano all'allenamento
mattutino.
Dunross era in sella a Buccaneer, il grande castrone baio, testa a testa con Noble Star, montata
dal suo primo fantino, Tom Leung. Noble Star era allo steccato, e i due cavalli procedevano a buona
andatura, ancora pieni di energie. Poi Dunross vide il traguardo e prov l'impulso improvviso di
affondare i talloni e di superare l'altro cavallo. Il fantino intu la sfida e gli lanci un'occhiata. Ma
sapevano tutti e due che erano l per un allenamento e non per correre, che erano l per confondere gli
avversari, e Dunross represse quell'impulso quasi accecante.
I due cavalli avevano abbassato le orecchie. e avevano i fianchi madidi di sudore. Entrambi
sentivano il morso fra i denti. Ormai sulla dirittura d'arrivo, si lanciarono verso il traguardo. La pista
interna d'allenamento, di sabbia. era meno veloce dell'erba, e li costringeva a impegnarsi di pi. I due
fantini s'erano alzati sulle staffe, protendendosi in avanti, stringendo le redini.
Noble Star portava un peso inferiore. Cominci a staccarsi. Automaticamente, Dunross piant i
talloni e imprec contro Buccaneer. L'andatura aument. La distanza cominci a ridursi. Dunross era
euforico. Quel galoppo era appena su mezzo giro, e pensava che non ci fossero rischi. Un allenatore
avversario non poteva prendere il tempo esatto, quindi affond pi forte i talloni. Ora gareggiavano
veramente. I due cavalli lo sentivano. Allungarono l'andatura. Noble Star era in vantaggio e, sentendo
Buccaneer che rimontava, strinse il morso e si avvent di sua iniziativa, guadagn terreno e batt
Dunross di mezza lunghezza.
I due fantini rallentarono e proseguirono lungo la bella pista... una macchia verde circondata
dagli edifici ammassati e dalle file di palazzoni che costellavano i fianchi delle montagne. Quando
Dunross ebbe coperto ancora una volta la dirittura finale al galoppo moderato, interruppe l'allenamento,
si ferm accanto al punto dove normalmente ci sarebbe stato il tondino di dissellaggio, e smont. Batt
affettuosamente la mano sul collo della puledra e butt le redini a un mozzo di stalla. L'uomo mont in
sella e continu l'allenamento.
Dunross allent i muscoli delle spalle. Sentiva i battiti accelerati del suo cuore e aveva in bocca
un gusto di sangue. Si sentiva magnificamente, e l'indolenzimento dei muscoli era piacevole. Era
sempre andato a cavallo. Le gare ippiche erano ancora ufficialmente per dilettanti, a Hong Kong.
Quando era giovane, aveva corso per due stagioni, e avrebbe voluto continuare. ma poi aveva ricevuto
,l'ordine di abbandonare la pista. prima da suo padre, allora tai-pan e presidente del Turf Club, e poi da
Alastair Struan quando aveva assunto entrambe le cariche. Gli era stato ordinato di abbandonare le
corse, pena il licenziamento immediato. Perci aveva smesso, anche se continuava ad allenare a suo
capriccio i cavalli della scuderia della Struan. E correva quando gli veniva l'impulso di farlo.
Alzarsi quando quasi tutti gli altri dormivano, galoppare nella mezza luce... erano il movimento
e l'esaltazione, la velocit e il pericolo che gli schiarivano le idee.
Dunross si liber sputando del sapore dolciastro della mancata vittoria. Meglio cos, pens.
Avrei potuto raggiungere Noble Star, oggi, ma ce l'avrei fatta in curva, non in dirittura.
C'erano altri cavalli in allenamento sulla pista di sabbia, altri entravano o uscivano. C'erano
gruppetti di proprietari e allenatori e fantini in conciliabolo, e i ma-foo, i mozzi di stalla. che facevano
passeggiare gli animali con le coperte sulla groppa. Dunross vide Butterscotch Lass, la grande cavalla
grigia di Rchard Kwang, passare al galoppo, con una stella bianca sulla fronte. Il fantino la teneva a
redini corte; sembrava in ottima forma. Dall'altra parte Pilot Fish, lo stallone di Gornt, si lanci in un
galoppo controllato, inseguendo un altro cavallo con i colori della Struan. Impatience, una puledra
giovane acquistata alla prima asta della stagione. Dunross la guard con aria critica e pens che
mancava di resistenza. Diamole una stagione o due e poi vedremo, pens. Poi Pilot Fish le sfrecci
davanti, superandola, e la puledra scart per un attimo, impaurita, quindi si lanci all'inseguimento fino
a quando il fantino tir le redini, insegnandole a galoppare come voleva lui.
Allora, tai-pan! disse il suo allenatore. Era un emigrato russo, duro, dalla faccia coriacea,
verso la settantina, con i capelli grigi, alla sua terza stagione con la Struan.
Allora, Alexi? Perch ha spronato come un diavolo Noble Star e l'ha fatta scattare? Noble
Star s'impegna. S'impegna, lo sanno tutti rispose calmo Dunross. S, ma avrei preferito che oggi ce lo
ricordassimo soltanto io e lei e non... L'ometto indic i presenti con il pollice calloso e sogghign. E
non ogni viblyadok dell'Asia. Dunross ricambi il sorriso. Lei nota troppe cose. Sono pagato per
notare troppe cose. Alexi Travkin era capace di galoppare pi veloce, di bere di pi, di lavorare di pi
e di resistere pi a lungo di un uomo molto pi giovane. Era un solitario, fra gli altri allenatori. Nel
corso degli anni aveva raccontato varie versioni del suo passato... come quasi tutti coloro che erano
stati travolti nei grandi sovvertimenti della Russia e delle sue rivoluzioni, della Cina e delle sue
rivoluzioni, e che adesso girovagavano per l'Asia, in cerca d'una pace che non trovavano mai.
Alexi IvanoviC Travkin s'era trasferito dalla Russia a Harbin, in Manciuria, nel 1919; e poi,
lavorando qua e l. era arrivato a sud, alla colonia internazionale di Sciangai. E l aveva incominciato a
vincere parecchie corse. Poich era formidabile e conosceva i cavalli pi di quanto molti uomini
conoscessero se stessi, era diventato presto allenatore. Quando era venuto l'Esodo, nel '49. era fuggito a
sud, e questa volta era arrivato a Hong Kong. S'era fermato qualche anno, e poi era andato ancora pi a
sud, in Australia, e aveva vissuto fra quelle piste. Ma poi, aveva sentito il richiamo dell'Asia ed era
ritornato. A quel tempo Dunross non aveva un allenatore, e gli aveva offerto la scuderia della Nobil
Casa. Accetto, tai-pan aveva detto lui. immediatamente.
Non abbiamo ancora parlato dello stipendio aveva detto Dunross.
Lei  un gentiluomo, e lo sono anch'io. Mi pagher il massimo, per la faccia... e perch io sono
il migliore. Lo  davvero? Altrimenti, perch mi avrebbe offerto il posto? Neppure a lei piace
perdere. L'ultima stagione era andata bene per tutti e due. La prima molto meno. Entrambi sapevano
che la prossima stagione sarebbe stata il vero banco di prova.
Noble Star sfil davanti a loro, al passo, armoniosamente.
Come andr. sabato? chiese Dunross.
Cercher di vincere. E Butterscotch Lass? Cercher di vincere. E anche Pilot Fish. E tutti
gli altri... in tutte le otto corse.  una riunione speciale. Dovremo tener d'occhio le liste dei partenti.
Dunross annu. Scorse Gornt che parlava con Sir Dunstan Barre, vicino al tondino del dissellaggio. Mi
seccherebbe molto farmi battere da Pilot Fish. Alexi rise. Poi soggiunse, ironicamente: In tal caso, 
meglio che monti lei Noble Star, tai-pan. Cos potr spingere Pilot Fish allo steccato, se le sembrer
troppo pericoloso. o dare una frustata sugli occhi al fantino. Eh?. Il vecchio lo fiss. Non  quello
che avrebbe fatto a Noble Star, oggi. se fosse stata una gara? Dunross sorrise. Dato che non era una
gara, non lo sapr mai... vero? Un ma-foo si avvicin, salut militarmente Travkin e gli porse un
biglietto. Messaggio, signore. Il signor Choi vorrebbe che lei andasse a dare un'occhiata alle fasciature
di Chardistan, quando avr un momento. Vengo subito. Digli di aggiungere altra crusca alla biada di
Buccaneer, oggi e domani. Travkin si volt a lanciare un'occhiata a Dunross. che osservava attento
Noble Star. Aggrott la fronte. Non avr mica intenzione di correre sabato? Al momento, no.
Non glielo consiglierei. Dunross rise. Lo so. Ci vediamo domani, Alexi. Domani allener
Impatience. Gli batt la mano sulla spalla, amichevolmente, e se ne and.
Alexi Travkin lo segu con gli occhi, poi guard i cavalli affidati alle sue cure, e gli avversari
che erano in vista. Sapeva che quel sabato sarebbe stato una brutta faccenda, e che era necessario far
sorvegliare Noble Star. Sorrise tra s. soddisfatto di partecipare a un gioco dalle poste tanto alte.
Apr il biglietto. Era breve, in russo. "Saluti da Kurgan. Altezza. Ho notizie di Nestorova...-
Alexi represse un'esclamazione. Impallid. Per il sangue di Cristo, avrebbe voluto urlare. Nessuno, in
Asia, sa che la mia casa era a Kurgan. nelle pianure sulle rive del fiume Tobol, che mio padre era
principe di Kurgan e Tobol, che la mia adorata Nestorova, la mia moglie bambina di mille anni fa,
scomparsa nella rivoluzione mentre io ero con il mio reggimento... giuro davanti a Dio che non ho mai
pronunciato il suo nome davanti a nessuno...
Sconvolto, rilesse il biglietto.  un'altra diavoleria dei sovietici... i nemici di tutti i russi?
Oppure  un amico? Oh, Ges Cristo, fai che sia un amico.
Dopo "Nestorova", il biglietto terminava: "La prego d'incontrarsi con me al Green Dragon
Restaurant, nel vicolo dopo il 189 di Nathan Road, sala in fondo, questo pomeriggio alle tre". Non
c'era firma.
Dall'altra parte del paddock, vicino al traguardo, Richard Kwang si stava avviando verso il suo
allenatore quando vide sulle tribune il suo sesto cugino Ching il Sorridente, presidente dell'enorme
Ching Prosperity Bank. con il binocolo puntato su Pilot Fish.
Salve, sesto cugino disse affabilmente in cantonese. Hai mangiato riso, oggi? Il vecchio si
mise immediatamente in guardia. Non avrai denaro da me disse di malagrazia, stiracchiando le
labbra sui denti sporgenti che gli conferivano una perpetua smorfia sorridente.
Perch no? disse Richard Kwang, con lo stesso malgarbo. Ti ho prestato 17 fottuti milioni
e... S. ma per novanta giorni, e sono ben investiti. Abbiamo sempre pagato un interesse del 40 per
cento ringhi il vecchio.
Miserabile vecchio osso di cane. io ti ho aiutato quando avevi bisogno di denaro! Ora  il
momento di ripagarmi! Ripagare che cosa? Che cosa? Ching il Sorridente sput. Ti ho ripagato un
patrimonio, in tutti questi anni. Io ho corso i rischi, e tu hai mietuto gli utili. Questo disastro non poteva
capitare in un momento peggiore! Ho investito tutto il mio denaro... fino all'ultima monetina! Non sono
come certi banchieri, io. Il mio denaro lo metto sempre a buon uso. Secondo la leggenda, Ching il
Sorridente metteva a buon uso il denaro nella droga. Richard Kwang, naturalmente, non l'aveva mai
chiesto, e nessuno lo sapeva con certezza, ma tutti erano convinti che la banca di Ching fosse, in
segreto, uno dei principali centri di smistamento della merce proveniente in massima parte da Bangkok.
Ascolta, cugino, pensa alla famiglia attacc Richard Kwang.  solo una difficolt temporanea. Quei
fornicatori di diavoli stranieri ci stanno attaccando. E in questo caso, le persone civili devono essere
solidali! Lo ammetto. Ma sei tu la causa dell'assalto agli sportelli della Ho-Pak. Tu. L'attacco 
contro di te... non contro la mia banca. Chiss come hai offeso quei fornicatori! Vogliono la tua testa...
non leggi i giornali? S, e tu hai impegnato tutti i tuoi liquidi in certi pessimi affari, ho sentito dire. Sei
stato tu. cugino, a infilare la testa nel cappio. Fai sputare il denaro da quel maledetto figlio bastardo
d'una puttana malese che ti sei preso per socio. Lui ha i miliardi... Oppure da Pugnostretto... Il vecchio
sghignazz all'improvviso. Ti dar 10 dollari per ogni dollaro che ti prester quel vecchio
fornicatore! Se io finisco nella fogna, poi sar la volta della Ching Prosperity Bank. Non
minacciarmi! disse rabbiosamente il vecchio. Le labbra, sempre segnate agli angoli da un fiocco d
saliva, si abbassarono sui denti, e si schiusero di nuovo nella solita smorfia. Se finirai nella fogna non
sar colpa mia... perch augurare la tua stessa malasorte alla famiglia? Io non ti ho fatto niente di
male... perch stai cercando di attaccarmi la tua sfortuna? Se oggi... ayeeyah, se oggi la tua disgrazia si
attacca e quegli ossi di cane dei correntisti cominciano a dare l'assalto ai miei sportelli, non arriver a
sera! Per un momento, Richard Kwang si sent meglio al pensiero che anche l'impero di Ching era
minacciato. Bene, molto bene. Mi farebbe comodo il suo giro... soprattutto i suoi collegamenti con
Bangkok. Poi vide il grande orologio sopra il totalizzatore e gemette. Erano le sei passate da poco e alle
dieci le banche avrebbero aperto, e avrebbe aperto la Borsa e anche se si era accordato con la Blacs, la
Victoria e la Bombay and Eastern Bank di Kowloon per dare in garanzia i suoi titoli, in modo da
coprire tutto e con un buon margine di sicurezza, era ancora nervoso. E infuriato. Era stato costretto ad
accettare condizioni spiacevoli che non aveva nessuna voglia di onorare. Suvvia, cugino, soltanto 50
milioni per dieci giorni... dilazioner quei 17 milioni per due anni e ne aggiunger altri 20 fra trenta
giorni. 50 milioni per tre giorni all'interesse del 10 per cento al giorno, il prestito attuale come
garanzia accessoria. e mi prender anche gli atti delle tue propriet a Central come ulteriore garanzia!
Vai a fornicare nell'orecchio di tua madre! Quelle propriet valgono quattro volte di pi! Ching il
Sorridente scroll le spalle e punt di nuovo il binocolo su Pilot Fish. Il morello batter anche
Butterscotch Lass? Richard Kwang lanci un'occhiata seccata al cavallo di Gornt. No. se
quell'imbroglione del mio allenatore e il mio fantino non si mettono d'accordo per sfiancarla o
drogarla! Sporchi ladri! Non ci si pu fidare d'uno di loro! Il mio cavallo non  mai arrivato a moneta
neppure una volta. Mai. Neppure terzo. Disgustoso! 50 milioni per una settimana... al 2 per cento al
giorno? Al 5. Pi le propriet di Centr... Mai! Prender il 50 per cento delle propriet. 6 per
cento disse Richard Kwang.
Ching il Sorridente valut il rischio. E l'utile potenziale. L'utile sarebbe stato enorme se... Se la
Ho-Pak non fosse fallita. Ma anche se fosse fallita, il prestito sarebbe stato abbondantemente coperto
dalle propriet. S, gli utili sarebbero stati enormi, purch non ci fosse stato un assalto anche agli
sportelli della sua banca. Forse potrei rischiare, e impegnare qualche futuro carico e reperire i 50
milioni.
15 per cento. ed  definitivo disse, sapendo che avrebbe potuto tirarsi indietro o cambiare
percentuale prima di mezzogiorno. dopo aver visto come andavano la Borsa e l'assalto agli sportelli... e
avrebbe continuato a vendere a breve le Ho-Pak, guadagnando parecchio. E puoi aggiungerci anche
Butterscotch Lass. Richard Kwang imprec oscenamente. Contrattarono, poi si accordarono. 1 50
milioni sarebbero stati a disposizione per le due. In contanti. Avrebbe dato in garanzia a Ching il
Sorridente il 39 per cento delle propriet di Central come garanzia secondaria, e un quarto della
propriet della cavalla. Butterscotch Lass fu il fattore decisivo.
E sabato? Eh? chiese Richard Kwang, guardando con odio quella smorfia, quei denti
sporgenti.
La nostra cavalla partecipa alla quinta corsa, heya? Ascolta, sesto cugino, forse faremmo bene
a metterci d'accordo con il fantino di Pilot Fish. Punteremo sulla nostra cavalla  sar la favorita  e per
sicurezza punteremo anche su Pilot Fish e Noble Star! Buona idea. Decideremo sabato mattina.
Meglio eliminare anche Golden Lady, eh? Lo aveva consigliato l'allenatore di John Chen. I ii ih.
quello stupido! Farsi sequestrare! Mi darai informazioni esatte sul sicuro vincitore. Voglio anche il
vincitore! Ching il Sorridente si raschi la gola e sput.
Che tutti gli dei defechino,  quel che vogliamo tutti! Quegli sporchi allenatori, quei luridi
fantini! Raggirano noi proprietari nel modo pi disgustoso. Chi gli paga lo stipendio, heya? Il Turf
Club, i proprietari, ma soprattutto gli scommettitori che non sanno mai niente. Ho saputo che ieri sera
sei stato al Vic, a cenare come i diavoli stranieri. Richard Kwang sorrise raggiante. La sua cena con
Venus Poon era stata un enorme successo. Lei aveva sfoggiato il suo nuovo Christian Dior che le aveva
regalato, seta nera aderente, e tulle. Quando l'aveva vista scendere dalla sua Rolls e salire la scalinata
del Vic, il suo cuore aveva dato un tuffo, e il suo sacco segreto aveva vibrato.
Lei era stata tutta sorrisi, per l'effetto che la sua entrata aveva avuto sui presenti, aveva fatto
tintinnare i pesanti bracciali d'oro e aveva preteso di salire a piedi il grande scalone, invece di prendere
l'ascensore. Lui s'era sentito stringere il cuore per la gioia e il terrore. Erano passati in mezzo agli
eleganti avventori. europei e cinesi, molti in abiti da sera... mariti e mogli, turisti e abitanti del luoge,
uomini riuniti per cene d'affari, amanti e futuri amanti di tutte le et e di tutte le nazionalit. Lui
indossava un abito scuro del cachemire pi leggero e costoso acquistato in Savile Row a Londra.
Mentre si avviavano verso il tavolo in ottima posizione che gli era costato una banconota rossa da 100
dollari. lui aveva rivolto cenni di saluto a molti amici, gemendo quattro volte tra s quando aveva visto
quattro dei suoi pi intimi amici cinesi in compagnia delle mogli sovraccariche di gioielli. Le mogli
l'avevano fissato con sguardi di disapprovazione.
Richard Kwang rabbrivid. Le mogli sono veri draghi e sono tutte eguali, pens. Oh, oh, oh! E
capiscono che le tue sono menzogne, prima ancora che tu le abbia pronunciate. Non era ancora andato
a casa ad affrontare Mai-ling, che sicuramente era gi stata informata da almeno tre buone amiche.
Avrebbe lasciato che lei inveisse e urlasse e piangesse e si strappasse i capelli per un po', perch si
sfogasse. e le avrebbe detto che le sue nemiche le avevano riempito la testa di bile  come poteva dare
ascolto a donne tanto maligne?  e poi le avrebbe parlato della nuova pelliccia di visone che aveva
ordinato tre settimane prima, e che quel giorno avrebbe ritirato perch lei potesse indossarla sabato alle
corse. E allora in casa sarebbe ritornata la pace... fino alla prossima volta.
Ridacchi tra s. Era stata una buona idea. ordinare il visone. Non lo turbava minimamente il
fatto che l'avesse ordinato per Venus Poon e che quella mattina, appena un'ora prima, nel calore del suo
abbraccio, glielo avesse promesso per quella sera. in modo che potesse indossarlo sabato alle corse.
Tanto,  troppo bello per quella sgualdrina, stava pensando. Quella pelliccia  costata 40.000 dollari di
Hong Kong. Gliene regaler un'altra. Ah, magari potrei trovarne una di seconda mano...
Vide Ching il Sorridente che lo fissava con aria d'intesa. Come? Venus Poon. heya? Sto
pensando di mettermi nella produzione cinematografica e di farne una diva disse Richard Kwang
grandiosamente, fiero del pretesto che aveva inventato per giustificarsi con la moglie.
Ching il Sorridente ne fu molto colpito. Iiiiih, ma  un'attivit rischiosa, heya? S, ma ci
sono possibilit di... di garantire il rischio. Strizz l'occhio con aria saputa.
Aveeyah, vuoi dire un film porno? Oh! Fammi sapere quando incomincerai la produzione.
Potrebbe interessarmi. Venus Poon nuda! Ayeeyah. tutta l'Asia pagherebbe per vederla! Com' sul
cuscino? Perfetta! Ora che l'ho istruita. Era vergine quando l'ho... Che fortuna! esclam Ching il
Sorridente, poi soggiunse: Quante volte hai scalato i bastioni?.
Questa notte? Tre... e ogni volta con pi forza! Richard Kwang si tese verso il sesto cugino.
Il Cuore del suo Fiore  il pi bello che abbia mai visto. S. E il suo triangolo! Meravigliosi peli di
seta, e le labbra interne rosee e delicate. e la sua Porta di Giada... la sua Porta di Giada ha forma di
cuore, e la fessura  un ovale perfetto. roseo. fragrante, e anche la Perla sullo Scalino  rosea...
Richard Kwang cominci a sudare, ricordando che lei si era sdraiata sul divano e gli aveva consegnato
una grossa lente. Ecco aveva detto, orgogliosamente. Esamina la dea che il tuo monaco calvo sta
per venerare. E lui l'aveva esaminata. Meticolosamente.
La miglior compagna da cuscino che abbia mai avuto continu espansivo Richard Kwang,
esagerando un po'. Stavo pensando di regalarle un anello con un grosso brillante. La povera Piccola
Bocca Dolce ha pianto. questa mattina. quando ho lasciato l'appartamento che le ho regalato. Giurava
che si sarebbe suicidata, perch  cos -innamorata' di me. Iiiih. sei fortunato! comment Ching il
Sorridente. Poi sent che qualcuno lo fissava e gir la testa. Un po' pi in alto. nell'altra sezione della
tribuna, a cinquanta metri di distanza, c'era il poliziotto diavolo straniero Grande Monte di Letame.
l'odiato capo del CID di Kowloon. I freddi occhi di pesce lo fissavano. L'uomo portava il binocolo
appeso al collo. Ching borbott tra s, pensando immediatamente ai controlli e alle trappole e agli
equilibri che proteggevano la sua principale fonte di reddito.
Eh? Cosa? Cosa stai dicendo, Ching il Sorridente? Nulla. Voglio urinare, ecco tutto. Manda
i documenti alle due, se vuoi il mio denaro. Con aria seccata si avvi verso i gabinetti. chiedendosi se
la polizia sapeva dell'imminente arrivo del diavolo straniero dalla Montagna d'Oro. una Tigre Suprema
delle Polveri Bianche, dal nome stranissimo di Vincenzo Banastasio.
Si raschi la gola e sput rumorosamente. Poco importa se lo sanno. Non possono toccarmi. io
sono soltanto un banchiere.
Robert Armstrong aveva notato che Ching il Sorridente stava parlando con il banchiere Kwang
e sapeva con certezza che quei due non stavano combinando niente di buono. La polizia era al corrente
delle voci sul conto di Ching e della sua Prosperity Bank e del traffico di droga. ma finora non aveva
prove che implicassero lui o la sua banca, e neppure sufficienti indizi perch la Squadra Speciale lo
arrestasse, lo interrogasse e lo deportasse sommariamente.
Bene, una volta o l'altra commetter un errore, pens con calma Robert Armstrong, e torn a
puntare il binocolo su Pilot Fish, poi su Noble Star, poi su Butterscotch Lass e infine su Golden Lady,
la cavalla di John Chen. Quale  pi in forma?
Sbadigli e si stir. stancamente. Era stata un'altra notte molto lunga, e lui non era ancora
andato a letto. Mentre stava lasciando il comando della polizia a Kowloon, la sera prima, c'era stata una
grande agitazione. perch una telefonata anonima aveva riferito che John Chen era stato visto nei
Nuovi Territori, in un minuscolo villaggio di pescatori, Sha Tau Kwok, a cavallo sull'estremit est del
confine.
S'era precipitato l con una squadra e aveva perquisito il villaggio. casupola per casupola.
Aveva dovuto effettuare le ricerche con molta cautela. perch la zona d confine era un punto
nevralgico, soprattutto nel villaggio, dove c'era uno dei tre posti di blocco della frontiera. Gli abitanti
erano duri, bellicosi e intransigenti, e volevano essere lasciati in pace. Soprattutto dalla polizia dei
diavoli stranieri. Ma era stato un falso allarme. anche se avevano scoperto due distillerie illegali, una
piccola fabbrica che trasformava l'oppio grezzo prima in morfina e poi in eroina, e sei bische
clandestine.
Quando Armstrong era ritornato al comando di Kowloon era arrivata un'altra telefonata a
proposito di John Chen. Questa volta veniva dalla parte di Hong Kong, a Wanchai, presso Glessing's
Point, nella zona del molo. A quanto sembrava. avevano visto John Chen trascinato dentro un
caseggiato, con una benda sporca sull'orecchio destro. Questa volta, l'uomo che aveva chiamato aveva
dato il suo nome e il numero della patente, per poter reclamare la ricompensa di 50.000 dollari di Hong
Kong offerti dalla Struan e da Chen della Nobil Casa. Armstrong aveva fatto circondare la zona e aveva
effettuato un'altra ricerca meticolosa. Erano gi le cinque del mattino, quando aveva sospeso
l'operazione e lasciati liberi i suoi uomini.
Brian. io vado a letto aveva detto. Un'altra notte fang-pi sprecata. Anche Brian Kwok
aveva sbadigliato. S. Ma dato che siamo da questa parte. perch non facciamo colazione al Para? E
poi andiamo a dare un'occhiata all'allenamento mattutino. La stanchezza di Armstrong era svanita
quasi completamente, come per incanto. Ottima idea! Il Para Restaurant in Wanchai Road, presso
l'ippodromo di Happy Valley, era sempre aperto. Si mangiava benissimo, senza spendere molto, ed era
notoriamente un luogo di ritrovo per i membri delle triadi e le loro ragazze. Quando i due poliziotti
erano entrati nella grande sala rumorosa era sceso un silenzio improvviso. Il proprietario, Ko Un Piede,
si avvicin zoppicando e sorridendo e li fece accomodare al tavolo migliore.
Dew neh loh moh anche a te. vecchio amico disse rabbioso Armstrong, e aggiunse alcune
raffinate oscenit nel cantonese dei bassifondi. fissando ostinatamente il gruppo pi vicino di giovani
delinquenti che lo guardavano a bocca aperta e che si affrettarono a voltarsi dall'altra parte.
Ko Un Piede rise, mettendo in mostra i denti cariati. Ah, signori, voi fate onore al mio povero
loale. Dim sum? Perch no? Dim sum  piccolo cibo  era costituito da minuscoli involtini di
pasta farciti di un trito di gamberetti o verdure varie o carne, e poi cotti a vapore o fritti, e mangiati con
un po' di salsa di soia, o piattini di pollo e di altre carni in varie salse, e dolciumi di ogni genere.
Le vostre signorie vanno all'ippodromo? Brian Kwok annu, sorseggiando il t al gelsomino,
scrutando gli avventori e innervosendone parecchi. Chi vincer la quinta corsa? chiese.
Il ristoratore esit, sapendo che avrebbe fatto meglio a dire la verit. Rispose cautamente in
cantonese: Dicono che finora Golden Lady, Noble Star. Butterscotch Lass e Pilot Fish non... non
hanno un netto vantaggio. Vide i freddi occhi scuri fissarsi su di lui e si sforz di non rabbrividire.
Per tutti gli dei,  quello che dicono! Bene. Verr qui sabato mattina. Oppure mander il mio
sergente. Cos potrai bisbigliargli all'orecchio se qualcuno ha in mente un gioco sporco. S. E se salta
fuori che uno di quei cavalli  drogato o altro e io non lo so entro sabato mattina... forse le tue zuppe
resteranno a irrancidire per cinquant'anni. Un Piede sorrise nervosamente. S, signore. Adesso mi
lasci andare a ordin... Prima che te ne vada, qual  l'ultimo pettegolezzo sul conto di John Chen?
Niente. Oh, proprio niente. onorevole signore! disse l'uomo. Il sudore gli spunt sul labbro. Il Porto
Fragrante  privo d'informazioni su di lui come il tesoro d'una vergine. Niente, signore. Neppure un
peto di cane, anche se tutti stanno cercando. Ho sentito che c' una grande ricompensa extra. Cosa?
Quanto? 100.000 dollari extra se entro tre giorni... I due poliziotti fecero un fischio. Offerti da
chi? chiese Armstrong.
Un Piede scroll le spalle. Il suo sguardo s'indur. Nessuno lo sa, signore. Dicono da uno dei
Draghi... o da tutti i Draghi. 100.000 e una promozione se entro tre giorni... se lo ritrovano vivo. Per
favore, adesso lasciatemi andare a fare la vostra ordinazione. Lo seguirono con gli occhi. Perch hai
messo sotto pressione Un Piede? chiese Armstrong.
Sono stanco delle sue ipocrisie melliflue... e di tutti questi delinquentelli schifosi. Il gatto a
nove code risolverebbe i problemi delle triadi. Armstrong ordin una birra. Quando ho fatto
pressione sul sergente Tang-po non mi aspettavo di ottenere risultati cos in fretta. 100.000 dollari sono
tanti! Non pu trattarsi di un semplice sequestro di persona. Ges Cristo, che ricompensa! John deve
avere qualcosa di speciale. S. Se  vero. Ma non erano pervenuti a una conclusione e quando erano
arrivati all'ippodromo. Brian Kwok aveva telefonato al comando. e adesso Armstrong teneva il
binocolo puntato sulla cavalla. Butterscotch Lass stava lasciando la pista per tornare alle scuderie.
Sembra in gran forma, pens. Sembrano tutti in gran forma. Merda, chi vincer?
Robert? Oh, salve, Peter. Peter Marlowe gli sorrise. Si  alzato presto o va a letto tardi?
Vado a letto tardi. Ha notato come si  lanciata Noble Star senza che il fantino la sollecitasse?
Lei ha la vista acuta. Peter Marlowe sorrise e scosse la testa. Indic un gruppo di uomini intorno a
uno dei cavalli. Me l'ha detto Donald McBride. Ah! McBride era un commissario ippico
popolarissimo, un costruttore eurasiatico che era venuto a Hong Kong da Sciangai nel '49. Le ha dato
il vincitore? Se c' qualcuno che pu saperlo,  lui. No, ma mi ha invitato sabato nel suo palco. Lei
corre? Ma le pare! Ci vedremo nel palco... io non frequento la nobilt! Per un po' osservarono
entrambi i cavalli. Golden Lady sembra in forma. Lo sembrano tutti. Non si sa ancora niente di
John Chen? Niente. Armstrong inquadr Dunross nel binocolo. Stava parlando con alcuni
commissari di gara. Non lontano c'era l'agente dell'SI che Crosse gli aveva assegnato. Aspetta che
venga venerd, pens Armstrong. Prima vedremo i fascicoli di Grant e meglio sar. Provava un leggero
senso di nausea e non riusciva a capire se era l'apprensione per quei rapporti o per il Sevrin, o soltanto
la stanchezza. Fece per prendere una sigaretta... e si ferm. Non hai bisogno di fumare, si disse.
Dovrebbe smettere di fumare, Peter. Le fa male. S. S, dovrei smettere. Lei come ha fatto?
Nessuna difficolt. E questo mi ricorda una cosa, Peter. Il Vecchio ha autorizzato la sua gita lungo la
strada del confine. Dopodomani, venerd, alle sei del mattino in punto al comando di Kowloon. Le va
bene? Il cuore di Peter Marlowe diede un balzo. Finalmente avrebbe potuto vedere la Cina comunista,
l'ignoto. Lungo tutto il confine dei Nuovi Territori c'era un solo punto accessibile dal quale i turisti
potevano guardare la Cina, ma la collina era cos lontana che non si vedeva molto. Anche con il
binocolo. Grandioso! esclam, euforico. Dietro consiglio di Armstrong aveva scritto al commissario
per chiedere l'autorizzazione. La strada del confine si snodava da riva a riva. Era vietata ai mezzi e alle
persone... eccettuati i residenti di certe zone. Si estendeva in un vasto tratto di terra di nessuno tra la
colonia e la Cina. Una volta al giorno veniva pattugliata con molta discrezione. Il governo di Hong
Kong non desiderava affatto irritare la Repubblica Popolare Cinese.
Una sola condizione, Peter. Non deve scriverne o parlarne per circa un anno. Le do la mia
parola. Armstrong represse un altro sbadiglio. Lei sar l'unico americano che l'avr percorsa, per ora
o magari anche per il futuro. Grandioso! Grazie! Perch ha preso la cittadinanza? Dopo un attimo
di pausa, Peter Marlowe disse: Sono scrittore. Tutti i miei introiti vengono di l. quasi tutti. La gente
sta cominciando a leggere quello che scrivo. Forse mi piace avere il diritto di criticare.
 mai stato oltrecortina? Oh, s. Sono stato a Mosca in luglio per il festival cinematografico.
Uno dei film che ho sceneggiato era presentato ufficialmente dagli Stati Uniti. Perch? Niente disse
Armstrong, ricordando i visti moscoviti di Bartlett e di Casey. Sorrise. Cos. Un favore ne merita un
altro. Ho sentito una voce sui fucili di Bartlett. Oh? Armstrong divenne subito attento. Peter
Marlowe era una rarit, a Hong Kong, perch frequentava tutti gli strati sociali ed era accolto come un
amico da molti gruppi abitualmente ostili.
Sono soltanto chiacchiere, probabilmente, ma certi miei amici hanno una teoria... Amici
cinesi? S. Ritengono che i fucili fossero un campionario, destinato a uno dei nostri cittadini cinesi
dediti alla pirateria - o almeno, con un passato di contrabbandieri - da inoltrare a una delle bande di
guerriglieri che operano nel Vietnam del Sud e sono chiamati vietcong. Armstrong grugn. E
assurdo, Peter. Hong Kong non  il posto adatto per armi "in transito". S. Ma il carico era speciale;
era il primo, ed  stato richiesto in gran fretta e doveva essere consegnato in fretta. Ha sentito parlare
della Forza del Delta? No disse Armstrong, sbalordito all'idea che Peter Marlowe fosse gi
informato di quella che, a detta di Rosemont della CIA, era un'operazione segretissima.
Mi risulta che sia un gruppo di militari americani, addestrati appositamente, Robert, un
contingente speciale che opera nel Vietnam in piccole unit sotto il controllo del Gruppo Tecnico
Americano... un nome di copertura della CIA. Sembra che se la cavino molto bene e che adesso i
vietcong abbiano bisogno di armi moderne ed efficienti in grandi quantit e siano disposti a pagarle
profumatamente. Perci i fucili sono stati mandati qui in fretta e furia con l'aereo di Bartlett. E lui 
coinvolto? I miei amici ne dubitano disse Marlowe, dopo un attimo di pausa. Comunque, i fucili
sono in dotazione all'esercito degli Stati Uniti, giusto? Bene, una volta approvato il campionario, la
consegna di quantitativi ingenti sar facile. E come? Gli Stati Uniti forniranno le armi. Cosa?
Sicuro. Peter Marlowe cambi espressione.  molto semplice, in effetti. E se i guerriglieri vietcong
venissero informati in anticipo di tutte le date esatte di spedizione, delle quantit e dei tipi di armi -
dalle armi piccole fino ai razzi - e delle date di consegna in Vietnam? Cristo! S. Lei conosce
l'Asia. Un po' di h'eung yau qua e l, e ci sarebbe una serie continua di rapine. Sarebbe come se
avessero un arsenale tutto loro! esclam Armstrong. sgomento. E i fucili, come verrebbero pagati?
Da una banda di qui? Peter Marlowe lo guard. Oppio grezzo. Consegnato qui. Una delle nostre
banche locali provvede al finanziamento. Armstrong sospir. Adesso si rendeva conto della
perfezione del piano. Impeccabile disse.
S. Qualche sporco bastardo traditore negli Stati Uniti passa le informazioni sulle spedizioni.
Questo assicura ai nemici tutte le armi e le munizioni che occorrono per massacrare i nostri soldati. I
nemici pagano le armi con un veleno che a loro non costa niente... immagino sia l'unica merce di cui
dispongono in gran quantit. L'oppio viene consegnato qui dai contrabbandieri cinesi e trasformato in
eroina, perch qui ci sono gli esperti. I traditori, negli Stati Uniti, si mettono d'accordo con la mafia che
rivende l'eroina ad altri ragazzi. con un utile enorme, e distrugge la cosa pi preziosa che abbiamo: i
giovani. Come ho detto,  impeccabile. Cosa non farebbe certa gente, per denaro! Armstrong
sospir di nuovo e allent i muscoli delle spalle. Riflett un istante. Quella teoria collegava tutto, alla
perfezione. Il nome di Banastasio non le dice niente? Sembra italiano. Peter Marlowe conserv
un'aria candida. I suoi informatori erano due giornalisti portoghesi eurasiatici che detestavano la
polizia. Quando aveva chiesto loro se poteva parlare di quella teoria, da Vega aveva detto: Certo, ma
la polizia non lo creder mai. Non dire che l'hai saputo da noi e non fare nomi: n Wu Quattro Dita, n
Mo il Contrabbandiere, n la Ching Prosperity Bank, n Banastasio, n altri.
Dopo una pausa, Armstrong chiese: Che altro ha saputo?.
Parecchio, ma per oggi basta cos... oggi tocca a me far alzare le bambine, preparare la
colazione e mandarle a scuola. Peter Marlowe accese una sigaretta e ancora una volta Armstrong sent
tormentosamente nei polmoni la smania di fumare. Ma c' una cosa, Robert. Un mio amico giornalista
ha saputo che presto ci sar una riunione dei pezzi grossi della droga a Macao e mi ha pregato di
riferirglielo. Gli occhi azzurri di Armstrong si socchiusero. Quando? Non lo so. Che genere di
riunione? I pezzi grossi. "Fornitori, importatori, esportatori, distributori", mi  stato detto. A
Macao, dove? Non me l'ha detto. Nomi? Nessuno. Ha aggiunto che alla riunione parteciper un
VIP venuto dagli Stati Uniti. Bartlett? Cristo, Robert, non lo so. Lui non ha detto questo. Linc
Bartlett sembra un tipo simpatico, e a posto. Credo siano tutti pettegolezzi e invidia, un tentativo
d'implicarlo. Armstrong sorrise, con aria saputa. Sono un poliziotto sospettoso. Ci sono delinquenti
anche molto in alto, non soltanto nelle fogne. Peter, vecchio mio. riferisca questo al giornalista suo
amico: se vuole darmi informazioni, telefoni a me direttamente. Ha paura di lei. E anch'io!
Figuriamoci se le faccio paura! Armstrong sorrise. Marlowe gli era simpatico, ed era ben contento di
ricevere quelle informazioni e di sapere che Marlowe era un tramite sicuro, capace di tenere la bocca
chiusa. Peter, gli domandi dove e quando e chi... Colto da un pensiero improvviso, chiese, sparando
alla cieca: Peter, se lei dovesse scegliere il posto pi adatto della colonia per far entrare e uscire merce
di contrabbando. quale indicherebbe?.
Aberdeen o Mirs Bay. Questo lo sanno anche gli stupidi... sono i posti che sono sempre stati
usati, da quando esiste Hong Kong. Armstrong sospir. Sono d'accordo. Aberdeen, pens. Quale
contrabbandiere di Aberdeen? Uno qualunque tra quei duecento. Wu Quattro Dita sarebbe la prima
scelta. Quattro Dita con la sua grossa Rolls nera e la targa con l'8 della fortuna, quel maledetto gorilla
di Tok Due Accette e quel suo giovane nipote con il passaporto americano, arrivato da Yale... era Yale?
S, Quattro Dita sarebbe stato la prima scelta. Poi Poon Beltempo, Ta Sap-fok Pok il Pescatore... Cristo,
l'elenco  interminabile, e sono soltanto quelli che conosciamo. E a Mirs Bay, a nord-est, vicino ai
Nuovi Territori? I fratelli Pa, Fang Lingua Lunga e mille altri...
Bene disse, ben lieto di quell'informazione... Qualcosa gli suggeriva Wu Quattro Dita, anche
se nessuno aveva mai insinuato che fosse implicato nel traffico d'eroina. Un favore ne merita un altro:
dica al giornalista suo amico che i nostri membri del Parlamento, quelli della delegazione commerciale,
arrivano oggi da Pechino... Cosa c'?.
Niente disse Peter Marlowe, sforzandosi di restare impassibile. Stava dicendo? Armstrong
lo scrut attentamente, poi soggiunse: La delegazione arriver con il treno del pomeriggio da Canton.
Saranno al confine e trasborderanno alle 4 e 32... siamo stati informati di un cambiamento del
programma solo ieri sera, quindi forse il suo amico potrebbe ottenere un'intervista in esclusiva. Sembra
che abbiano fatto buoni progressi.
Grazie. A nome del mio amico. S, grazie. Gli passer subito la notizia. Bene, ora devo
andare... Brian Kwok venne correndo verso di loro. Salve, Peter. Ansimava. Robert, mi dispiace,
ma Crosse vuole vederci subito. All'inferno! disse stancamente Armstrong. Te l'avevo detto che
era meglio aspettare prima di telefonare. Quello non dorme mai. Si massaggi il viso per scacciare la
stanchezza. Aveva gli occhi arrossati. Vai a prendere la macchina, Brian, ti aspetto all'uscita
principale. Bene. Brian Kwok scapp via. Armstrong lo segu con lo sguardo, preoccupato.
Peter Marlowe chiese, scherzando: Sta andando a fuoco il municipio?.
Nel nostro mestiere, il municipio va sempre a fuoco, amico mio. Armstrong studi
attentamente Peter Marlowe. Prima che me ne vada, Peter, vorrei sapere perch la delegazione
commerciale  tanto importante per lei. Dopo una pausa, l'uomo dagli occhi penetranti disse:
Conoscevo uno di loro, durante la guerra. Il tenente Robin Grey. Era capo della polizia militare di
Changi, durante gli ultimi due anni. La sua voce era secca, adesso, pi secca e gelida di quanto
Armstrong avesse ritenuto possibile. Lo odiavo, e lui mi odiava. Spero di non incontrarlo, ecco tutto.
Al di l del tondino del dissellaggio, Gornt teneva il binocolo puntato su Armstrong che andava
a raggiungere Brian Kwok. Poi. pensosamente, lo gir su Peter Marlowe che si stava dirigendo verso
un gruppo di allenatori e di fantini.
Ficcanaso! esclam Gornt.
Eh? Chi? Oh, Marlowe? Sir Dunstan Barre ridacchi. Non  un ficcanaso.
Vuole solo sapere tutto di Hong Kong.  il tuo tenebroso passato che l'affascina, vecchio mio, il
tuo passato e quello del tai-pan. Tu non hai scheletri nell'armadio, Dunstan? chiese sottovoce Gornt.
Vuoi affermare che tu e la tua famiglia siete candidi come gigli? Dio non voglia! Barre si affrett
a diventare affabile, per trasformare in miele l'improvvisa velenosit di Gornt. Buon Dio, no! Gratta
un inglese e troverai un pirata. Siamo tutti sospetti!  la vita, no? Gornt non disse nulla. Disprezzava
Barre, ma aveva bisogno di lui. Dar una festicciola sul mio yacht, domenica, Dunstan. Vuoi venire?
Lo troverai interessante. Oh? Chi  l'ospite d'onore? Pensavo a una festicciola per uomini soli...
niente mogli, eh? Ah! Conta su di me disse subito Barre, illuminandosi. Potrei portare un'amica?
Portane anche due se vuoi, vecchio mio. Pi sono e meglio . Sar un gruppo poco numeroso,
selezionato e sicuro. Plumm,  un buon diavolo, e la sua amichetta  divertente. Gornt vide Marlowe
cambiare direzione, chiamato da un gruppo di commissari di gara in cui troneggiava Donald McBride.
Poi, colto da un pensiero improvviso, aggiunse: Credo che inviter anche Marlowe.
Perch, se lo giudichi un ficcanaso? Potrebbe interessargli qualche vera storia sugli Struan, i
nostri pirati fondatori e quelli di oggi. Gornt sorrise soltanto con le labbra e Barre si chiese quale
diavoleria stava tramando.
Sir Dunstan si asciug il viso rubizzo. Cristo, vorrei che piovesse. Sai che Marlowe era negli
Hurricane...? Ha abbattuto tre maledetti Boches nella battaglia d'Inghilterra prima che lo mandassero a
Singapore, in quell'inferno. Non perdoner mai a quei maledetti giapponesi quello che hanno fatto ai
nostri ragazzi, l, qui, a Sciangai e in Cina. Neppure io conferm cupamente Gornt. Sapevi che il
mio vecchio era a Nanchino nel '37, quando devastarono la citt? No, Cristo. E come ne usc?
Alcuni dei nostri lo nascosero per qualche giorno... avevamo soci, l. da intere generazioni. Poi
raccont ai giapponesi che era un corrispondente del "Times" di Londra, che simpatizzava per loro, e
cos riusc ad arrivare a Sciangai. Ancora adesso quei ricordi gli danno gli incubi. A proposito di
incubi, vecchio mio, hai cercato di farli venire a fan ieri sera, andando alla sua festa? Pensi che lui mi
abbia reso la pariglia manomettendo la mia macchina? Eh? Barre era inorridito. Buon Dio! Vuoi
dire che la tua macchina  stata manomessa? Il cilindro della pompa del freno era spezzato da un
colpo. Il meccanico ha detto che potrebbe essere stato rotto con una pietra. Barre lo fiss e scroll la
testa. Ian non  uno stupido.  spietato, s, ma non stupido. Sarebbe tentato omicidio. Non sarebbe
la prima volta. Se fossi in te, non lo direi in pubblico, vecchio mio. Tu non sei il pubblico, vecchio
mio. No? No. Natur... Bene. Gornt fiss su di lui gli occhi scuri. In momenti come questi, gli
amici devono essere solidali. Oh? Istantaneamente, Barre fu in guardia.
S. La Borsa  molto nervosa. Questa storia della Ho-Pak potrebbe rovinare molti dei nostri
piani. La mia Hong Kong and Lan Tao Farms  solida come il Peak. Certamente, purch i tuoi
banchieri svizzeri continuino a concederti la nuova linea di credito. La faccia florida di Barre sbianc.
Eh? Senza il loro prestito non potrai impadronirti della Hong Kong Docks and Wharves, della
Royal Insurance of Hong Kong and Malaya, espanderti a Singapore e portare a termine parecchi degli
altri piani che avete in programma... tu e quel tuo nuovo amico, Mason Loft, il ragazzo prodigio di
Threadneedle Street. Giusto? Barre lo fiss, con il sudore freddo che gli scorreva lungo la schiena,
inorridito nello scoprire che Gornt era a conoscenza dei suoi segreti. E questo dove l'hai saputo?
Gornt rise. Ho amici in alto loco, vecchio mio. Non preoccuparti, le tue debolezze, con me. sono al
sicuro. Non... non corriamo nessun pericolo. No, naturalmente. Gornt punt di nuovo il binocolo
sul suo cavallo. Oh, a proposito, Dunstan, pu darsi che alla prossima riunione, alla banca, io abbia
bisogno del tuo voto. A proposito di che? Ancora non lo so. Gornt volse gli occhi verso di lui.
Mi basta sapere che posso contare su di te. S. S, naturalmente. Barre si stava chiedendo.
innervosito. che cosa aveva in mente Gornt, e dove c'era stata la fuga di notizie.  sempre un piacere
accontentarti, vecchio mio. Grazie. Stai vendendo le Ho-Pak a breve? Certo. Ieri ho ritirato tutti i
miei depositi, grazie a Dio. Perch? Ho sentito dire che l'accordo fra Dunross e la Par-Con non andr
in porto. Sto pensando di vendere a breve anche le azioni della Struan. Oh? L'accordo non andr in
porto? Perch? Gornt ebbe un sorriso sarcastico. Perch, Dunstan... Salve, Quillan. Dunstan,
scusate se vi disturbo disse Donald McBride, avvicinandosi con aria indaffarata, seguito da altri due
uomini. Posso presentarvi il signor Charles Biltzmann, vicepresidente dell'American Superfoods.
Diriger la nuova compagnia unificata General Stores-Superfoods, e d'ora innanzi far base nella
colonia. Il signor Gornt e Sir Dunstan Barre. L'americano, alto, con i capelli chiari, portava un abito
grigio, cravatta grigia, e un paio d'occhiali non cerchiati. Lieto di conoscervi. Bell'ippodromo. il
vostro. Gornt gli strinse la mano senza entusiasmo. Accanto a Biltzmann c'era Richard Hamilton
Pugmire, attuale tai-pan della Hong Kong General Stores, commissario del Turf Club, un uomo basso,
arrogante, sulla cinquantina, che portava la sua piccola statura come una sfida perenne. Salve, voi
due! Bene, chi  il vincitore della quinta? Gornt torreggiava davanti a lui. Te lo dir dopo la corsa.
Oh, andiamo. Quillan, sai benissimo che sar tutto deciso prima ancora che sfilino i cavalli. Se
riesci a dimostrarlo, sono sicuro che a tutti noi interesserebbe saperlo. A me interesserebbe di certo, e a
te no, Donald? Sono certo che Richard stava scherzando rispose Donald McBride. Aveva passato la
sessantina; il viso eurasiatico aveva un'espressione amabile e un sorriso caloroso. Soggiunse,
rivolgendosi a Biltzmann: Circolano sempre voci su intrallazzi di questo genere. ma noi facciamo
tutto il possibile, e quando cogliamo qualcuno sul fatto... via la testa! O almeno, lo buttiamo fuori dal
giro delle corse.
Diavolo, anche negli Stati Uniti molte corse sono truccate, ma credo che qui. dove  roba per
dilettanti, debba essere ancora pi facile disse allegramente Biltzmann. Il suo stallone, Quillan. 
australiano con pedigree parziale, no? S disse seccamente Gornt, irritato da quella familiarit.
Don mi stava spiegando i regolamenti delle vostre corse. Mi piacerebbe entrare nel vostro
circolo... come socio con diritto di voto. Il Turf Club era molto esclusivo e rigorosamente controllato.
C'erano duecento soci con diritto di voto e quattromila senza diritto di voto. Solo quelli con diritto di
voto potevano prender posto nel palco. Soltanto loro potevano essere proprietari di cavalli. Soltanto
loro potevano proporre due persone l'anno come candidati a soci senza diritto di voto... la decisione dei
commissari, positiva o negativa, era definitiva, e veniva presa con scrutinio segreto. E soltanto loro
potevano diventare commissari.
S ripet Biltzmann. Sarebbe magnifico. Sono sicuro che si potrebbe vedere disse
McBride con un sorriso. Il Club cerca sempre sangue nuovo... e nuovi cavalli. Ha intenzione di
stabilirsi a Hong Kong, signor Biltzmann? chiese Gornt. Mi chiami Chuck. S, sono qui in pianta
stabile rispose l'americano. Mi si potrebbe definire il nuovo tai-pan della Superfoods d'Asia. Suona
bene, no? Meravigliosamente disse Barre, in tono gelido.
Biltzmann continu tutto beato, incapace di percepire il sarcasmo inglese: Sono il
rappresentante del nostro consiglio d'amministrazione di New York. Come disse quel tale del Missouri,
qui il caprone si ferma. Sorrise, ma nessuno sorrise con lui. Rester qui almeno un paio d'anni, e
l'idea mi entusiasma. Ci stiamo gi preparando a insediarci. La mia sposa arriva domani e... Si 
appena sposato, signor Biltzmann? Oh. no,  solo un'espressione americana. Siamo sposati da
vent'anni. Appena la nostra nuova casa sar sistemata come vuole lei, saremo lieti se vorrete venire a
cena. Magari per un barbecue. Ci siamo organizzati per le bistecche, tutte di prima scelta. Ci
arriveranno in aereo una volta al mese. E patate dell'Idaho aggiunse orgoglioso Biltzmann.
Mi rallegro per le patate disse Gornt, e gli altri attesero, sapendo che disprezzava la cucina
americana... soprattutto le bistecche cotte sulla carbonella e gli hamburger e le "schifose patate al
forno". Quando verr conclusa la fusione? Alla fine del mese. La nostra offerta  stata accettata.
Tutto sistemato. Spero proprio che il nostro know-how americano vada bene per questa piccola grande
isola. Immagino che si far costruire una casa. Nossignore. Dickie, qui continu Biltzmann, e
tutti rabbrividirono, Dickie ci ha procurato l'attico del palazzo della compagnia a Blore Street, cos
siamo in citt. Molto appropriato disse Gornt. Gli altri repressero una risata. La pi vecchia e
famosa delle Case della Facile Virt, nella colonia, aveva sempre avuto sede in Blore Street, al numero
uno. Era stata aperta da una delle "signorine" di madama Fotheringill. Nellie Blore, poco dopo il 1860,
con il denaro che, a quanto si diceva, le era stato dato da Culum Struan, e funzionava tuttora secondo il
regolamento originale... solo ragazze europee o australiane, e non erano ammessi stranieri n indigeni.
Molto appropriato ripet Gornt. Ma non credo che lei sarebbe qualificato. Prego?
Niente. Sono sicuro che Blore Street le si addica molto. La vista  magnifica, ma l'impianto
idraulico non va disse Biltzmann. Ci penser la mia sposa a sistemarlo. Sua moglie  esperta
d'idraulica? chiese Gornt.
L'americano rise. No, diavolo, ma in casa si destreggia mica male. Se vuole scusarmi. devo
vedere il mio allenatore. Gornt salut gli altri con un cenno e si volt per andarsene. Donald, hai un
momento? E per va di sabato. Certo. Torno subito, signor Biltzmann. Sicuro. Ma mi chiami
Chuck. Buona giornata! McB ride si avvi a fianco di Gornt. Quando furono soli, Gornt chiese: Non
vorrai davvero proporre di farlo diventare socio con diritto di voto?.
Beh, s. McBride aveva l'aria impacciata.  la prima volta che una grossa compagnia
americana si  offerta di venire a Hong Kong. Per noi. quell'uomo potrebbe essere molto importante.
Non  una buona ragione per fargli una concessione simile, vero? Fallo diventare socio senza diritto di
voto. Cos potr andare in tribuna. E se vuoi invitarlo nel tuo palco.  affar tuo. Ma socio con diritto di
voto? Dio buono, sarebbe capace di scegliere come colori della scuderia quelli della Superfoods! E
appena arrivato ed  come un pesce fuor d'acqua. Quillan. Sono sicuro che imparer.  abbastanza
presentabile, anche se fa qualche gaffe.  molto ricco e... Da quando il denaro  l'apriti sesamo per il
Turf Club? Dio buono. Donald, se fosse cos, tutti i cinesi arricchiti speculando in Borsa o sui terreni ci
sommergerebbero. Non avremmo neppure posto per fiatare. Non sono d'accordo. Forse la soluzione
sarebbe aumentare il numero dei soci con diritto al voto. No. Assolutamente no. Naturalmente, voi
commissari farete come volete. Ma ti consiglio di ripensarci. Gornt era socio con diritto di voto, ma
non era commissario. Ogni anno i duecento soci aventi diritto al voto eleggevano a scrutinio segreto i
dodici commissari. Ogni anno il nome di Gornt figurava nell'elenco pubblico dei candidati alla carica
di commissario e ogni anno non riusciva a ottenere i voti necessari. Molti commissari venivano rieletti
automaticamente fino a quando si ritiravano, anche se di tanto in tanto c'era qualche manovra di
corridoio.
Sta bene disse McBride, quando verr proposto il suo nome, dir che tu ti opponi. Gornt
sorrise a denti stretti. E cos verr eletto. McBride ridacchi. Non credo, Quillan. Questa volta no.
Pug mi ha pregato di presentarlo in giro. Devo riconoscere che ogni volta parte con il piede sbagliato.
L'ho presentato a Paul Havergill e Biltzmann ha subito cominciato a confrontare le procedure bancarie
di qui con quelle degli Stati Uniti, e in un modo non molto simpatico. E con il tai-pan... McBride
inarc le sopracciglia grigie. Gli ha detto che era ben felice di conoscerlo perch voleva sapere tutto di
Hag Struan e di Dirk Struan e di tutti gli altri pirati e contrabbandieri d'oppio della sua famiglia!
Sospir. Ian e Paul voteranno sicuramente contro di lui, quindi non credo che tu abbia molto da
preoccuparti. Davvero, non capisco perch Pug si sia venduto a quella gente. Perch non  suo padre.
Da quando  morto il vecchio Sir Thomas, la General Stores ha cominciato a declinare. Comunque,
Pug ci guadagna personalmente 6 milioni di dollari USA e ha un contratto di ferro per cinque anni...
quindi lui ha tutte le soddisfazioni e neppure un grattacapo, e la sua famiglia  a posto. Vuole ritirarsi in
Inghilterra. Ascot e via di seguito. Ah! Un ottimo affare per il vecchio Pug! McBride divenne pi
serio. Quillan, la quinta corsa... c' un interesse enorme. Temo che ci saranno interferenze.
Intensificheremo la sorveglianza per tutti i cavalli. Corre voce che... Si parla di droga? S. Ci
sono sempre voci del genere, e qualcuno ci si prover sempre. Secondo me, i commissari fanno un
ottimo lavoro. Ieri sera, i commissari hanno deciso di istituire un nuovo regolamento. In futuro ci
saranno analisi chimiche obbligatorie, prima e dopo ogni corsa. come fanno nei principali ippodromi in
Inghilterra e in America. Farete in tempo per sabato? E come? Il dottor Meng, il perito patologo
della polizia, ha accettato di occuparsene... in attesa che troviamo un esperto. Buona idea disse
Gornt.
McBride sospir. S, ma il Potente Drago non  abbastanza forte per il Serpente Locale. E si
allontan.
Gornt esit un attimo, poi raggiunse il suo allenatore che stava accanto a Pilot Fish e parlava
con il fantino, un altro australiano, Bluey White. Ufficialmente, Bluey White era dirigente d'una delle
divisioni armatoriali di Gornt... il titolo gli era stato conferito perch potesse figurare come dilettante.
'giorno, signor Gornt dissero i due. Il fantino si port la mano al ciuffo.
Buongiorno. Gornt li guard un momento, poi disse tranquillamente: Bluey, se vince, avr
una gratifica di 5000 dollari. Se finisce dietro Noble Star, la licenzier.
L'ometto impallid. S. capo! Adesso vada a cambiarsi disse Gornt, congedandolo.
Vincer disse Bluey White, andandosene.
L'allenatore disse, impacciato: Pilot Fish  in ottima forma, signor Gornt. Cercher di....
Se vince Noble Star, licenzier anche lei. E la licenzier se Noble Star finisce davanti a Pilot
Fish. Parola d'onore, signor Gornt. L'uomo si asciug il sudore improvviso dalla ,bocca. Non
posso... Non le suggerisco di fare qualcosa. Le ho solo detto quello che le capiter. Gornt lo salut
con un cenno e si allontan. And al ristorante del Club, affacciato sulla pista, e ordin la sua colazione
preferita, uova Benedict con la speciale salsa olandese che tenevano per suo uso esclusivo, e il caff
giavanese, egualmente fornito da lui.
Al terzo caff, si avvicin il cameriere. Mi scusi, signore,  desiderato al telefono. And al
telefono. Gornt. Buongiorno, signor Gornt, sono Paul Choy... il nipote del signor Wu... Spero di
non disturbarla. Gornt mascher il suo stupore. Mi ha chiamato molto presto, signor Choy. S,
signore, ma ho voluto arrivare presto al lavoro, il primo giorno disse precipitosamente il giovane.
Cos ero solo, qui, pochi minuti fa, quando  squillato il telefono. Era il signor Bartlett. Linc Bartlett,
sa, quello dei fucili di contrabbando, il milionario. Gornt era sbalordito. Bartlett? S, signore. Ha
detto che voleva parlare con lei. ha fatto capire che era molto urgente, e l'aveva cercata anche a casa.
Ho pensato che lei poteva essere andato all'allenamento e che avrei fatto bene a rintracciarla. Spero di
non averla disturbata. No. Che cosa le ha detto? chiese Gornt.
Solo che voleva parlare con lei. Ha chiesto se era in citt. Ho risposto che non lo sapevo, ma
che avrei controllato e lasciato un messaggio, e poi l'avrei richiamato. Da dove telefonava? Dal
Victoria and Albert, Kowloon, 662233. interno 773...  l'interno dell'ufficio, non dell'appartamento.
Gornt era impressionato. In una bocca chiusa non entrano mosche, signor Choy. Ges, signor
Gornt,  l'unica cosa di cui non dovr mai preoccuparsi disse con fervore Paul Choy. Mio zio Wu ce
lo ha cacciato bene in testa, a tutti noi. Bene. Grazie, signor Choy. Ci vediamo fra poco. S.
signore. Gornt riattacc, riflett un momento, poi fece il numero dell'albergo. 11773, per favore.
Qui Linc Bartlett. Buongiorno, signor Bartlett. sono Gornt. In cosa posso esserle utile? Ehi,
grazie di avermi richiamato. Ho avuto notizie preoccupanti legate a quello di cui abbiamo discusso.
Oh? S. La Toda Shipping non le dice niente? L'interesse di Gornt ingigant. La Toda Shipping 
una colossale conglomerata giapponese, cantieri navali, acciaierie, industria pesante. La Struan ha
commissionato due navi, due grossi mercantili. mi pare. Perch? Sembra che la Toda debba ricevere
presto alcuni pagamenti dalla Struan, 6 milioni di dollari in tre rate, il primo, l'undici e il quindici del
mese prossimo, e altri 6 milioni tra novanta giorni. E il giorno otto c' un'altra scadenza di 6,8 milioni,
da versare all'Orlin International Bank... la conosce? Con uno sforzo, Gornt conserv un tono
impassibile. Ne ho sentito parlare disse, sbalordito al pensiero che l'americano conoscesse quei
dettagli. Allora? chiese.
Allora ho sentito dire che la Struan ha solo 1,3 milioni in contanti, senza riserve liquide, e il
movimento non basta a coprire i pagamenti. Non sono previsti forti incassi fino a quando riceveranno
17 milioni, la loro parte dell'attivit della Kowloon Investments, da pagarsi in novembre, e sono
scoperti del 20 per cento presso la Victoria Bank. Sono... sono informazioni molto riservate
mormor Gornt. mentre il cuore gli martellava e il colletto minacciava di soffocarlo. Sapeva dello
scoperto del 20 per cento... glielo aveva detto Plumm, e tutti i membri del consiglio d'amministrazione
della banca dovevano saperlo. Ma non i dettagli sui liquidi e neppure sul movimento.
Perch mi sta dicendo tutto questo, signor Bartlett? Lei come sta a liquidit? Gliel'ho gi
detto. Sono venti volte pi forte della Struan disse automaticamente Gornt, mentendo con
disinvoltura, rimuginando sulle possibilit meravigliose che quelle informazioni gli schiudevano.
Perch? Se concluder l'accordo con la Struan, lui user il mio anticipo in contanti per pagare la
Toda e la Orlin... se la sua banca non gli estende il credito. S. La Victoria lo sosterr? Lo ha
sempre fatto. Perch? Se non Io sosterr, lui si trover nei guai. La Struan  una grossa azionista.
La banca  obbligata a sostenerla. Ma lui  scoperto e Havergill lo odia. Tra le azioni di Chen, della
Struan e dei vari prestanome, hanno il 21 per cento... Per poco, Gornt non si lasci sfuggire il
ricevitore. Dove diavolo si  procurato queste informazioni? Nessun estraneo potrebbe conoscerle!
E vero disse calmissimo l'americano. Ma  cos. Lei potrebbe coalizzare l'altro 79 per cento?
Cosa? Se io avessi un socio in grado di mettergli contro la banca per questa volta e lui non riuscisse
a trovare credito altrove... per dirla francamente:  questione di tempismo. Dunross  pericolosamente
scoperto, e questo significa che  vulnerabile. Se la sua banca non gli fa credito, sar costretto a
vendere qualcosa... o a trovare un credito nuovo. In entrambi i casi, non  in condizioni di difendersi da
un attacco, e dovr cedere a prezzi di svendita. Gornt si asciug la fronte, stordito. Dove diavolo si 
procurato tutte queste informazioni? Glielo dir pi tardi, non adesso. Quando? Quando saremo
alle battute finali. ...  certo che le sue cifre siano esatte? Certissimo. Abbiamo i suoi bilanci
degli ultimi sette anni. Nonostante i suoi proponimenti. Gornt si lasci sfuggire un'esclamazione. 
impossibile! Vuole scommettere? Gornt era veramente scosso, e cercava di rimettere in funzione la
sua mente. Sii cauto, si disse. Per amor del cielo, controllati. Se... se conosce davvero tutto questo e se
si procurasse un ultimo dato... la loro struttura corporativa... se conoscesse anche quella, potremmo fare
della Struan quel che vogliamo. Abbiamo anche quella. Vuole entrarci anche lei? Sebbene non si
sentisse affatto calmo, Gornt sent la propria voce dire, tranquilla: Naturalmente. Quando potremmo
incontrarci? A pranzo?.
Le andrebbe adesso? Ma non qui, e non nel suo ufficio.  meglio far le cose con discrezione.
Gornt sentiva una fitta al cuore, sentiva un sapore amaro in bocca e si chiedeva fino a che punto poteva
fidarsi di Bartlett. La... la mander a prendere. Potremmo parlare in macchina. Buona idea, ma
potrei venire io a Hong Kong. Al terminal del Golden Ferry, fra un'ora. Benissimo. La mia macchina
 una Jaguar... la targa  8888. Sar vicino alla fermata dei tass. Gornt riattacc. fiss per un
momento il telefono, poi torn al suo tavolo. Non erano brutte notizie, spero, signor Gornt. Eh? No.
no, affatto. Grazie. Un altro po' del suo caff speciale?  appena fatto. No. No. grazie. Vorrei
mezza bottiglia di Taittinger Blanc de Blanc. Del '55. Sedette. Si sentiva strano. Aveva quasi in pugno
il suo nemico... se quei dati erano veri, e se poteva fidarsi dell'americano, se quello non era
segretamente in combutta con Dunross.
Il vino arriv, ma lui l'assaggi appena. Era completamente concentrato, impegnato a setacciare
i fatti e a prepararsi.
Gornt vide l'americano avanzare tra la folla e per un momento gli invidi la figura magra e
snella. l'abbigliamento disinvolto - jeans. camicia aperta. giacca sportiva - e la sua tranquilla sicurezza.
Vide la macchina fotografica, sorrise ironicamente e cerc Casey con gli occhi. Quando si accorse che
Bartlett era solo, si sent deluso. Ma la delusione non intaccava la splendida euforia che l'aveva pervaso
da quando aveva riattaccato il telefono.
Gornt si pieg e apr la portiera. Benvenuto sull'isola di Hong Kong, signor Bartlett disse con
giovialit forzata. avviando il motore. Imbocc la Gloucester Road, verso Glessing's Point e lo Yacht
Club. Le sue informazioni riservate sono sorprendenti. Senza spie non si pu andare avanti, no?
Si pu, ma da dilettanti. Come sta la signorina Casey? Pensavo che fosse con lei. Casey non c'entra
in questa faccenda. Non ancora. Oh. No. No, nell'attacco iniziale non c'entra. Sar pi utile, se non
sa niente. Non sa niente di tutto questo? Neppure della sua telefonata? No. Niente del tutto. Dopo
una pausa, Gornt disse: Mi pareva che fosse il suo vicepresidente esecutivo... l'ha definita il suo
braccio destro.
Lo . Ma alla Par-Con sono io che comando, signor Gornt. Gornt guard quegli occhi
impassibili e, per la prima volta, comprese che era vero, e che la sua valutazione iniziale era sbagliata.
Non ne ho mai dubitato dichiar, attendendo, teso.
Poi Bartlett disse: Possiamo parcheggiare da qualche parte? Ho qualcosa che vorrei
mostrarle.
Certamente. Gornt procedeva su Gloucester Road, lungo il mare, nel solito traffico intenso.
Dopo un po', trov un posto per fermarsi presso il rifugio anti-tifone di Causeway Bay, con le isole
galleggianti di barche di tutte le dimensioni.
Ecco. Bartlett gli porse un fascicolo dattiloscritto. Era una copia particolareggiata del bilancio
della Struan, per l'anno prima che la compagnia diventasse pubblica. Gli occhi di Gornt corsero sulle
cifre. Cristo mormor. Dunque la Lasting Cloud gli  costata 12 milioni? E mancato poco che li
mettesse sul lastrico. Sembra che avesse a bordo un carico pazzesco. Motori a reazione per la Cina, e
non assicurati. Logico che non fossero assicurati... come diavolo si pu assicurare un carico di
contrabbando? Gornt stava cercando di assimilare tutte quelle cifre complicate. Se avessi saputo
anche solo la met di tutto questo. l'ultima volta li avrei avuti in pugno. Posso tenerlo? Quando
avremo concluso un accordo gliene dar una copia. Bartlett riprese il fascicolo e gli consegn un
foglio. Provi questo, per farsi un'idea. Il foglio mostrava, in un grafico, le partecipazioni azionarie
della Struan nella Kowloon Investments ed esponeva dettagliatamente come, tramite compagnie
prestanome, il tai-pan della Struan esercitava il controllo completo sull'enorme compagnia che si
occupava di assicurazioni, di propriet immobiliari e di magazzini portuali e che ufficialmente era una
compagnia a s, come tale quotata in Borsa.
Meraviglioso disse Gornt con un sospiro pieno d'ammirazione. La Struan, ufficialmente, ha
solo una piccola parte delle azioni, ma ha il controllo al cento per cento, e la segretezza perpetua.
Negli Stati Uniti chi avesse ideato un marchingegno simile finirebbe in galera. Grazie a Dio, le
leggi di Hong Kong sono diverse, e tutto  perfettamente legale, anche se un po' tortuoso. I due
uomini risero.
Bartlett intasc il foglio. Ho gli stessi dettagli sul resto delle loro partecipazioni azionarie.
Mi dica, signor Bartlett: che cosa ha in mente? Un attacco congiunto contro la Struan, a partire da
oggi. Un blitzkrieg. Ci divideremo il bottino, cinquanta e cinquanta. Lei avr la Grande Casa sul Peak,
il prestigio, lo yacht... e il cento per cento del palco al Turf Club, inclusa la carica di commissario.
Gornt gli lanci un'occhiata. Bartlett sorrise. Sappiamo che per lei  importante. Ma per tutto il resto
faremo a met. Eccettuata la gestione del Kai Tak. Ne ho bisogno per la mia linea aerea. Sta bene.
Ma allora io voglio la Kowloon Investments. No disse Gornt, immediatamente in guardia. Quella
dovremmo dividerla cinquanta e cinquanta, e tutto cinquanta e cinquanta. No. Lei ha bisogno del Kai
Tak. io ho bisogno della Kowloon Investments. Sar un ottimo punto di partenza per il grande balzo
della Par-Con in Asia. Perch? Perch tutti i grandi patrimoni di Hong Kong sono basati sulle
propriet immobiliari. La Kowloon Investments mi dar la base ideale. Per altri colpi di mano?
Sicuro rispose disinvolto Bartlett. Il secondo dell'elenco  il suo amico Jason Plumm. Potremmo
fagocitare facilmente le sue Asian Properties. Cinquanta e cinquanta. Le sta bene? Gornt tacque a
lungo. E dopo di lui? Hong Kong and Lan Tao Farms. Ancora una volta, il cuore di Gornt diede
un tuffo. Aveva sempre odiato Dunstan Barre, e l'odio era triplicato l'anno prima, quando Barre era
stato nominato baronetto in occasione del compleanno della Regina... un onore ottenuto, Gornt ne era
sicuro, grazie a oculati contributi al partito conservatore. E lui, come lo inghiottirebbe? C' sempre
un momento in cui qualunque esercito, qualunque paese, qualunque compagnia  vulnerabile. Ogni
generale o presidente di compagnia deve correre rischi, qualche volta, per restare in testa. E necessario,
per restar in testa. C' sempre qualche nemico che cerca di azzannarle i polpacci, che vuole il suo posto
al sole, il suo territorio. Quando si  vulnerabili,  necessario essere prudenti. Lei  vulnerabile,
adesso? No. Due anni fa lo ero, ma adesso no. Adesso ho la forza di cui ho bisogno... di cui abbiamo
bisogno. Se lei ci sta. Numerosi uccelli marini si tuffavano e volteggiavano e strillavano, lass. Cosa
vuole che faccia? Lei  la punta avanzata. Io difendo la retroguardia. Quando avr aperto una falla
nelle difese di Dunross, io dar il colpo decisivo. Vendiamo le Struan a breve... mi pare che lei abbia
gi preso posizione per la faccenda della Ho-Pak. Ho venduto a breve, s. Modestamente. Gornt
ment con disinvoltura.
Bene. Negli Stati Uniti sarebbe facile convincere i loro stessi contabili a soffiare i dati sul
movimento liquidi ai chiacchieroni pi qualificati. E presto tutta la citt lo saprebbe. Qui sarebbe
possibile fare altrettanto? Probabilmente. Ma non riuscirebbe mai a indurre i loro contabili a fare una
cosa simile. Neppure a un giusto prezzo? No. Ma si pu mettere in circolazione qualche voce.
Gornt sorrise cupamente.  molto scorretto, da parte di Dunross, nascondere la sua situazione agli
azionisti. S. Si pu fare. E poi? Lei vende le Struan a breve, appena apre la Borsa. Grossi
quantitativi. Gornt accese una sigaretta. Io vendo a breve, e lei cosa fa? Apertamente. nulla.  il
nostro asso nella manica. Forse lo  davvero, e lei mi mette in difficolt disse Gornt.
E se coprissi io tutte le perdite? Le basterebbe, per provarle che sono dalla sua parte? 
Cosa? Coprir tutte le perdite, e prender met degli utili per oggi, domani e venerd. Se non
l'abbiamo messo al tappeto per venerd pomeriggio, lei ricomprer, poco prima della chiusura, e
ammetteremo di aver fallito il colpo. Se daremo l'impressione di averlo in pugno, venderemo
quantitativi ingenti, al limite, poco prima della chiusura. Cos lui suder freddo per tutto il weekend.
Luned io dar uno strattone al tappeto, e il nostro blitzkrieg sar compiuto.  un sistema infallibile.
S. Se posso fidarmi di lei. Depositer 2 milioni di dollari nella banca svizzera che lei mi indicher,
entro le dieci di oggi. Sono 10 milioni di dollari di Hong Kong. e senza dubbio basteranno a coprire le
eventuali perdite che lei potrebbe subire. 2 milioni senza condizioni, senza impegni, senza niente di
scritto, solo la sua parola, che serviranno a coprire le eventuali perdite, e se vinceremo divideremo gli
utili e il resto secondo l'accordo... cinquanta e cinquanta eccettuate la Kowloon Investments per me, la
gestione dell'aeroporto Kai Tak per lei, e per Casey e per me l'iscrizione al Turf Club con diritto di
voto. Lo metteremo per iscritto marted... dopo che lui sar crollato. Lei depositer 2 milioni di
dollari USA. e star a me decidere quando comprare, per coprire le eventuali perdite? Gornt era
incredulo.
S. 2 milioni  il limite del mio rischio. Quindi, lei che danno potrebbe subire? Nessuno. E
dato che Dunross sa quali sono i suoi sentimenti, se lei lancer l'attacco non si aspetter un'azione di
fiancheggiamento da parte mia. Tutto sta a vedere se le sue cifre sono esatte... l'ammontare e le
date. Controlli. Deve esserci un modo per riuscire... cos si convincer. Perch questo
cambiamento improvviso, signor Bartlett? Aveva detto che avrebbe aspettato fino a marted... forse
oltre. Abbiamo fatto qualche accertamento, e i dati che ho scoperto non mi piacciono. Non dobbiamo
niente a Dunross. Saremmo pazzi a metterci con lui mentre  cos debole. Le propongo un vero affare:
la Nobil Casa contro 2 miserabili milioni. Se vinciamo, diventeranno centinaia di milioni. E se
perdiamo? Bartlett scroll le spalle. Forse torner a casa. Forse concluderemo un accordo fra la
Rothwell-Gornt e la Par-Con. Qualche volta si vince e molte volte si perde. Ma questo colpo  troppo
bello per non tentare. Senza di lei non riuscirebbe. Ho visto abbastanza, a Hong Kong. per capire che
ha le sue regole speciali. Non ho il tempo di impararle. Perch dovrei farlo... quando ho lei? O
Dunross? Bartlett rise, con aria sincera. Lei non  scoperto. non  vulnerabile, lui s... peggio per lui.
Cosa ne dice? Partiamo all'attacco? Lei mi sembra molto convincente. Chi le ha dato le
informazioni... e i documenti? Glielo dir marted. Quando la Struan sar crollata. Ah, c' un
compenso per il signor X? C' sempre un compenso. Verr dagli utili, ma non pi del 5 per cento...
se sar di pi, verr dalla mia parte. Venerd alle due, signor Bartlett? Sar allora che decider di
ricomprare e magari di perdere i suoi 2 milioni... oppure ci consulteremo e continueremo l'attacco?
Venerd alle due. Se continueremo durante il weekend, lei coprir ogni eventuale rischio con altri
fondi? No. Non ne avr pi bisogno. 2 milioni  il massimo. Entro venerd pomeriggio le azioni della
Struan staranno andando a picco e avremo terrorizzato il tai-pan, oppure non ci sar niente da fare. Non
 un colpo a lungo termine, organizzato con cura.  un tentativo unico di dare scaccomatto a un
avversario. Bartlett sorrise allegramente. Io rischio 2 miserabili milioni per una partita che finir sui
libri di storia. In meno di una settimana, stenderemo la Nobil Casa dell'Asia! Gornt annu, incerto.
Fino a che punto posso fidarmi di te, signor Razziatore che hai la chiave per arrivare al Diavolo
Dunross? Guard dal finestrino e vide una bambina che remava fra le giunche, tranquilla e sicura sul
mare come se fosse sulla terraferma. Penser a quel che mi ha detto. Fino a quando? Fino alle
undici. Mi dispiace. Questo  un colpo di mano, non una proposta d'affari. Subito... o niente!
Perch? C' molto da fare, signor Gornt. Voglio che si decida subito, o non se ne fa nulla. Gornt
diede un'occhiata all'orologio. C'era tutto il tempo. Una telefonata a un certo giornale cinese, e dopo
un'ora quello che lui avrebbe detto sarebbe apparso in bella mostra nelle edicole. Sorrise tra s,
cupamente. Il suo asso nella manica era Havergill. Tutto quadrava alla perfezione.
Un uccello marino gracchi e vol verso l'interno, facendosi portare verso il Peak dalle correnti
termiche. Gornt lo segu con gli occhi. Poi not la Grande Casa sulla cresta, bianca nel verde dei
pendii.
D'accordo disse, e tese la mano.
Bartlett gliela strinse. Magnifico. Resta tra noi due? S. Dove vuole che depositi i 2
milioni? La Banca di Svizzera e Zurigo, a Zurigo, conto numero 181819. Gornt si frug in tasca, e
si accorse che gli tremavano le dita. Glielo scrivo. Non occorre. Il conto  a suo nome? Buon
Dio, no! Canberra Limited. La Canberra Limited si  arricchita di 2 milioni! E fra tre giorni, con un
po' di fortuna, lei sar il tai-pan della Nobil Casa. Che ne dice? Bartlett apr la portiera e scese. Ci
vediamo. Aspetti disse Gornt. Posso lasciarla dove... No, Grazie. Devo trovare un telefono. Poi
alle nove e un quarto ho un'intervista con la sua amica Orlanda, la signorina Ramos... ho pensato che
non ci fosse niente di male. Poi, forse, andr a fare qualche fotografia. Salut allegramente con la
mano e si allontan.
Gornt si asciug le mani sudate. Prima di lasciare il Club aveva chiamato Orlanda per dirle di
telefonare a Bartlett e di prendere l'appuntamento. Molto bene, pens, ancora scosso. Lei lo terr
d'occhio, quando diventeranno amanti; e lo diventeranno, Casey o no. Orlanda ha troppo da
guadagnare.
Segu Bartlett con gli occhi invidiandolo. Dopo pochi istanti, l'americano spar tra la folla di
Wanchai.
Gornt si sent improvvisamente molto stanco.  tutto troppo comodo, troppo bello, troppo
facile, si disse. Eppure... eppure! Accese una sigaretta con mani tremanti. Dove ha preso quei
documenti, Bartlett?
Inesorabilmente, il suo sguardo ritorn alla Grande Casa sul Peak. Era ossessionato da quella
casa e da un odio cos immenso da riportare i suoi pensieri agli antenati, a Sir Morgan Brock che gli
Struan avevano rovinato, a Gorth Brock che Dirk Struan aveva assassinato, a Tyler Brock che era stato
tradito dalla propria figlia. Senza volerlo, rinnov il giuramento di vendetta che aveva fatto a suo padre,
e che suo padre aveva fatto al suo... fino a Sir Morgan Brock che, in miseria, rovinato dalla sorella, Hag
Struan, paralizzato e ridotto a una larva, aveva invocato vendetta a nome di tutti gli spettri dei Brock
contro la Nobil Casa e tutti i discendenti dell'uomo pi malvagio che fosse mai vissuto.
Oh, dei, datemi la forza, preg Quillan Gornt. Fate che l'americano abbia detto la verit. Avr la
mia vendetta.
28
Ore 10,50
Il sole batteva su Aberdeen attraverso un leggero strato di nubi. L'aria era afosa, trentotto gradi
con il novanta per cento d'umidit. C'era bassa marea. Il fetore delle alghe putride e della sporcizia e
delle barene di fango scoperte aggravava l'atmosfera opprimente.
C'erano pi di cinquecento persone impazienti, accalcate, che cercavano di passare attraverso la
strozzatura delle barriere erette dalla polizia davanti alla filiale della Ho-Pak. Le barriere lasciavano
passare solo una persona alla volta. Uomini e donne di tutte le et, alcuni con i bambini in braccio, si
urtavano di continuo, senza attendere il turno, cercando di spingersi avanti per arrivare in testa alla fila.
Guardi quegli stupidi disse il capo ispettore C.C. Smyth. Se si allineassero, invece di
ammassarsi cos, passerebbero pi in fretta, e noi potremmo lasciare qui un solo agente per mantenere
l'ordine, e andarcene a colazione invece di tener pronta la squadra speciale. Provveda! S, signore
disse educatamente il sergente divisionale Mok. Ayeeyah, pensava mentre si avvicinava alla macchina,
quel povero sciocco ancora non capisce che noi cinesi non siamo stupidi diavoli stranieri  o diavoli del
Mare Orientale che sono capaci di mettersi pazientemente in coda per ore. Oh, no, noi persone civili
comprendiamo la vita, e la legge : ognuno per s. Accese la trasmittente della polizia. Qui sergente
divisionale Mok! L'ispettore capo vuole qui una squadra speciale, immediatamente! Parcheggiate dietro
il mercato del pesce, ma tenetevi in contatto! S, signore. Mok sospir e accese una sigaretta. Altre
barriere erano state erette sull'altro lato della strada, davanti alle filiali della Blacs e della Victoria, e
altre ancora alla Ching Prosperity Bank, dietro l'angolo. La sua uniforme cachi era perfettamente
stirata, ma c'erano grandi cerchi di sudore sotto le ascelle. Era molto preoccupato. Quella folla era
pericolosissima, e lui non voleva che si ripetesse quel che era accaduto ieri. Se la banca avesse chiuso
prima delle tre, era sicuro che la gente l'avrebbe devastata. Sapeva che se lui avesse avuto ancora il suo
denaro l dentro, sarebbe stato il primo a sfondare la porta, per riprenderselo. Ayeeyah, pens, felice
che l'autorit del Serpente avesse fatto loro recuperare tutto il denaro quella mattina, fino all'ultimo
penny.
Orina su tutte le banche! borbott Mok, senza rivolgersi a nessuno. O dei, fate che la
Ho-Pak paghi tutti i suoi clienti entro oggi! Fate che fallisca domani!
Domani  il mio giorno di riposo, quindi fate che fallisca domani. Spense la sigaretta.
Sergente maggiore? S? Guardi laggi! disse il giovane e zelante agente in borghese,
avvicinandosi a passo svelto. Portava gli occhiali e aveva poco pi di vent'anni. Vicino alla Victoria
Bank. La vecchia. La vecchia amah . Dove? Oh, s, la vedo. Mok l'osserv per qualche istante, ma
non not niente di insolito. Poi la vide passare furtiva tra la folla e bisbigliare qualcosa a un giovinastro
in jeans appoggiato a una barriera. Gli indic un vecchio che era appena uscito dalla banca. Subito il
giovinastro lo segu, e la vecchia amah, imprecando, si insinu di nuovo in testa alla fila, dove poteva
vedere quelli che entravano e uscivano.
 la terza volta, signore disse il giovane agente. La vecchia amah indica al giovanotto
qualcuno che  appena uscito dalla banca, e lui lo segue. Pochi minuti dopo torna indietro.  la terza
volta. Poco fa, ho visto che lui passava qualcosa alla vecchia. Denaro, credo. Bene! Molto bene, Wu
dagli Occhiali. Deve essere un'estorsione delle triadi. La vecchia megera  probabilmente la madre.
Segui quel giovane bastardo e io l'intercetter dall'altra parte. Non farti vedere! Il sergente divisionale
Mok svolt l'angolo, si infil in un vicolo affollato fiancheggiato da chioschi e venditori ambulanti e
banchetti, muovendosi con prudenza in mezzo alla gente. Svolt in un altro vicolo giusto in tempo per
scorgere il vecchio che consegnava un po' di denaro. Attese che Wu avesse bloccato l'altra estremit del
vicolo e poi avanz a passo pesante.
Cosa succede? Cosa? Eh? Niente, niente disse nervosamente il vecchio, mentre il sudore
gli scorreva sul viso. Cosa c'? Io non ho fatto niente! Perch ha dato il denaro a questo giovanotto,
heya? Ho visto coi miei occhi! Il giovinastro fissava Mok con aria insolente, conscio del fatto che lui
era Kin il Butterato, uno dei Lupi Mannari che terrorizzavano tutta Hong Kong. L'ha abbordato? Ha
cercato di estorcerle denaro? Ha tutta l'aria di appartenere alle triadi! Oh! lo... io... gli dovevo 500
dollari. Li ho appena ritirati dalla banca e l'ho pagato. Il vecchio, evidentemente atterrito, prosegu: 
mio cugino. Intorno a loro cominci a raccogliersi una piccola folla. Qualcuno tossicchi.
Perch suda tanto? Che tutti gli dei vadano a fornicare con tutti i porci! Fa caldo! Sudano
tutti. Tutti! Verissimo grid qualcuno tra la folla.
Mok rivolse la sua attenzione al giovane che attendeva con aria truculenta. Come ti chiami?
Sesto Figlio Wong! Bugiardo! Vuota le tasche! Io non ho fatto niente! Conosco la legge Non pu
perquisire nessuno senza un manda... Il pugno ferreo di Mok scatt e torse il braccio del giovane, che
lanci uno strillo. La folla rise, poi ammutol quando Wu dagli Occhiali apparve all'improvviso per
perquisirlo. Mok teneva stretto Kin il Butterato. Un'altra ondata d'inquietudine scosse i curiosi quando
videro i rotoli di banconote e gli spiccioli. Questi dove li hai presi? ringhi Mok.
 roba mia. Sono... presto denaro e sto incassando i... Dov' il tuo ufficio? ...  in Third
Alley, vicino ad Aberdeen Road. Vieni, andiamo a dare un'occhiata. Mok lasci il giovane che, per
niente intimorito, continuava a fissarlo irosamente. Prima mi renda il mio denaro! Si appell alla
folla. Avete visto! Me l'ha preso! Io sono un onesto prestatore di denaro! Questi sono servitori dei
diavoli stranieri e li conoscete tutti! La legge dei diavoli stranieri proibisce di perquisire i cittadini
onesti! Rendetegli il suo fottuto denaro! grid qualcuno.
Se  un prestatore di denaro... I presenti cominciarono a discutere, e Kin il Butterato scorse
un varco tra la folla e vi si lanci. La gente lo lasci passare e lui fugg lungo il vicolo, perdendosi in
mezzo al traffico; ma quando Wu dagli Occhiali scatt per inseguirlo la folla si richiuse minacciosa.
Mok lo richiam. Nel trambusto. il vecchio era sparito. Con voce stanca, Mok disse: Lascia andare
quell'escremento senza madre! Era solo uno delle triadi... un escremento delle triadi che depreda la
gente rispettosa della legge.
Cosa far del suo fottuto denaro? grid qualcuno, tra la folla.
Lo dar a una casa di riposo per vecchie grid di rimando Mok, altrettanto bruscamente. Vai
a defecare nell'orecchio di tua nonna! Qualcuno rise. La folla cominci a disperdersi e poi ognuno se
ne and per i fatti suoi. Dopo un momento, Mok e Wu dagli Occhiali erano come sassi in un fiume,
mentre i passanti giravano loro intorno. Quando tornarono sulla strada principale, Mok si asciug la
fronte. Dew neh loh moh! S. Perch fanno cos, sergente maggiore? chiese il giovane agente.
Noi cerchiamo solo di aiutarli. Perch il vecchio non ha ammesso che quel bastardo gli aveva estorto
il denaro? Nei libri di scuola non s'impara niente sulla folla disse Mok, con gentilezza, perch
sapeva che il giovane ci teneva molto a fare bella figura. Wu dagli Occhiali era uno dei nuovi laureati
che erano entrati nella polizia. Non faceva parte dell'unit privata di Mok. Abbi pazienza. Nessuno dei
due voleva avere a che fare con noi. perch siamo della polizia, e sono ancora convinti che non li
aiuteremo mai, faremo solo il nostro interesse. In Cina  sempre stato cos, fin da quando  esistito un
poliziotto. Ma qui siamo a Hong Kong disse orgoglioso il giovane. Noi siamo diversi. Siamo la
polizia britannica. S. Mok prov un improvviso brivido di freddo. Non voleva disilludere il
giovane. Anch'io ero fedele, fedele alla regina e alla bandiera dei quei loh. Poi ho imparato. Quando
avevo bisogno di aiuto, di protezione e di sicurezza, non li ho ottenuti. Neppure una volta. I britannici
erano ricchi e potenti, ma hanno perduto la guerra con i diavoli del Mare Orientale. La guerra ha tolto
loro tutta la faccia e li ha umiliati e ha fatto finire i grandi tai-pan nella Stanley Prison come volgari
ladri... persino i tai-pan della Nobil Casa e della Grande Banca, e addirittura l'illustrissimo signor
governatore... rinchiusi a Stanley come delinquenti comuni, con tutte le loro donne e tutti i loro figli, e
trattati come escrementi!
E poi, dopo la guerra, anche se avevano umiliato i diavoli orientali, non hanno pi riguadagnato
n la potenza n la faccia.
Adesso. a Hong Kong e in tutta l'Asia, non  pi come una volta e non lo sar mai pi. Ormai,
ogni anno che passa, i britannici diventano sempre pi poveri e meno potenti e come possono
proteggere me e la mia famiglia dai malfattori, se non sono ricchi e potenti? Mi pagano una miseria e
mi trattano come se fossi carne di cane! Adesso la mia sola protezione  il denaro, denaro in oro, in
modo che possiamo fuggire, se fosse necessario oppure denaro investito in terreni e case, se non
dovremo fuggire. Come posso far studiare i miei figli in Inghilterra o in America, senza denaro?
Pagher il governo riconoscente? Neanche un fottuto spicciolo, eppure io dovrei rischiare la vita per
tenere le strade pulite dalle fottute triadi e dai borsaioli e dagli escrementi che provocano i disordini!
Mok rabbrivid. L'unica salvezza per la mia famiglia  nelle mie mani, come sempre. Oh,
com'erano saggi gli insegnamenti dei nostri antenati! Il commissario di polizia  stato leale con me
quando avevo bisogno di denaro per mandare mio figlio a studiare in America? No. Ma il Serpente s.
Mi ha prestato 10.000 dollari. accontentandosi del 10 per cento d'interesse, e cos mio figlio  partito
come un mandarino con un aereo della Pan American, con il denaro per pagarsi i tre anni di scuola, e
adesso  un architetto qualificato con la residenza permanente negli USA e il mese prossimo avr il
passaporto americano e poi torner e nessuno potr toccarlo. Potr aiutarmi a proteggere la mia prole e
protegger la sua, e quella di suo figlio e dei figli di suo figlio!
S, il Serpente mi ha dato il denaro, restituito da tanto tempo, con gli interessi, grazie a tutto
quello che mi ha aiutato a guadagnare. Sar devoto al Serpente... fino a quando cambier. Un giorno
cambier, lo fanno tutti i guai loh, lo fanno tutti i serpenti, ma adesso io sono un Drago Supremo e n
gli dei n i diavoli n il Serpente in persona possono fare male alla mia famiglia o ai miei conti in
banca in Svizzera e nel Canada.
Vieni,  meglio che torniamo indietro, giovane Wu dagli Occhiali disse gentilmente, e
quando torn alle barriere rifer all'ispettore capo Smyth quello che era accaduto.
Metta il denaro nel nostro piatto, maggiore disse Smyth. Questa sera ordini un grande
banchetto per i nostri ragazzi. S, signore.  stato l'agente investigativo Wu? Quello che vuole
entrare nell'SI? S, signore. Wu dagli Occhiali  molto efficiente. Smyth mand a chiamare Wu e lo
elogi. Dunque. dov' la vecchia amah? Wu la indic. Videro che stava sbirciando all'angolo dov'era
sparito il giovinastro e attendeva impaziente. Dopo un minuto, usc dalla calca e si allontan
zoppicando e borbottando imprecazioni oscene.
Wu ordin Smyth, seguila. Non farti vedere. Ti condurr da quel delinquentello che ci 
scappato. Sii prudente, e quando la vedi entrare in qualche posto, telefona al maggiore. S, signore.
Non correre rischi... forse potremo prendere tutta la banda, se, come penso, si tratta di una banda.
S, signore. Vai. Lo guardarono mentre la seguiva. Quel ragazzo promette bene. Ma non fa per
noi, eh, maggiore? No, signore. Credo che lo raccomander all'SI. Forse... All'improvviso vi fu
un silenzio minaccioso, poi grida e ruggiti rabbiosi. I due poliziotti tornarono indietro precipitosamente.
Durante la loro assenza, la folla aveva rovesciato alcune barriere, sopraffacendo i quattro agenti, e
adesso stava straripando nella banca. Il direttore Sung e il suo assistente stavano tentando invano di
chiudere la porta in faccia alla gente che urlava e imprecava. Le barricate cominciavano a cedere.
Chiami la squadra antidisordini! Mok si precipit verso la macchina. Coraggiosamente,
Smyth corse verso la testa della fila, impugnando il megafono. Il frastuono sommerse il suo ordine di
smetterla. Altri rinforzi arrivarono in tutta fretta dall'altra parte della strada. Con pronta efficienza, si
lanciarono in aiuto di Smyth, ma l'orda stava acquistando pi forza. Sung e i suoi cassieri sbatterono la
porta, ma la folla l'apri di nuovo, spingendo. Poi vol un mattone, che frantum una delle vetrate. Vi fu
un ruggito d'approvazione. Quelli che erano nelle prime file cercavano di scostarsi, quelli pi indietro
tentavano di arrivare alla porta. Altri mattoni furono scagliati contro la banca, e poi pezzi di legno,
prelevati da un cantiere vicino. Un'altra pietra sfond il vetro, mandandolo a pezzi completamente. Con
un muggito, l'orda avanz. Una ragazza cadde, venne travolta, calpestata.
Venite! grid Smyth. Datemi una mano! Afferr una delle barriere e, insieme a quattro
agenti, l'us come scudo. spingendo contro la folla, costringendola ad arretrare. Nel frastuono, grid ai
suoi uomini di far forza con le spalle. Lottarono con l'orda frenetica. Altri poliziotti seguirono il suo
esempio. Altri mattoni piovvero nella banca e poi si alz il grido: Ammazzate i fottuti ladri della
banca, ammazzateli, hanno rubato il nostro denaro....
Ammazzate quei fornicatori... Voglio il mio denaro... Ammazzate i diavoli stranieri...
Smyth vide il cambiamento d'umore in quelli pi vicini a lui, ed ebbe la sensazione che il cuore gli si
arrestasse. quando ripeterono il grido e, dimenticando la banca, tesero le mani verso di lui. Aveva gi
visto quelle espressioni, e sapeva di essere spacciato. L'altra volta era stata durante i disordini del '56,
quando duecentomila cinesi s'erano improvvisamente scatenati a Kowloon. Lo avrebbero massacrato,
allora, se lui non avesse avuto uno Sten. Aveva ucciso quattro uomini e, sparando, s'era aperto un varco
e s'era messo al sicuro. Adesso non era armato e doveva battersi per salvarsi la vita. Gli strapparono il
cappello, qualcuno lo afferr per la cintura; un pugno lo colp al basso ventre, un altro alla faccia,
unghie aguzze si avventarono verso i suoi occhi. Intrepidi, Mok e altri caricarono in mezzo all'orda
brulicante per salvarlo. Qualcuno cerc di colpire Mok con un mattone, un altro con un pezzo di legno
che gli lacer la guancia. Smyth venne sommerso, mentre tentava disperatamente di proteggersi la testa
con le mani e le braccia. Poi il furgone della squadra speciale. con la sirena ululante, gir slittando
l'angolo. I dieci uomini si buttarono brutalmente sulla folla e trascinarono via Smyth. Gli colava il
sangue dalla bocca e il braccio sinistro pendeva inservibile.
Tutto a posto, signore? S. Per amor di dio, alzate quelle maledette barriere! Allontanate
quei bastardi dalla banca... Idranti! Ma non fu necessario usare gli idranti. Alla prima carica violenta
della squadra speciale il fronte della folla s'era sbandato, e gli altri s'erano ritirati a distanza di sicurezza
e s'erano fermati a guardare, torvi. Alcuni stavano ancora urlando insulti osceni. Smyth afferr il
megafono. Grid in cantonese: Se qualcuno si avvicina a meno di venti metri, lo far arrestare e
deportare!. Cerc di riprendere fiato. Se qualcuno vuole entrare nella Ho-Pak, si metta in fila a cento
metri di distanza! La folla esit. Poi, quando Mok e la squadra speciale avanzarono decisi, tutti si
ritirarono in fretta e cominciarono ad allontanarsi, urtandosi.
Credo di avere la spalla slogata disse Smyth, bestemmiando.
Cosa dobbiamo fare con quei bastardi, signore? chiese Mok, ansante e dolorante, con la
guancia che sanguinava e l'uniforme strappata.
Smyth si strinse il braccio per attenuare il dolore e guard la folla torva dall'altro lato della
strada. Tenga qui la squadra speciale. Se ne faccia mandare un'altra da West Aberdeen, informi
Central. Dov' il mio maledetto cappello? Se prendo quel bast... Signore! chiam uno dei suoi
uomini. Era inginocchiato accanto alla ragazza che era stata travolta. Era una ragazza d'un bar o di una
sala da ballo: aveva quella faccia triste, dolce e dura, vecchia e giovane. Il sangue le sgocciolava dalla
bocca e rantolava.
Cristo. chiamate un'ambulanza! Mentre Smyth stava a guardare, impotente, la ragazza mor,
soffocata dal sangue.
Christian Toxe, il direttore del "Guardian", scarabocchiava appunti, con il microfono incollato
all'orecchio. Come si chiamava, Dan? chiese nel chiasso della redazione.
Non so esattamente. Un libretto di risparmio era intestato a Su Tzee-Ian rispose Dan Yap, il
cronista che stava chiamando da Aberdeen. C'erano 4360 dollari. L'altro era a nome di... Aspetta un
attimo, l'ambulanza se ne sta andando proprio adesso. Mi senti, Chris, qui c' un gran traffico. S.
Continua. Il secondo libretto? Il secondo libretto era a nome di Tak H'eung fah. C'erano esattamente
3000 dollari. Tak H'eung fah gli ricordava qualcosa. Conosci qualcuno di questi nomi? chiese Toxe.
Era un uomo alto. disordinato nell'ufficetto in disordine.
No. Uno vuol dire Wisteria Su e l'altro Fiore Fragrante Tak. Era carina, Chris. Forse
un'eurasiatica... Toxe sent un'improvvisa fitta gelida allo stomaco, ricordando le sue tre figlie, di sei e
sette e otto anni, e la sua deliziosa moglie cinese. Cerc di cacciare quell'eterna croce in fondo alla
mente, la preoccupazione segreta.  giusto mescolare Oriente e Occidente. e che cosa riserver loro il
futuro, in questo sporco, lurido mondo bigotto?
Si concentr di nuovo, a fatica.  una grossa somma per una ragazza da sala da ballo, no?
S. Doveva avere un padrino. Un particolare interessante. Nella borsetta c'era una busta gualcita, con
la data di un paio di settimane fa, e una sdolcinata lettera d'amore. Era indirizzata a... aspetta... a Tak
H'eung fah, appartamento 14; Fifth Alley, Tsung-pan Street, Aberdeen. Proprio sdolcinata, con
giuramenti d'eterno amore. Ma scritta da una persona istruita. In inglese? domand sorpreso Toxe.
scribacchiando in fretta.
No. In cinese. Ma c'era qualcosa nella scrittura... poteva essere un guai loh. Ti sei fatto dare
una copia? La polizia non... Procurati una fotocopia. Con le buone o con le cattive, procuratela in
tempo per l'edizione del pomeriggio. Una settimana di gratifica se ci riesci. In contanti questo
pomeriggio? D'accordo. L'avrai. Era firmata? tuo unico amore". Amore era in inglese.
Signor Toxe! La moglie dell'editore sulla due! grid la segretaria inglese attraverso la porta aperta.
La sua scrivania era appena oltre il divisorio di vetro.
Oh, Cristo, la... la richiamer pi tardi. Le dica che sono sulle tracce di una grossa notizia.
Poi, di nuovo al microfono: Dan, stai dietro a questa faccenda... stai dietro ai poliziotti, vai con loro
nell'appartamento della ragazza morta... se l'appartamento  suo. Scopri chi  il proprietario... chi sono i
parenti di lei, dove vivono. Richiamami!. Toxe riattacc e chiam il vicedirettore: Ehi. Mac!.
L'uomo magro e severo dai capelli grigi si alz dalla scrivania ed entr. S? Credo che
dovremmo buttar fuori un'edizione straordinaria. Titolo... Scarabocchi su un pezzo di carta. "La
folla uccide Fiore Fragrante!" Non andrebbe meglio "Fiore Fragrante massacrata dalla folla"?
Oppure "Prima vittima ad Aberdeen"? "Massacrata" fa pi effetto. Allora sta bene. Martin!
chiam Toxe. Martin Haply alz la testa dalla scrivania e si avvicin. Toxe si pass le dita fra i capelli,
e raccont ai due quello che aveva riferito Dan Yap. Martin, prepara un pezzo. "Una ragazza giovane
e bella  stata calpestata dalla folla inferocita... ma chi sono i veri assassini? Il governo incapace che
rifiuta di regolamentare il nostro antiquato sistema bancario? Coloro che hanno fatto circolare le prime
voci? L'assalto agli sportelli della Ho-Pak  una cosa semplice come sembra..." Eccetera. Capito.
Con un gran sorriso, Haply torn alla sua scrivania, in redazione. Trangugi il caff freddo nel
bicchiere di plastica e cominci a battere a macchina. La scrivania era carica di testi da consultare,
quotidiani cinesi e bollettini di Borsa. In sottofondo, le telescriventi ticchettavano. I fattorini e i
praticanti, in silenzio, consegnavano e ritiravano il materiale.
Ehi. Martin! Quali sono le ultime notizie dalla Borsa? Martin Haply compose un numero
senza guardare l'apparecchio, poi grid al direttore: Le Ho-Pak sono scese a 24,60, quattro punti
rispetto a ieri. Le Struan sono scese di un punto, anche se ci sono stati acquisti massicci. Le Hong Kong
Lan Tao sono salite di tre punti... c' la conferma che Dunstan Barre ha ritirato ieri tutto il loro denaro.
Davvero? Allora avevi ragione anche stavolta! Merda! Le Victoria hanno perso mezzo
punto... tutte le banche sono nervose, e non ci sono compratori. Secondo una voce, si sta facendo la
coda davanti alle sedi della Blacs e della Victoria, a Central. I due uomini repressero un'esclamazione.
Manda qualcuno a controllare alla Victoria! Mac corse fuori. Ges Cristo, pens Toxe, con
una fitta allo stomaco, Ges Cristo, se comincia l'assalto agli sportelli della Victoria, tutta la maledetta
isola andr a picco, e anche i miei maledetti risparmi.
Vuole che gliela chiami? domand la segretaria. Era rotonda e imperturbabile.
Chi? Oh, merda, Peg, avevo dimenticato. S... mi chiami il Drago. Il Drago era la moglie
dell'editore Mong Pa-tok, capo della numerosissima famiglia Mong, proprietaria di quel giornale, di tre
quotidiani cinesi e di cinque riviste. Si riteneva che i Mong discendessero dal primo direttore-editore
del giornale, Morley Skinner. Si diceva che Dirk Struan avesse accordato a Skinner il controllo del
giornale perch lo aveva aiutato mettendo a tacere l'uccisione di Gorth, il figlio di Tyler Brock,
avvenuta a Macao. Si diceva che fosse stato Dirk Struan a provocare il duello. I due avversari avevano
usato i ferri da combattimento. Una volta, qualche anno prima. Sarah Chen, un po' sbronza, aveva
raccontato a Toxe che quando i Brock erano andati a prendersi il cadavere di Gorth non l'avevano
neppure riconosciuto. E aveva aggiunto che suo padre, Sir Gordon Chen. aveva dovuto mobilitare
mezza Chinatown per impedire ai Brock di incendiare i magazzini degli Struan. Tyler Brock. allora,
aveva incendiato Tai-ping Shan. Solo il grande tifone sopravvenuto quella notte aveva evitato che
l'intera citt bruciasse... era stato lo stesso disastro che aveva distrutto la Grande Casa di Dirk Struan e
aveva ucciso lui e la moglie cinese segreta. May-may.
 sulla linea due. Eh? Oh! Bene, Peg. Toxe sospir.
Ah, signor Toxe, io aspettavo sua telefonata, heya? Posso fare qualcosa per lei o per il
signor Mong? Suoi pezzi sulla Ho-Pak Bank. ieri e oggi, che voci avverse sulla Ho-Pak non sono
vere e diffuse da tai-pan e un'altra grossa banca. Io vedo ancora oggi. S. Haply  assolutamente
sicuro. Mio marito ed io sentito che questo non vero. Nessun tai-pan o banca mettono in giro voci o
hanno messo in giro voci. Forse pi saggio smettere questo attacco. Non  un attacco, signora Mong,
solo una presa di posizione. Lei sa che i cinesi sono molto sensibili alle voci che corrono. La Ho-Pak 
forte quanto le altre banche della colonia. Siamo sicuri che le voci sono state diffuse da una gross...
Non da tai-pan e non da grossa banca. Mio marito e io non piace questa presa di posizione, non
importa. Prego di cambiare disse lei, e Toxe sent il granito sotto quella voce.
Si tratta di politica editoriale, e la politica editoriale ho il diritto di deciderla io disse Toxe,
seccamente.
Noi siamo l'editore.  il nostro giornale. Noi le diciamo di smettere, quindi lei smette. Mi
sta ordinando di smettere? Naturalmente  un ordine. Sta bene. Dato che lo ordina, smetteremo.
Bene! La comunicazione s'interruppe. Christian Toxe spezz la matita, la scagli contro il muro e
cominci a bestemmiare. La segretaria sospir e chiuse con discrezione la porta. Quando ebbe finito,
Toxe la riapr. Peg, un po' di caff, per favore. Mac! Martin! Toxe torn alla scrivania. La sedia
scricchiol. Si asciug le guance sudate, accese una sigaretta e aspir profondamente.
S. Chris? chiese Haply.
Martin, annulla il pezzo che ti avevo chiesto e preparane un altro sul sistema bancario di Hong
Kong e sulla necessit di una forma di assicurazione bancaria... Gli altri due lo guardarono sbalorditi.
Al nostro editore non  piaciuta la faccenda delle voci. Martin Haply arross. Beh, che vada
a farsi fottere! Li hai sentiti con le tue orecchie, quelli, alla festa del tai-pan! Non  una prova. Non
hai prove. Dobbiamo smetterla con quella linea. Non  provato, e quindi non posso prendere
posizione. Ma sen... Il collo di Toxe divent paonazzo. L'abbiamo finita! rugg. Chiaro? Haply
cominci a dire qualcosa, ma cambi idea. Soffocato dalla rabbia. gir sui tacchi e usc. Attravers la
redazione, spalanc la porta d'ingresso e usc, sbattendola.
Christian Toxe trasse un profondo respiro. Che caratteraccio, quel ragazzo! Spense la
sigaretta e ne accese un'altra. Cristo, fumo troppo! Stava ancora bollendo. Fiss l'altro. Qualcuno
deve averla imbeccata, Mac. Tu che cosa chiederesti in cambio di un favore, se fossi il Drago Mong?
Mac s'illumin improvvisamente. Diventare socia del Turf Club con diritto di voto! Bravo,
promosso a pieni voti. Singh, il giornalista indiano, entr con un pezzo arrivato per telescrivente.
Forse pu servirti per l'edizione straordinaria, Chris. Era una serie di notizie della Reuter, dal Medio
Oriente. "Teheran, ore 0832: Fonti diplomatiche di alto livello in Iran segnalano improvvise ed estese
manovre militari sovietiche presso il confine settentrionale non lontano dalla ricca zona petrolifera
dell'Azerbaijan dove sono avvenuti altri disordini. Si riferisce che Washington ha richiesto
l'autorizzazione per inviare osservatori sul posto." La seconda notizia diceva: "Tel Aviv, ore 0600: La
Knesset ha confermato ieri notte che sono stati votati stanziamenti per un altro grande progetto
d'irrigazione per deviare le acque del fiume Giordano nel deserto del Negev. Si.sono avute immediate
reazioni ostili da parte di Giordania, Egitto e Siria".
Negev? Ma la nuova centrale atomica israeliana non  nel Negev? chiese Toxe.
S. Ecco un'altra splendida perla da mettere sul tavolo della conferenza per la pace. Credi che
l'acqua serva per quello? Non lo so, Mac. Ma di sicuro lascer a secco molte gole giordane e
palestinesi. Acqua, acqua dappertutto, ma neanche una goccia per lavarci. Cristo, vorrei tanto che
piovesse. Singh. dai una sistemata a queste notizie, le metteremo in ultima pagina. Tanto, non farebbero
vendere neppure una copia. Fai un pezzo per la prima pagina sui Lupi Mannari. "La polizia ha
intensificato le indagini ma i criminali che hanno sequestrato il signor John Chen continuano a eluderle.
Secondo fonti vicine alla famiglia del padre, compradore della Struan, non  ancora pervenuta una
richiesta di riscatto ma la si attende quanto prima.
Il "China Guardian" invita tutti i suoi lettori a collaborare alla cattura dei colpevoli..." Qualcosa
del genere. Ad Aberdeen. Wu dagli Occhiali vide la vecchia uscire dal caseggiato con una cesta della
spesa in mano e avviarsi tra la folla chiassosa, nel vicoletto. La segu guardingo, soddisfatto di s.
Mentre aspettava che ricomparisse aveva attaccato discorso con un venditore ambulante che andava
sempre a piazzarsi proprio di fronte. Vendeva t e ciotole di congee caldo... farinata di riso. Wu ne
aveva preso una ciotola e mentre mangiava il venditore gli aveva parlato della vecchia, Ah Tam, che
viveva l dall'anno prima. Era arrivata nella colonia da un villaggio nei pressi di Canton con le enormi
ondate di emigranti che erano straripate oltre il confine l'estate precedente. Non aveva famiglia, e le
persone per le quali lavorava non avevano figli sui vent'anni, anche se lui l'aveva vista in compagnia di
un giovane, quella mattina presto. Dice che il suo villaggio d'origine era Ningtok... Era stato allora
che Wu si era congratulato per quel colpo di fortuna. Ning-Tok era il villaggio dal quale erano venuti
anche i suoi genitori, e parlava benissimo quel dialetto.
Adesso, a venti passi da lei. l'osservava mentre contrattava abilmente le verdure, scegliendo
soltanto le migliori, arrivate fresche poche ore prima dai campi dei Nuovi Territori. Compr
pochissima roba, e Wu comprese che la famiglia per la quale lavorava era povera. Poi and a fermarsi
davanti al banco del pollame, con strati di polli sparuti ammassati nelle stie con le zampe legate. Il
grassoccio venditore mercanteggiava con lei, e tutti e due si godevano il linguaggio osceno e gli insulti,
scegliendo ora un pollo, ora l'altro, palpandoli, scartandoli; alla fine si misero d'accordo. Dato che la
vecchia era un'abile negoziatrice, l'uomo fin per rinunciare a una piccolissima parte del suo utile. Poi
tir destramente il collo al pollastro e lo gett alla figlioletta di cinque anni. accovacciata in un mucchio
di piume e di interiora, perch lo pulisse e lo spennasse.
Ehi, signor pollivendolo esclam Wu, vorrei anch'io un pollo allo stesso prezzo. Quello!
Ne indic uno abbastanza pasciuto e non bad ai borbottii dell'uomo. Sorella maggiore disse
educatamente alla vecchia, mi ha fatto risparmiare parecchio. Gradisce una tazza di t, mentre
aspettiamo che ci puliscano i polli? Ah, grazie, s, le mie vecchie ossa sono cos stanche. Andiamo
l! Il dito nodoso indic un banchetto di fronte. Cos potremo tenerli d'occhio e assicurarci che ci
diano quello per cui abbiamo pagato. Il pollivendolo borbott un'oscenit. Risero.
La vecchia attravers la strada, sedette su un banchetto, ordin il t e una pasta, e poco dopo
cominci a raccontare a Wu che odiava Hong Kong e non le piaceva vivere in mezzo agli stranieri. Per
Wu fu facile accattivarsela usando di tanto in tanto qualche parola nel dialetto di Ning-tok, e poi
fingendosi sorpreso quando lei pass a parlare nello stesso dialetto e gli disse che veniva da quel
villaggio... era meraviglioso trovare un vicino dopo tutti quei mesi passati in mezzo ai forestieri! Gli
disse che aveva sempre lavorato per la stessa famiglia, a Ning-tok, fin da quando aveva sette anni. Ma
purtroppo tre anni prima era morta la sua padrona, che lei aveva allevato e che ormai era molto vecchia.
Sono rimasta in casa ma sono cominciati i brutti tempi. Poi l'anno scorso c' stata la carestia. Molti, al
villaggio, hanno deciso di venire qui. La gente del presidente Mao non ce l'ha impedito, anzi... "Bocche
inutili, ci chiamavano. Poi abbiamo finito per dividerci e io sono riuscita a passare il confine e sono
arrivata qui affamata, senza denaro, senza famiglia, senza amici, senza sapere a chi rivolgermi. Alla
fine ho trovato un posto e adesso lavoro come amah e cuoca per la famiglia Ch'ung. Sono spazzini.
Quegli ossi di cani non mi pagano, mi danno solo vitto e alloggio e la moglie principale  una megera
con la bocca piena di vermi, ma presto mi sbarazzer di tutti quanti! Ha detto che suo padre  venuto
qui con tutta la famiglia dieci anni fa? S. Avevamo un campo presso la radura dei bamb in riva al
fiume. Si chiamava Wu Cho-tam e... Ah. s, credo di ricordare la famiglia. S, credo di s, e conosco
il campo. La mia famiglia era Wu Ting-top, e aveva la farmacia al crocicchio. L'aveva da pi di cento
anni. Ah. l'onorevole Wu della Farmacia! Eh. s. ma certo! Wu dagli Occhiali ricordava bene quella
famiglia. Wu della Farmacia era sempre stato filo-maoista. Una volta aveva dovuto fuggire per sottrarsi
ai nazionalisti. In quel villaggio di mille anime era benvoluto e stimato e aveva difeso per quanto
poteva la tranquillit dei compaesani dalle interferenze degli estranei.
Dunque, lei  uno dei figli di Wu Cho-tarn. fratello minore! stava dicendo Ah Tam. Iiiiih, ai
primi tempi era meraviglioso, a Ning-tok, ma gli ultimi anni... terribili. S. Noi eravamo fortunati. Il
nostro campo era fertile, e lo coltivavamo come sempre. ma dopo qualche anno sono arrivati i forestieri
e hanno messo sotto accusa tutti i proprietari terrieri... come se fossimo sfruttatori! Eravamo noi a
coltivare il nostro campo. Di tanto in tanto, qualche proprietario terriero veniva portato via o fucilato, e
cos una notte. dieci anni fa, mio padre  fuggito e ci ha portati vizi tutti. Adesso mio padre  morto e io
vivo con mia madre, poco lontano da qui. Ci sono state molte fughe e carestie nei primi tempi. Ho
sentito che adesso va meglio. L'ha sentito anche lei? I forestieri erano arrivati. no? Arrivavano e se ne
andavano. Adesso al villaggio non va pi tanto male, fratello minore, oh. no! I forestieri ci lasciano in
pace. S, lasciavano in pace me e la mia padrona finch il padre era importante. uno dei sostenitori del
presidente Mao fin dall'inizio. La mia padrona si chiamava Fang-ling, adesso  morta. Non ci sono
collettivi nelle vicinanze e cos la vita  come  sempre stata, anche se dobbiamo tutti studiare il
Libretto Rosso del presidente Mao. Al villaggio non stanno male. ci sono tutti i miei amici... Hong
Kong  un gran brutto posto. e il mio villaggio  casa mia. La vita senza famiglia  niente. Ma
adesso... La vecchia abbass la voce e ridacchi, soddisfatta. Ma adesso gli dei mi hanno favorita.
Fra un mese o due torner a casa, a casa per sempre. Ho abbastanza denaro per viverci e comprer la
casetta in fondo alla mia strada e magari un campicello e... Per viverci? chiese Wu, imbeccandola.
E chi pu avere tanto denaro, sorella maggiore? Ha detto che non la pagano... Ah rispose la
vecchia, facendo la ruota. Ho un amico importante. Che amico? Un socio molto importante che
ha bisogno del mio aiuto! Siccome gli sono stata molto utile, ha promesso che mi dar una grossa
somma... Si sta inventando tutto, sorella maggiore disse ironicamente Wu. Sono forse uno sciocco
forestiero che... Le dico che il mio amico  cos importante che pu tenere in pugno tutta l'isola!
Ma non esiste gente simile! Oh, s che esiste! La vecchia abbass la voce e bisbigli, rauca: E i
Lupi Mannari?.
Wu dagli Occhiali la guard a bocca aperta. Cosa? La vecchia ridacchi ancora, felice
dell'effetto di quella confidenza. S. Il giovane si affrett a rimettere insieme i cocci della sua mente:
se era vero, lui avrebbe ottenuto la ricompensa e la promozione e forse sarebbe stato ammesso nell'SI.
Si sta inventando tutto! Mentirei a uno del mio villaggio? Il mio amico  uno di loro, le dico. Per
giunta  un 489 e la sua Confraternita diventer la pi ricca di Hong Kong. Iiiiih, quanto  fortunata,
sorella maggiore! Quando lo rivede, gli chieda, per favore, se ha bisogno dei miei servigi. Di mestiere
sono combattente da strada, anche se la mia triade  povera e il capo  stupido e straniero. Il suo amico
 di Ning-tok? No. ...  mio nipote disse lei, e il giovane comprese che era una menzogna. Lo
vedr pi tardi. S, verr pi tardi. Mi deve un po' di denaro.  una gran bella cosa, ma non lo metta in
banca, e soprattutto non alla Ho-Pak o... La Ho-Pak? fece insospettita la vecchia, socchiudendo di
colpo gli occhi. Perch parla della Ho-Pak? Cos'ha a che fare con me, la Ho-Pak? Niente, sorella
maggiore disse Wu, e maledisse la sua svista. Adesso. la vecchia stava in guardia: Ho visto le code
questa mattina, ecco tutto. Lei annu, dubbiosa, poi vide che il suo pollo era pronto e impacchettato, e
perci ringrazi Wu per il t e sgattaiol via, borbottando. Lui la segu con grande prudenza. Di tanto
in tanto lei si voltava a guardare, ma non lo vide. Rassicurata, torn a casa.
L'uomo della CIA scese dalla macchina ed entr a passo svelto nel comando di polizia. Il
sergente in uniforme, al banco delle informazioni, lo salut. Buon pomeriggio, signor Rosemont.
Ho appuntamento con il signor Crosse. S, signore. La sta aspettando. Con aria seccata, Rosemont
si avvi verso l'ascensore. Questa maledetta isola mi rivolta lo stomaco. e questi maledetti britannici
anche peggio.
Salve, Stanley disse Armstrong. Cosa ci fa qui? Oh, salve, Robert. Devo vedere il suo
capo. Io questo dispiacere oggi l'ho gi avuto. Alle sette e un minuto. L'ascensore si apr. Rosemont
entr e Armstrong lo segu.
Spero che abbia qualche buona notizia per Grosse disse Armstrong con uno sbadiglio.  di
pessimo umore. Oh? Anche lei prende parte alla riunione? Purtroppo s. Rosemont arross.
Merda, avevo chiesto un incontro riservato. Io sono riservato. Sicuro, Robert. E anche Brian, e
tutti gli altri. Ma qualche bastardo non lo . L'allegria di Armstrong spar. Oh. No. Rosemont non
disse altro. Sapeva di aver ferito l'inglese, ma se ne infischiava.  la verit, pens amaramente. E prima
apriranno gli occhi, questi figli di Albione, meglio sar.
L'ascensore si ferm. Si avviarono lungo il corridoio e vennero introdotti da Brian Kwok
nell'ufficio di Grosse. Rosemont sent i catenacci scattare dietro di lui e pens: che stupidaggine inutile.
Quest'uomo ha le pigne in testa.
Avevo chiesto un incontro riservato. Rog. Lo . Robert  riservato e lo  anche Brian. In che
cosa posso esserle utile. Stanley? Grosse era freddamente cortese.
Okay, Rog, oggi ho un lungo elenco per lei. Innanzi tutto, lei personalmente  al cento per
cento con l'acqua alla gola, insieme a me e al mio dipartimento, su su fino al direttore dell'Agenzia, a
Washington. Mi  stato detto di riferirle  tra le altre cose  che questa volta la sua talpa ha superato se
stessa. Oh? La voce di Rosemont era stridente. Tanto per cominciare, abbiamo appena saputo da
una delle nostre fonti a Canton che Fong-fong e tutti i suoi ragazzi sono stati beccati questa notte. La
loro copertura  andata... li hanno scoperti. Armstrong e Brian Kwok ascoltavano inorriditi. Crosse
guardava fisso Rosemont, con un'espressione indecifrabile. Deve essere stata la sua talpa, Rog. La
soffiata deve essere uscita dai rapporti di Grant al tai-pan. Crosse lanci un'occhiata a Brian Kwok.
Usi il codice radio d'emergenza. Controlli! Mentre Brian Kwok usciva in fretta, Rosemont ripet:
Li hanno scoperti, poveracci.
Controlleremo comunque. C' altro? Rosemont sorrise, senza gaiezza. Quasi tutto il
contenuto del rapporto di Grant al tai-pan si  risaputo negli ambienti dei servizi segreti a Londra...
dalla parte sbagliata. Dio maledica tutti i traditori mormor Armstrong.
Gi,  quel che penso anch'io, Robert. Adesso, un'altra perla... la morte di Grant non  stata un
incidente. Cosa? Nessuno sa chi  stato. ma sappiamo tutti il perch. La moto  stata investita da
una macchina. Non si conosce il modello n il numero di targa. non ci sono testimoni, niente di niente,
per ora, ma  stato investito... e naturalmente, era stato segnalato da qualcuno di qui. E allora perch
non sono stato informato dalla Fonte? Perch questa informazione mi arriva da lei? chiese Crosse.
Il tono di Rosemont divenne pi tagliente. Ho appena finito di parlare con Londra. L sono
passate da poco le cinque del mattino, quindi forse i suoi hanno intenzione di farglielo sapere quando
andranno in ufficio dopo aver spazzolato tranquillamente uova e bacon e una stramaledetta tazza di t!
Armstrong lanci un'occhiata a Crosse e rabbrivid nel vedere la sua espressione.
Non... non ha torto, Stanley disse Crosse. Poi? Le fotografie che le abbiamo consegnato,
quelle dei tizi che hanno steso Voranskij... che cosa  successo? Abbiamo sorvegliato la casa. I due
uomini non sono pi usciti, cos ho ordinato un'irruzione, nelle prime ore del mattino. Abbiamo frugato
l'intero caseggiato, stanza per stanza, ma non abbiamo trovato nessuno che somigliasse lontanamente
alle fotografie. Abbiamo cercato per un paio d'ore e non c'erano porte segrete n roba del genere. Loro
non c'erano. Forse il suo uomo si  sbagliato... Stavolta no. Marty Povitz era sicuro. Abbiamo fatto
sorvegliare la casa appena abbiamo decifrato l'indirizzo, ma per un certo arco di tempo non  stata
sorvegliata completamente, sul davanti e sul dietro. Credo che i due siano stati avvertiti, sempre dalla
sua talpa. Rosemont estrasse la copia di un telex e la porse. Crosse la lesse, avvamp e la pass ad
Armstrong.
Decrittato da Direttore, Washington. a Rosemont, Vicedirettore Stazione Hong Kong: Sinders
MI-6 porta ordini da Fonte, Londra, perch lei lo accompagni venerd per assistere alla consegna dei
documenti e farsi affidare immediatamente fotocopia.
Ricever la sua copia con la posta di oggi, Rog disse l'americano. Questa posso tenerla?
chiese Crosse.
Sicuro. A proposito, stiamo facendo pedinare anche Dunross. Siamo... Rabbiosamente,
Crosse disse: Mi faccia la cortesia di non interferire nella nostra giurisdizione!.
Le ho detto che era nella merda fino al collo, Rog! Con un gesto brusco, Rosemont piazz
sulla scrivania un altro cablo.
Rosemont, Hong Kong. Consegni personalmente questo cablo al capo dell'SI. Fino a nuovo
ordine Rosemont  autorizzato a procedere indipendentemente per contribuire alla scoperta
dell'infiltrato nel modo che preferisce. Tuttavia sar tenuto a restare entro i limiti della legalit e a
informarla personalmente di ci che sta facendo. Fonte 8-98/3.
Rosemont vide che Crosse si tratteneva a stento dall'esplodere. Che cos'altro ha autorizzato?
chiese Crosse.
Niente, per ora. Saremo alla banca vener... Sa dove Dunross ha messo i dossier? Lo sa la
citt intera... almeno, gli addetti ai servizi segreti. Gliel'ho detto, la sua talpa s' data da fare. Poi
Rosemont sbott. bruscamente: Avanti, Rog. santo Dio, sa benissimo che se dice qualcosa di scottante
a qualcuno a Londra, lo risanno subito tutti! Abbiamo anche noi i nostri problemi di sicurezza, ma i
vostri sono ben peggio!. L'americano si calm con uno sforzo. Avrebbe potuto dirmelo francamente
che ha fatto un buco con Dunross... ci avrebbe risparmiato un sacco di grattacapi e ci avrebbe salvato la
faccia. Crosse accese una sigaretta. Pu darsi. E pu darsi di no. Stavo cercando di mantenere la
segretezza. Si ricorda chi sono? Io sono dalla nostra parte! Davvero? Pu scommetterci Fosso
del collo! disse Rosemont in tono rabbioso. E se stesse in me, avrei fatto aprire tutte le cassette di
sicurezza prima del tramonto... e al diavolo le conseguenze. Ma grazie a Dio non pu farlo. Santo
cielo, siamo in guerra e Dio solo sa cosa c' negli altri rapporti. Forse indicheranno la sua stramaledetta
talpa, e allora potremo prendere quel bastardo e dargli il fatto suo! S disse Crosse, in tono
sferzante. O forse nei rapporti non c' niente! Cosa vorrebbe dire? Dunross ha acconsentito a
consegnare i fascicoli a Sinders venerd. E se non ci fosse niente? O se lui avesse bruciato le pagine e ci
consegnasse solo le copertine? Cosa faremmo, in questo caso? Rosemont lo guard a bocca aperta.
Ges... c' questa possibilit? Certo che c'! Dunross  furbo. Forse i fascicoli non sono neppure
nella cassetta di sicurezza, o quelli che ci sono sono falsi, o non esistono. Non sappiamo se li abbia
messi l: lui dice di averlo fatto, ecco tutto. Ges Cristo, ci sono cinquanta possibilit. Siete cos in
gamba, voi della CIA... mi dica qual  la cassetta di sicurezza, e l'aprir io in persona. Si faccia dare
la chiave dal governatore. Lasci mano libera a me e ai miei ragazzi per cinque ore e... Non se ne
parla neppure! ringhi Crosse, avvampando, e Armstrong sent quella violenza. Povero Stanley, oggi
il bersaglio sei tu. Represse un brivido, ricordando tutte le volte che aveva dovuto affrontare Crosse.
Aveva imparato molto presto che era meglio dirgli la verit, dirgli tutto e subito. Se Crosse si fosse
accanito a interrogarlo, sapeva senza il minimo dubbio che sarebbe crollato. Grazie a Dio, finora non
ha avuto motivo di provarcisi. pens con sollievo, poi gir gli occhi verso Rosemont, che era paonazzo
per la rabbia. Chiss chi sono gli informatori di Rosemont, e come fa a sapere con certezza che
Fong-fong e il suo gruppo sono stati tolti di mezzo.
Non se ne parla neppure ripet Crosse.
E allora cosa diavolo facciamo? Aspettiamo fino a venerd come tanti fessi? S. Aspettiamo.
Abbiamo avuto ordine di aspettare. Anche se Dunross ha strappato qualche pagina o qualche sezione, o
se ha fatto sparire interi fascicoli, non possiamo arrestarlo... n costringerlo a ricordare e a dirci
qualcosa. Se il direttore o la Fonte decidono di far pressioni su di lui, qualche sistema c'.  quello
che farebbe il nemico. Crosse e Armstrong fissarono Rosemont. Alla fine, Armstrong disse
freddamente: Ma non per questo  giusto.
Ma non per questo  sbagliato. Poi dovrei dire qualcosa a lei personalmente, Rog. Armstrong
si alz subito, ma Crosse gli accenn di restare. Non ho segreti per Robert. Armstrong represse
l'ilarit che lo pervadeva di fronte a quella ridicola affermazione.
No. Mi dispiace, Rog. Ordini... dei suoi e dei miei superiori. Armstrong vide l'esitazione di
Crosse. Robert, aspetti fuori. Quando suono, torni qui. Senta cos'ha saputo Brian. S, signore.
Armstrong usc e chiuse la porta, dispiaciuto di non poter assistere.
Dunque? L'americano accese un'altra sigaretta. Segretissimo. Oggi alle quattro in punto
l'intera Novantaduesima divisione aviotrasportata  scesa nell'Azerbaijan con l'appoggio di grosse unit
della Forza del Delta; e si sono spiegati lungo il confine tra l'Iran e l'Unione Sovietica. Crosse
spalanc gli occhi. E stato fatto su richiesta diretta dello sci, e in risposta ai massicci preparativi
militari dei sovietici appena al di l del confine e ai soliti disordini fomentati dai sovietici in tutto l'Iran.
Ges. Rog, ma qui dentro non pu mettere l'aria condizionata? Rosemont si asciug la fronte.
Massima sicurezza su tutto l'Iran. Alle sei n punto, unit di appoggio sono atterrate all'aeroporto di
Teheran. La nostra Settima Flotta sta dirigendosi verso il golfo Persico; la Sesta, quella del
Mediterraneo,  gi in posizione di combattimento al largo di Israele; la Seconda. quella dell'Atlantico,
sta dirigendosi verso il Baltico, il NORAD  in stato di allerta, la NATO  in stato di allerta, e tutti i
Poseidon sono a un passo dal mar Rosso. Ges Cristo, cosa diavolo sta succedendo? Krugv sta
tentando un altro colpo per prendersi l'Iran...  sempre stato un obiettivo primario per i sovietici, no?
Crede di essere in vantaggio. E proprio sul suo confine, dove le sue linee di comunicazione sono scarse
e le nostre enormi. Ieri il servizio di sicurezza dello sci ha scoperto una insurrezione
"socialdemocratica" che doveva scoppiare nell'Azerbaijan tra qualche giorno. Quindi al Pentagono
stanno reagendo come gatti scottati. Se va l'Iran. se ne va tutto il golfo Persico, e poi tocca all'Arabia
Saudita e con questo l'Europa pu dire addio al petrolio e noi possiamo dire addio all'Europa. Lo sci
ha gi avuto guai altre volte. Non  che state esagerando come al solito? L'americano s'indur.
Krusv ha fatto marcia indietro a Cuba...  stata la prima volta che i sovietici hanno fatto marcia
indietro... perch Kennedy non bluffava e l'unica cosa che capiscono i comunisti  la forza. La forza!
Sar meglio per Krusv fare marcia indietro anche stavolta o gli spaccheremo la testa. E correrete il
rischio di far esplodere il mondo intero per quattro pazzi fanatici analfabeti che probabilmente hanno
anche un po' di ragione dalla loro parte? Io non mi occupo di politica, Rog. Io penso solo a vincere.
Il petrolio iraniano, il petrolio del golfo Persico, il petrolio saudita sono il sangue dell'Occidente. Non
lasceremo che se lo prendano i nemici. Se lo vogliono, lo prenderanno. Questa volta no. Abbiamo
chiamato l'operazione Dry Run. L'idea  giocare pesante. spaventarli perch la piantino e tirarcene fuori
in fretta e senza chiasso, in modo che nessuno ne sappia niente tranne il nemico, e in particolare che
non venga a saperlo qualche maledetto fiancheggiatore progressista. giornalista o membro del
Congresso che sia. Il Pentagono ritiene che i sovietici non credono che siamo in grado di reagire cos
prontamente, in modo cos massiccio e da tanto lontano, e cos ci resteranno malissimo e si tireranno
indietro in fretta e chiuderanno la faccenda... fino alla prossima volta. Il silenzio si fece pesante.
Crosse tamburellava con le dita. E io cosa dovrei fare? Perch mi ha detto tutto questo?
Perch me l'hanno ordinato i miei superiori. Vogliono che tutti i capi delle SI alleate siano informati,
perch se si viene a sapere in giro ci saranno disordini dappertutto, come al solito, disordini organizzati
ad arte, e voi dovrete essere preparati. I rapporti di Grant dicevano che il Sevrin era entrato in funzione
qui... forse c' un nesso. E poi, la vostra presenza qui a Hong Kong ha per noi un'importanza vitale.
Siete la porta di servizio della Cina, la porta di Vladivostok e di tutta la parte orientale dell'Unione
Sovietica... e la nostra scorciatoia migliore per arrivare alle loro basi navali e ai sommergibili atomici
nel Pacifico. Rosemont prese un'altra sigaretta con dita tremanti. Ascolti. Rog disse, dominando il
rancore e la collera, dimentichiamo tutte le grane tra i nostri uffici, eh? Forse possiamo aiutarci l'un
l'altro. Quali sommergibili atomici? domand Crosse con un sorriso volutamente ironico, tendendo
l'esca. Quelli non hanno ancora sommergibili atomici e... Ges Cristo! sbott Rosemont. Voialtri
avete proprio la testa chiss dove e non volete ascoltarci. Sprizzate distensione da tutti i pori e cercate
di imbavagliarci mentre quelli se la ridono da schiattare. Hanno sommergibili nucleari e basi
missilistiche e navali in tutto il mare di Okhotsk! Rosemont si alz, and a piazzarsi davanti
all'enorme carta geografica della Cina e dell'Asia che campeggiava sulla parete e indic la penisola di
Kamchatka, a nord del Giappone. ... Petropavlovsk, Vladivostok... hanno basi enormi lungo tutta la
costa della Siberia, qui a Komsomolsk alla foce dell'Amur e sull'isola di Sakhalin. Ma la pi grossa 
Petropavlovsk. Fra dieci anni sar il pi grosso porto militare dell'Asia, con aeroporti, rimesse
antiatomiche e piste per caccia e silos di missili. E da l minacciano l'Asia intera... Giappone, Corea,
Cina. Filippine... e non dimentichiamo le Hawaii e la nostra Costa Occidentale. Le forze degli Stati
Uniti sono preponderanti e lo saranno sempre. Sta esagerando come al solito. L'espressione di
Rosemont s'incup. La gente dice che io sono un falco. Non  vero. Sono soltanto realista. Quelli sono
sul piede di guerra. I nostri Midas III hanno individuato attrezzature di ogni genere, i nostri...
S'interruppe, prendendosi mentalmente a calci per aver detto troppo. Bene, noi sappiamo parecchio di
quel che stanno facendo adesso, e le assicuro che non stanno fabbricando aratri. Io credo che vi
sbagliate. Loro non vogliono la guerra come non la vogliamo noi. Vuole la prova? L'avr domani,
appena avr ricevuto l'autorizzazione! ribatt l'americano, punto sul vivo. Se sar convincente,
potremo collaborare di pi? Mi sembrava che collaborassimo gi abbastanza. S o no? Come
vuole. La Fonte desidera qualche reazione specifica da parte mia? Lei deve limitarsi a essere
preparato. Immagino che oggi filtrer tutto attraverso i canali normali. S. Crosse divenne gentile, di
colpo. Che cosa la preoccupa veramente, Stanley? Rosemont abbandon ogni ostilit. Ieri sera
abbiamo perso una delle nostre migliori reti a Berlino Est, parecchia gente in gamba. Un mio amico 
stato abbattuto mentre passava il Muro, e siamo sicuri che ci sia un legame con la faccenda di Grant.
Oh, mi dispiace. Non era Tom Owen, vero? No. Lui ha lasciato Berlino il mese scorso. Era Frank
O'Connell. Non mi pare d'averlo mai conosciuto. Che peccato. Senta. Rog, questa storia della talpa
 un disastro. Rosemont si alz e torn a fissare la carta geografica, a lungo. Sa di Iman? Prego?
Il dito tozzo di Rosemont indic un punto sulla carta. Era una citt nell'entroterra, 300 chilometri a nord
di Vladivostok, su un nodo ferroviario.  un centro industriale, ferrovie, parecchie fabbriche. E
allora? chiese Crosse.
Sa dell'aeroporto? Quale aeroporto?  interamente sotterraneo, appena fuori citt, in un
gigantesco labirinto di grotte naturali. Dev'essere una delle meraviglie del mondo. Una base atomica,
Rog.  stata interamente costruita dai prigionieri giapponesi e nazisti nel '45, '46 e '47. Centomila
uomini, dicono. Interamente sotterranea. Rog, con spazio per duemilacinquecento aerei, equipaggi e
personale di supporto.  a prova di bomba, anche di bomba atomica, con ottanta piste che portano a
una pista gigantesca, intorno a diciotto collinette. Uno dei nostri ha impiegato nove ore per farne il giro
in macchina.  stato nel '46... quindi adesso chiss com'. Sar stata ancora perfezionata e
ingrandita... se esiste. Adesso  in funzione. Poche persone dei servizi segreti, nostri e vostri, e
persino qualcuno dei giornalisti pi efficienti, lo sapevano fin dal '46. Quindi, perch questo silenzio,
adesso? Quella base, da sola, rappresenta una minaccia tremenda per tutti noi, e nessuno apre bocca.
Neppure la Cina, e di sicuro sa dell'esistenza di Iman. Non so rispondere. Ma io s. Credo che
queste informazioni vengano insabbiate di proposito, come tante altre cose. L'americano si alz e si
stiracchi. Ges, il mondo intero va a pezzi e io ho il mal di schiena. Conosce un buon
chiroterapista? Ha provato il dottor Thomas di Pedder Street? Io vado sempre da lui. Non lo
sopporto. Ti costringe a fare anticamera... non vuol dare appuntamenti. Grazie a Dio esistono i
chiroterapisti! Sto cercando di convincere mio figlio a diventarlo, invece di studiare medicina. Il
telefono squill. Crosse rispose.
S, Brian? Rosemont fissava Crosse. Solo un minuto, Brian. Stanley, abbiamo finito?
Sicuro. C' solo un paio di cosette di ordinaria amministrazione. Bene. Brian, venga da me con
Robert appena risale. Crosse pos il ricevitore. Non siamo riusciti a metterci in contatto con
Fong-fong. Probabilmente ha ragione lei. Saranno DPD o DPC fra quarantott'ore. Non capisco.
Dispersi Presumibilmente Morti o Dispersi Presumibilmente Catturati. Peccato. Mi dispiace di
averle portato una brutta notizia.  il fato! Con il Dry Run e Grant, perch non arresta Dunross per
misura precauzionale? Neanche per idea. C' la Legge sui Segreti di Stato. Non se ne parla
neppure. Comunque, lo suggerir. A proposito, i ragazzi di Ed Langan hanno trovato un
collegamento tra Banastasio e Bartlett. Banastasio  un grosso azionista della Par-Con. Dicono che
abbia fornito lui il denaro per l'ultima fusione che ha lanciato definitivamente la Par-Con. Novit sui
visti moscoviti di Bartlett e della Tcholok? A quanto ci risulta, ci sono andati come turisti. Forse 
vero, forse era una copertura. E dei fucili si sa niente? Quella mattina, Armstrong aveva riferito a
Crosse la teoria di Peter Marlowe. e lui aveva ordinato immediatamente di sorvegliare Wu Quattro Dita
e aveva offerto una grossa ricompensa per le eventuali informazioni.
All'FBI sono sicuri che siano stati caricati a bordo a Los Angeles. Sarebbe stato facile...
l'hangar della Par-Con non  sorvegliato. Hanno anche controllato i numeri di serie che ci avete dato
voi. Facevano tutti parte di una spedizione che si era "persa" lungo il percorso dalla fabbrica a Camp
Pendleton... il deposito dei marines nella California meridionale. Pu darsi che ci siamo imbattuti in un
grosso traffico d'armi clandestino. Negli ultimi sei mesi si sono "persi" pi di settecento M14. A
proposito... Rosemont s'interruppe, sentendo bussare con discrezione. Vide Crosse premere
l'interruttore. La porta si apr ed entrarono Brian Kwok e Armstrong. Crosse accenn loro di sedere. A
proposito, ricorda la faccenda del CARE? Il caso di sospetta corruzione, qui a Hong Kong?
Proprio quello. Potremmo avere una pista per voi. Bene. Robert, una volta se ne occupava lei, no?
S, signore. Robert Armstrong sospir. Tre mesi prima, uno dei viceconsoli degli Stati Uniti aveva
chiesto al CID di indagare sull'amministrazione dei fondi assistenziali, per scoprire se qualche
funzionario dalle mani troppo leste era coinvolto in una manovra a scopo personale. Le indagini e gli
interrogatori continuavano tuttora. Cosa ha saputo, Stanley? Rosemont si frug nelle tasche e tir
fuori un foglio dattiloscritto. C'erano tre nomi e un indirizzo: Thomas K.K. Lim (Lim il Forestiero),
signor Tak Chou-lan (Tak Lingua Lunga), signor Lo Tup-lin (Lo Denti di Coniglio), Stanza 720,
Princes Building, Central. Thomas K.K. Lim  americano, bene ammanigliato a Washington, nel
Vietnam e in Sud America.  in affari con gli altri due, a quell'indirizzo. Abbiamo avuto una soffiata
secondo la quale sarebbe immischiato in un paio di affari un po' sporchi con l'AID, e Tak Lingua Lunga
avrebbe le mani in pasta nel CARE. Non  competenza nostra, quindi tocca a voi. Rosemont scroll le
spalle e si stir di nuovo. Forse c' qualcosa di vero. Il mondo intero va a fuoco, ma noi dobbiamo
ancora correr dietro ai truffatori! Pazzesco! Mi terr in contatto. Mi dispiace per Fong-fong e gli altri.
E usc.
Crosse rifer brevemente ad Armstrong e Brian Kwok quello che aveva saputo dell'Operazione
Dry Run.
Brian Kwok comment, acido: Un giorno o l'altro uno di quei pazzi yankee commetter un
errore.  da stupidi tirare in ballo le atomiche in situazioni cos delicate.
Crosse li guard, e i due si misero istantaneamente sulla difensiva. Voglio quella talpa. La
voglio prima che la scopra la CIA. Se la becchiamo per primi... Crosse era chiaramente infuriato.
Brian, vada a trovare Dunross. Gli dica che quello di Grant non  stato un incidente e che non deve
andarsene in giro senza aver vicino i nostri. In nessun caso. Gli dica che gli sarei grato se ci
consegnasse i dossier prima, in via confidenziale. Che non ha niente da temere. S. signore. Brian
Kwok sapeva che Dunross avrebbe fatto di testa sua, ma stette zitto.
I nostri normali provvedimenti contro i disordini saranno sufficienti per affrontare i
contraccolpi del problema dell'Iran e del Dry Run. Comunque, farete meglio a mettere in allarme il
CID e... Crosse s'interruppe. Robert Armstrong aggrottava la fronte, guardando il foglio che
Rosemont gli aveva consegnato. Cosa c', Robert? Tsu-yan non aveva un ufficio nel Princes
Building? Brian? Lo abbiamo seguito fin l parecchie volte, signore. Andava a trovare qualcuno
per motivi d'affari... Brian Kwok si frug nella memoria. ... Uno spedizioniere. Ng, Vee Cee Ng,
soprannominato Ng il Fotografo, stanza 721. Lo abbiamo controllato, ma non c'era niente di sospetto.
Vee Cee Ng dirige l'Asian and China Shipping e una cinquantina di altre piccole aziende collegate.
Perch? Questo indirizzo  il 720. Tsu-yan potrebbe avere qualche legame con John Chen, i fucili,
Banastasio, Bartlett... persino con i Lupi Mannari disse Armstrong.
Crosse prese il foglio. Dopo un silenzio disse: Robert. prenda una squadra e vada a controllare
immediatamente al 720 e al 721.
Non  nella mia zona, signore. Ha proprio ragione! ribatt Crosse, con sarcasmo. S, lo
so. Lei  del CID di Kowloon, Robert, non di Central. Comunque, io autorizzo l'irruzione. Vada e
provveda. Subito. S, signore. Armstrong usc, rosso in viso.
Il silenzio si protrasse.
Brian Kwok attese, fissando stoicamente il piano della scrivania. Crosse scelse con cura una
sigaretta, l'accese, poi si appoggi allo schienale della poltroncina. Brian, credo che la talpa sia
Robert.
29
Ore 13,38
Robert Armstrong e un sergente della polizia in uniforme scesero dalla macchina e si
incamminarono tra la folla, nelle fauci della Princes Arcade, con le gioiellerie e i negozi di oggetti da
collezione, di macchine fotografiche e di radio, pieno dei pi recenti prodigi dell'elettronica, che
occupavano il piano terreno dell'antiquato palazzone di Central. Si diressero verso gli ascensori,
mescolandosi alla gente in attesa. Finalmente riuscirono a infilarsi in un ascensore. L'atmosfera era
pesante, fetida e nervosa. I cinesi li guardavano di sottecchi, a disagio.
Al settimo piano, Armstrong e il sergente uscirono. Il corridoio era stretto e sporco.
fiancheggiato ai due lati dalle porte degli uffici. Armstrong si ferm un momento a consultare il
tabellone. La stanza 720 era indicata come "Ping-sing Wah Developments", la 721 come "Asian and
China Shipping". Si avvi a passo pesante lungo il corridoio, con il sergente Yat al fianco.
Quando svoltarono l'angolo, un cinese di mezza et, in camicia bianca e calzoni neri, stava
uscendo dalla stanza 720. Li vide, impallid, e rientr prontamente. Quando Armstrong arriv alla
porta, si aspettava che fosse chiusa a chiave: ma non lo era. La spalanc appena in tempo per vedere
l'uomo dalla camicia bianca che scompariva dalla porta posteriore, mentre un altro lo seguiva con la
stessa precipitazione. La porta sbatt.
Armstrong sospir. C'erano due segretarie sciupate nell'ufficio in disordine, che comprendeva
tre stanze stipate di mobili. Lo guardavano sbalordite. Una era rimasta con i bastoncini a mezz'aria,
mentre mangiava un piatto di pollo e spaghettini di farina di riso. Gli spaghetti scivolarono dai
bastoncini e ricaddero nel brodo.
Buon pomeriggio disse Armstrong.
Le due donne lo guardarono a bocca aperta, poi guardarono il sergente e tornarono a fissare lui.
Dove sono il signor Lim, il signor Tak e il signor Lo, per favore? Una delle ragazze alz le
spalle e l'altra, indifferente, ricominci a mangiare. Rumorosamente. L'ufficio era sporco e in disordine.
C'erano due telefoni, carte sparse dovunque, bicchieri di plastica, piatti e ciotole sporchi e bastoncini
usati. Una teiera con relative tazze. I bidoni dell'immondizia erano pieni.
Armstrong tir fuori il mandato di perquisizione e lo mostr.
Le ragazze lo fissarono.
Irritato, Armstrong chiese in tono aspro: Parlate inglese?.
Le ragazze sussultarono. S, signore dissero all'unisono.
Bene. Date i vostri nomi al sergente e rispondete alle sue domande. Il... In quel momento la
porta in fondo si riapr e i due uomini vennero spinti avanti dai due poliziotti in uniforme che li
avevano aspettati, in agguato. Ah, bene. Ottimamente. Grazie, caporale. Dunque, voi due dove stavate
andando? I due uomini cominciarono subito a protestare la loro innocenza, in fluente cantonese.
Silenzio! ringhi Armstrong. I due tacquero. Datemi i vostri nomi! I due lo fissarono. In
cantonese, disse: Datemi i vostri nomi e non azzardatevi a mentire o mi arrabbier sul serio.
Lui  Tak Chou-lan disse quello dai grossi denti, indicando l'altro. E lei come si chiama?
Ehm... Lo Tup-sop, signore. Ma non ho fatto vien... Lo Tup-sop? Non Lo Tup-lin? Oh, no. signor
sovrintendente, quello  mio fratello. Dov'? L'uomo dai denti di coniglio alz le spalle. Non lo so.
La prego, che co... Dove stavate andando cos di fretta. Lo Denti di Coniglio? Mi ero ricordato di
un appuntamento, signore. Oh, era importantissimo.  urgente, e ci rimetter una fortuna, signore, se
non vado immediatamente. Per piacere, adesso posso andare, onorevole si... No! Ecco il mandato di
perquisizione. Controlleremo e porteremo via tutti i documenti che., . I due uomini cominciarono a
protestare vivacemente. Ancora una volta, Armstrong li zitti. Volete che vi portiamo subito al
confine? I due impallidirono e scossero la testa. Bene. Dunque, dov' Thomas K.K. Lim? Nessuno
dei due rispose, e Armstrong punt il dito verso il pi giovane. Lei, signor Lo Denti di Coniglio!
Dov' Thomas K.K. Lim? In Sud America, signore disse nervosamente Lo.
Dove? Non lo so. signore. Abbiamo solo l'ufficio in comune. Quella  la sua fottuta
scrivania. Lo Denti di Coniglio indic nervosamente l'angolo. C'erano una scrivania in disordine, uno
schedario e un telefono. Non ho fatto niente di male, signore. Lim il Forestiero  uno straniero della
Montagna d'Oro. Il quarto cugino di Tak, qui, gli affitta solo un po' di posto, signore. Lim il Forestiero
va e viene come gli pare e non ha niente da spartire con me.  un criminale? Se  successo qualcosa, io
non ne so niente! E allora cosa ne sapete del furto dei fondi del programma CARE? Eh? I due lo
guardarono a bocca aperta.
Gli informatori ci hanno dato le prove che state tutti rubando il denaro destinato a donne e
bambini che muoiono di fame! I due ricominciarono a protestare la loro innocenza.
Basta! Decider il giudice! Andrete al comando centrale e farete le vostre deposizioni. Poi
Armstrong pass di nuovo all'inglese. Sergente, li porti al comando. Caporale. noi... Onorevole
signore cominci Lo Denti di Coniglio in un inglese nervoso ed esitante. Se posso parlare, in ufficio,
prego? Indic l'altro ufficio, altrettanto ingombro e disordinato.
Sta bene. Armstrong segu Lo. L'uomo chiuse la porta, innervosito, e cominci a parlare in
cantonese, in fretta e sottovoce. Non sono a conoscenza di alcuna irregolarit, signore. Se c' qualcosa
di losco, allora sono quegli altri due fornicatori. Io sono soltanto un onesto uomo d'affari che vuole
guadagnare denaro e mandare i suoi figli all'universit in America e... S. Certo. Cosa voleva dirmi in
privato prima di andare al comando centrale della polizia? L'uomo sorrise nervosamente, and alla
scrivania e gir la chiave di un cassetto. Se qualcuno  colpevole non sono io, signore. Non so niente
di niente. Apr il cassetto, pieno di banconote rosse da 100 dollari, molto sciupate, divise in pacchetti
da 1.000 dollari. Se mi lascia andare, signore... Alz la testa con un sorriso, tastando le banconote.
Armstrong sferr fulmineamente un calcio e il cassetto si chiuse di colpo, imprigionando le
punte delle dita di Lo, che lanci un ululato di dolore, e poi spalanc il cassetto con la mano indenne.
Oh, oh, oh, le mie fott... Armstrong si accost al cinese impietrito. Stia a sentire, escremento di
carne di cane,  vietato dalla legge cercare di corrompere un poliziotto, e se va a raccontare che si 
schiacciato le dita per colpa mia. ridurr personalmente il suo fottuto Sacco Segreto in tanta carne
trita! Si appoggi alla scrivania, con il cuore che martellava, la nausea che gli stringeva la gola.
infuriato dalla tentazione e dalla vista di tutto quel denaro. Come sarebbe stato facile prenderlo e
saldare i suoi debiti e averne ancora a sufficienza per giocare in Borsa e alle corse, e poi lasciare Hong
Kong prima che fosse troppo tardi...
Cos facile. Sarebbe tanto pi facile prenderlo che resistere... questa volta e tutte le altre mille
volte. Devono esserci 30 o 40.000 dollari solo in quel cassetto. E se c' un cassetto pieno, ce ne saranno
anche altri, e se faccio pressione su questo bastardo sputer anche dieci volte di pi.
Bruscamente, allung il braccio e afferr la mano dell'uomo. Quello grid di nuovo. Un
polpastrello era schiacciato, e Armstrong pens che Lo avrebbe perduto un paio di unghie e avrebbe
sofferto parecchio, ma tutto sarebbe finito l. Era infuriato con se stesso per aver perso la calma, ma era
stanco, e sapeva che non si trattava soltanto della stanchezza. Che cosa sa di Tsu-yan? Cosa? [o?
Niente. Tsu-yan, chi? Armstrong l'afferr e lo scosse. Tsu-yan! Tsu-yan, il trafficante d'armi!
Niente, signore! Bugiardo! Tsu-yan che va a trovare il signor Ng nell'ufficio accanto! Tsu-yan?
Oh, lui? Trafficante d'armi? Non sapevo che fosse un trafficante d'armi! Ho sempre creduto che fosse
un uomo d'affari.  un altro settentrionale come Ng il Fotografo e... Chi? Ng il Fotografo, signore.
Vee Cee Ng della porta accanto. Lui e questo Tsu-yan non vengono mai qui e non ci rivolgono neanche
la parola... Oh, ho bisogno di un dottore... oh, la mia mano... Dov' Tsu-yan, adesso? Non lo so,
signore... oh, la mia fottuta mano, oh, oh, oh... giuro per tutti gli dei che non lo conosco... oh, oh, oh...
Irritato, Armstrong lo spinse su una sedia e spalanc la porta. I tre poliziotti e le due segretarie lo
guardarono in silenzio. Sergente. porti questo individuo al comando e lo denunci per aver cercato di
corrompere un poliziotto. Guardi qui... Lo chiam con un cenno e gli indic il cassetto.
Il sergente Yat sgran gli occhi. Dew neh /oh moh! Lo conti e faccia firmare ai due uomini
l'ammontare esatto, lo porti al comando insieme a loro e lo depositi. S, signore. Caporale,
comincia a frugare negli schedari. Io vado nell'ufficio accanto. Torno fra poco. S, signore.
Armstrong usc. Sapeva che quel denaro sarebbe stato contato rapidamente, e cos pure tutto quello che
c'era negli uffici  se quel cassetto era pieno, doveva essercene ancora  e poi la somma da depositare
ufficialmente sarebbe stata stabilita in fretta tra il sergente Yat, Lo e Tak, e il resto se lo sarebbero
divisi tra loro. Lo e Tak avrebbero creduto che lui si sarebbe preso una grossa fetta e i suoi uomini
l'avrebbero giudicato pazzo perch non la prendeva. Non aveva importanza. Quello era denaro rubato e
il sergente Yat e i suoi uomini erano tutti bravi poliziotti e la paga era del tutto inadeguata alle loro
responsabilit. Un po' di h'eung yau non avrebbe fatto male, per loro sarebbe stata tanta manna.
No?
In Cina bisogna essere pratici, si disse rabbiosamente mentre bussava alla porta 721 ed entrava.
Una graziosa segretaria alz la testa dal pranzo... una ciotola di riso bianco con pezzetti di maiale
arrosto e broccoli fumanti.
Buon pomeriggio. Armstrong mostr il documento d'identificazione. Vorrei vedere il signor
Vee Cee Ng. Mi dispiace, signore disse la ragazza in buon inglese, con aria inespressiva.  fuori.
E andato a pranzo. Dove? Al suo club, credo. Non... oggi non torner fino alle cinque. Quale
club? La ragazza glielo disse. Armstrong non l'aveva mai sentito nominare, ma questo non voleva dir
nulla, perch c'erano centinaia di club privati cinesi dove si pranzava, si cenava e si giocava a
mah-jong.
Lei come si chiama? Virginia Tong. Signore soggiunse la ragazza, come per un
ripensamento.
Le dispiace se do un'occhiata in giro? Armstrong not un lampo di nervosismo negli occhi
della ragazza. Ecco il mandato di perquisizione. Lei lo prese, lo lesse, e lui pens: promossa a pieni
voti, cara signorina. Crede di poter attendere fino alle cinque? gli chiese lei.
Dar un'occhiata subito. La ragazza alz le spalle, si alz e apr l'ufficio interno. Era piccolo,
e non c'erano altro che scrivanie in disordine, telefoni, schedari, manifesti e tabelle dei movimenti delle
navi. C'erano due porte interne e un'uscita posteriore. Armstrong apr una porta, dalla parte del 720, ma
trov solo una latrina umida e fetida e un lavabo sporco. La porta posteriore era chiusa a catenaccio.
L'apr e usc sul lurido pianerottolo delle scale di servizio che servivano anche come uscita di sicurezza
in caso d'incendio e di altre emergenze. Tir di nuovo il catenaccio, mentre Virginia Tong continuava a
tenerlo d'occhio. L'ultima porta in fondo era chiusa a chiave.
Pu aprirla, per favore? L'unica chiave l'ha il signor Vee Cee, signore. Armstrong sospir.
Ho un mandato di perquisizione, signorina Tong, e il diritto di sfondare a calci la porta, se 
necessario. Lei si limit a fissarlo, perci Armstrong alz le spalle, si scost e si accinse a prendere a
calci la porta.
Un... un momento, signore balbett la ragazza. Vedr... vedr se... se ha lasciato la chiave
prima di uscire. Bene. Grazie. Armstrong la guard aprire un cassetto per simulare una ricerca, poi
un altro cassetto e un altro ancora. Infine, consapevole della sua impazienza, la ragazza trov una
chiave sotto una cassetta portadenaro. Ah, eccola! esclam come se fosse avvenuto un miracolo.
Armstrong not che stava sudando. Bene, pens. Lei apr la porta e si scost. La porta dava
direttamente su un'altra. Armstrong l'apr e si lasci sfuggire un fischio. La stanza era grande, lussuosa,
con folti tappeti, eleganti divani in pelle e mobili di legno di rosa e splendidi quadri. Entr. Virginia
Tong lo osservava dalla soglia. La splendida scrivania d'antiquariato, in legno di rosa con il piano di
cuoio, era spoglia e pulita e lucida, e sopra c'erano un vaso di fiori e alcune fotografie in cornice, tutte
di un cinese raggiante che conduceva per le briglie un cavallo da corsa inghirlandato, e un'altra dello
stesso cinese in smoking che stringeva la mano al governatore, con Dunross l accanto.
Quello  il signor Ng? S, signore. Su un lato c'erano un hi-fi di ottima marca, e un alto
mobile-bar. E c'era anche un'altra porta. Armstrong spinse l'uscio socchiuso. Una stanza da letto
elegante, molto femminile, con un enorme letto matrimoniale sfatto, specchi sul soffitto e accanto un
bagno degno di una rivista d'arredamento con profumi, lozioni dopobarba, luccicante rubinetteria
moderna e molti secchi d'acqua.
Interessante disse, e guard la ragazza.
Lei non disse nulla. Attendeva.
Armstrong not che portava calze di nailon, ed era molto elegante, con le unghie e i capelli ben
curati. Scommetto che  un drago, e che costa cara. Le volt le spalle e si guard intorno, pensieroso.
Evidentemente, l'appartamentino era stato ricavato dagli uffici adiacenti. Bene, si disse con un po'
d'invidia, se sei ricco e vuoi un nido privato e segreto annesso al tuo ufficio per spassartela il
pomeriggio, non c' nessuna legge che lo vieti. Nessuna. E nessuna legge vieta d'avere una segretaria
carina. Fortunato bastardo, anche a me non dispiacerebbe avere un posticino cos.
Apr distrattamente un cassetto della scrivania. Era vuoto. Tutti i cassetti erano vuoti. Poi and a
frugare i cassetti della camera da letto, ma non trov niente d'interessante. In un armadio c'erano una
macchina fotografica d'ottima marca e l'attrezzatura portatile per l'illuminazione, ma niente di sospetto.
Torn nell'ufficio, convinto di non essersi lasciato sfuggire nulla. La ragazza continuava a
fissarlo e, anche se cercava di nasconderlo, Armstrong la sentiva innervosita.
 comprensibile, si disse. Se fossi in lei e il mio principale fosse fuori e un fetente guai loh
venisse a curiosare, sarei nervoso anch'io. Non c' niente di male, ad avere un nido privato come
questo. Tanti ricchi li hanno, qui a Hong Kong. Il suo sguardo fu attratto dal bar in legno di rosa. La
chiave nella serratura lo tent. L'apr. Niente di fuori dell'ordinario. Poi i suoi occhi acuti ed esperti
notarono lo strano spessore degli sportelli. Li esamin un momento e apr i doppi fondi. E rest a bocca
aperta.
Le pareti interne del mobile-bar erano coperte da dozzine di fotografie di Porte di Giada in tutto
il loro fulgore. Ogni foto era incorniciata e contrassegnata da un cartellino dattiloscritto con un nome e
una data. Involontariamente. Armstrong si lasci sfuggire una risata d'imbarazzo, poi si volt. Virginia
Tong era sparita. Diede una rapida occhiata ai nomi. Quello di Virginia Tong era il terzultimo.
Armstrong domin a stento un altro parossismo d'ilarit. Scosse la testa. Cosa non farebbero
certuni per divertirsi... e certe signore per incassare denaro... Ng il Fotografo, eh? Dunque era cos che
s'era guadagnato il soprannome.
Superato il trauma iniziale, studi le fotografie. Erano state scattate tutte con lo stesso obiettivo
e dalla stessa distanza.
Buon Dio, pens dopo un minuto, sbalordito, c' davvero parecchia differenza tra... Voglio dire,
se riesci a dimenticare quello che stai guardando e ti limiti a guardare e basta, ecco, c' una differenza
fantastica nella forma e nelle dimensioni del tutto, la posizione e la protuberanza della Perla sul
Gradino, la qualit e la quantit del pelo pubico e... ayeeyah, quella  bat jam gai. Lesse il nome. Mona
Leung... dove l'ho gi sentito? Che strano... di solito, i cinesi ritengono che la mancanza de] pelo
pubico porti sfortuna. Ma perch... oh, mio Dio! Fiss il cartellino accanto, per essere ben sicuro.
Nessun errore. Venus Poon. Ayeeyah, pens, euforico, dunque questa  la sua, ecco com' veramente,
la stellina della televisione che ogni giorno irradia quella sua dolce, virginale innocenza!
Si concentr su di lei, eccitato. Credo che se confronti la sua, poniamo, con quella di Virginia
Tong, ecco, possiede una certa delicatezza. S, ma se vuoi la mia opinione ben meditata, preferirei
ancora il mistero, preferirei non averle viste. Proprio nessuna.
Oziosamente. pass gli occhi da un nome all'altro. Diavolo disse, riconoscendone uno:
Elizabeth Mithy. Era stata segretaria alla Struan: una di quelle giramondo arrivate dai piccoli centri
dell'Australia e della Nuova Zelanda, ragazze che arrivavano a Hong Kong per qualche settimana e poi
restavano per mesi, magari per anni, e s'impiegavano qua e l fino a che si sposavano o sparivano per
sempre. Che mi venga un colpo. Liz Mithy!
Armstrong si sforzava di essere molto spassionato, ma non poteva fare a meno di paragonare
caucasiche e cinesi, e non trovava nessuna differenza. Grazie a Dio, si disse ridacchiando. Comunque.
era contento che le fotografie fossero in bianco e nero e non a colori.
Bene disse a voce alta. ancora imbarazzatissimo, nessuna legge vieta di fare fotografie, a
quanto ne so, e di metterle in un mobile bar. Le signore devono aver collaborato spontaneamente...
Borbott. divertito e nello stesso tempo disgustato. Mi venga un accidente se capir mai i cinesi! Liz
Mithy, eh? mormor. L'aveva conosciuta di vista, quando era nella colonia, sapeva che non aveva
inibizioni. ma cosa le era venuto in mente di posare per Ng? Se lo sapesse il suo vecchio, gli
prenderebbe un colpo. Grazie a Dio non abbiamo figli, Mary ed io.
Sii sincero, daresti chiss cosa per avere figli e figlie, ma non puoi averne, o almeno Mary non
pu averne, cos hanno detto i medici... e quindi niente da fare. Con uno sforzo, Armstrong accanton
quella maledizione perenne, richiuse il bar e usc, chiudendosi la porta alle spalle.
Nell'antiufficio, Virginia Tong si lucidava le unghie. Era chiaramente furiosa. Pu chiamarmi
il signor Ng al telefono, per favore? No, fino alle quattro disse lei imbronciata, senza guardarlo.
Allora, per cortesia, mi chiami il signor Tsu-yan le disse Armstrong. sparando alla cieca.
Senza cercare il numero, Virginia Tong lo compose. attese impaziente, chiacchier per un
momento in cantonese e sbatt il ricevitore sulla forcella. E via.  fuori citt e in ufficio non sanno
dove sia. Quando l'ha visto l'ultima volta? Tre o quattro giorni fa. Irritata, la ragazza apr l'agenda
degli appuntamenti e controll. Venerd. Posso dare un'occhiata, per favore? Lei esit, scroll le
spalle e gli porse l'agenda, poi riprese a lucidarsi le unghie.
Armstrong pass rapidamente in rassegna le settimane e i mesi. C'erano parecchi nomi che
conosceva: Richard Kwang, Jason Plumm, Dunross Dunross figurava parecchie volte  Thomas K.K.
Lim  il misterioso cinese americano dell'ufficio accanto  Johnjohn della Victoria Bank, Donald
McBride, Mata, diverse volte. E chi  Mata? si chiese. Non aveva mai sentito quel nome. Stava per
restituire l'agenda. ma poi gir qualche pagina. "Sabato ore 10.00  V. Banastasio." Il cuore gli diede
un tuffo. Sabato prossimo.
Non disse niente. Depose l'agenda sulla scrivania e si appoggi a uno degli schedari, perduto
nei suoi pensieri. Virginia Tong non gli bad. La porta si apr.
Mi scusi, signore, al telefono! disse il sergente Yat. Aveva un'aria soddisfatta, e Armstrong
intu che i negoziati dovevano essere stati fruttuosi. Gli sarebbe piaciuto sapere quanto, esattamente:
ma era una questione di faccia, e poi, se l'avesse saputo. sarebbe stato costretto ad agire, in un modo o
nell'altro.
Bene, sergente. aspetti qui fino al mio ritorno ordin. Voleva essere sicuro che non venissero
fatte telefonate segrete. Quando lui usc Virginia Tong non alz la testa.
Nell'altro ufficio Lo Denti di Coniglio stava ancora gemendo. e si stringeva la mano ferita, e
l'altro, Tak Lingua Lunga, ostentava noncuranza. sfogliava documenti, inveiva a gran voce contro
l'inefficienza della sua segretaria. Quando Armstrong entr, i due uomini ricominciarono a protestare la
loro innocenza, e Lo gemette con crescente vigore.
Silenzio! Perch si  schiacciato le dita nel cassetto? chiese Armstrong e soggiunse, senza
attendere la risposta: Chi cerca di corrompere i poliziotti onesti merita la deportazione immediata.
Nel silenzio inorridito, prese il ricevitore. Qui Armstrong. Salve, Robert, sono Don, Don Smyth di
Aberdeen... Oh, salve! Armstrong era sbalordito. Non si aspettava che il Serpente lo chiamasse; ma
us un tono educato. sebbene lo odiasse e odiasse quello che l'altro era sospettato di fare nella sua
giurisdizione. Che gli agenti e i sottufficiali cinesi della polizia integrassero i loro proventi con il gioco
d'azzardo clandestino, era una cosa. Ma era tutta un'altra faccenda se un ufficiale inglese vendeva la sua
influenza, e taglieggiava come un vecchio mandarino. Ma anche se quasi tutti erano convinti che
Smyth ci fosse dentro fino al collo, non c'erano prove, non era mai stato colto in flagrante, non era mai
stato sottoposto a inchieste. Secondo le voci, era protetto da certi personaggi altolocati, coinvolti
insieme a lui. Cosa c'? chiese.
Credo che abbiamo avuto un colpo di fortuna. Le indagini sul sequestro di John Chen le dirigi
tu, vero? S. L'interesse di Armstrong crebbe. La disonest di Smyth non aveva nulla a che fare con
la sua efficienza... Aberdeen aveva la pi bassa percentuale di reati dell'intera colonia. S. Cos'hai
scoperto? Smith gli rifer della vecchia amah , raccont quello che era accaduto al sergente Mok e a
Wu dagli Occhiali, poi aggiunse: E un giovanotto molto sveglio, quello, Robert. Gli farei una
raccomandazione per l'SI, se tu vorrai appoggiarla. Wu ha seguito la vecchia fino al suo lurido covo, e
poi ci ha chiamati. Obbedisce anche agli ordini, ed  una cosa rara, di questi tempi. Ho avuto
un'ispirazione e gli ho detto di aspettare e di seguirla, se esce. Cosa ne pensi?.
Una pista da ventiquattro carati! Cosa preferisci che facciamo? Aspettiamo o la fermiamo
per interrogarla sul serio? Aspettate. Scommetterei che il Lupo Mannaro non torner pi, ma val la
pena di attendere fino a domani. Fai sorvegliare la casa e tienimi informato. Bene. Oh, molto bene!
Armstrong sent Smyth ridacchiare, e non riusc a capire perch fosse tanto soddisfatto. Poi ricord la
ricompensa enorme offerta dai Draghi Supremi. Come va il braccio?  la spalla.  slogata,
maledizione, e per giunta ho perso il mio cappello preferito. A parte questo, va tutto bene. Il sergente
Mok sta esaminando tutte le fotografie del nostro schedario, e ho fatto preparare un identikit da uno dei
miei ragazzi... credo di averlo visto anch'io con i miei occhi, quel tipo. Se  schedato, lo inchioderemo
prima di sera. Magnifico. Come vanno le cose laggi?  tutto sotto controllo, ma va male. La
Ho-Pak continua a pagare, ma troppo lentamente...  risaputo che stanno cercando di temporeggiare.
Ho sentito dire che  lo stesso in tutta la colonia. Sono spacciati, Robert. Le code continueranno fino a
quando non avranno tirato fuori l'ultimo centesimo. Qui c' anche un assalto agli sportelli della Victoria
e la folla non accenna a diminuire... Armstrong represse un'esclamazione. La Vittoria? S. Stanno
distribuendo contanti a sacchi senza avere alcun versamento. Le triadi sono in piena attivit... devono
incassare percentuali enormi. Abbiamo arrestato otto borsaioli e stroncato pi di venti risse. Direi che
va molto male. Ma senza dubbio, la Victoria  solida? No, ad Aberdeen no, vecchio mio. Io mi
sono fatto ridare tutti i miei contanti. Ho chiuso tutti i conti, ho ritirato fino all'ultimo centesimo. Sono
tranquillo. Se fossi in te, farei altrettanto. Armstrong si sent stringere lo stomaco. I risparmi di tutta la
sua vita erano depositati presso la Victoria. La Victoria ne uscir benissimo. Tutti i fondi del governo
sono l.  vero. Ma lo statuto della banca non assicura che il tuo denaro sia protetto. Bene, devo
tornare al lavoro. S. Grazie per le informazioni. Mi dispiace per la tua spalla. Ho avuto paura che
mi spaccassero la testa. Avevano cominciato a gridare "ammazzate i guai loh". Mi ero visto perduto.
Armstrong rabbrivid. Fin dai disordini del '56 aveva l'incubo ricorrente di trovarsi ancora in mezzo a
quella folla impazzita e urlante. Era successo a Kowloon. La marmaglia aveva appena rovesciato la
macchina con il console svizzero e la moglie a bordo e l'aveva incendiata. Lui e altri uomini della
polizia s'erano avventati in mezzo all'orda per salvarli. Quando avevano raggiunto la macchina, il
console era gi morto, e la giovane moglie stava bruciando. L'avevano tirata fuori, ma ormai tutti gli
abiti erano carbonizzati, e la pelle si staccava a brani. E tutto intorno uomini, donne e ragazzi
infierivano: "Ammazzate i quai loh...".
Rabbrivid di nuovo. Sentiva ancora il fetore della carne umana carbonizzata. Cristo, che
bastardi! S, ma fa parte degli incerti del mestiere. Ti terr informato. Se quel dannato Lupo
Mannaro rimette piede ad Aberdeen, si trover in una rete da cui non potr scappare neanche un moscerino.
...
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FINE Parte 3.